25.魔弾の過去
「お疲れさん。色々と予想していた以上の出来事に見舞われちまったみたいだな」
リセとエーリカはハーレーン地区に建てられた臨時基地のテントの一つにリグラと一緒に座っていた。
射撃手隊がハーレーン地区に帰ってきていた時には既に首狩隊によるアンノウンの掃討作戦は終了していた。今は制圧したハーレーンに要塞山脈から運び出された兵器や資材を使用し臨時前線基地とかしていた。砕かれた大壁や大門は土嚢と幾つもの塹壕で緊急的に補われ、塹壕背後には三台の戦車と首狩隊が、そして新たに配備された大砲が常に目を光らせていた。
「にしてもシャルフ似の天使型亜種に潰された巣に残された少女、ねぇ。それに加え終わりの夜と来た。聞いただけで頭が痛くなってくんな。あいつがここに着いたら速攻ぶっ倒れたのも仕方ないかもな」
胡座をかいて座るリグラは頭を掻きながら、目の前にいるリセとエーリカに言うわけでも無く呟く。
「それにしてもまぁ、暴走してたあいつを止めてくれたもんだな。ま。あいつも暴走しかけるだけの理由はあるっちゃあるが報告にある少女を撃っていたら多分二度と戻る事は出来ないだろうしなぁ」
「それは、部下である私達の務め、ですから」
「そうかね。俺には上官部下とか関係無しの仲間、に見えるがなぁ。いい意味で」
「そう言って貰えると、助かります」
ハーレーン地区へと着いた彼女達は、先ずは警備をしていた首狩隊員に声をかけた。その時には既にシャルフはふらふらであり、一人の隊員に彼を任せ、保護をした白い少女、ノルンをアーデルハイトへ引き渡すと共に、ウィンダム及び後退中の通信では補いきれなかった多くの情報を提供し、その帰りに休みとしてこのテントの中で座って寛いでいた。
「よく言いますねエーリカ先輩。射出訓練の時あれだけ私に酷い事しておきながら」
「何度も言うけどあれは貴方の練度不足、私のせいじゃない」
そう言い合う二人だが、以前の様な刺々しさは無かった。異常な事態を、シャルフの暴走を二人で乗り切った事が幾分かの関係修復となっていたようだった。
「そう言い合える間柄って良いもんだぜ。ロスゲンの頃のあいつはいつも敬語で一人で突っ走っちまって。頼ってくれる事なんか無かったし、冗談の言い合い一つしなかったからな。異能の一つも持ってない俺達じゃあ実際頼りにはならんかったかもしれんが、ね」
「その点、嬢ちゃん達はあいつと同じ目線で、同じ立場で関係を築ける。歳も近そうだしな。今は精神的にもやばそうだし、どうか支えてやって欲しい」
と、リグラは若干物悲しそうな目をしながら語りかけるように話をする。
「その事なのですが」
リセは小さく片手を上げながら言う。
「先輩の…あの、先輩と酷似した天使…？との戦闘は当然混乱しても仕方がないとは思うのですが、実際私もエーリカ先輩も頭の中が真っ白になりましたし…でも、先輩。その後に出会った女の子、ノルンさんを相手にした時も様子がおかしかったんです。何時もの余裕がないと言うか、何時もより攻撃的でした。リグラさんは暴走してもおかしくない、と仰っていましたが……その辺り、知っていれば教えては貰えないでしょうか」
「あ。あー…その事か。俺も少将…殿から聞いてるぐらいの事しかわからんがまぁ掻い摘んで話するとしようか」
「先ず、一番関係のある天使型アンノウン『レミル』とそれに関連する事変である『楽園の失墜』からだな。お嬢ちゃん達はこの二つについてどのぐらい知ってる？」
「アンノウンをこの世に呼び出したとされる存在という事と…その呼び出されたアンノウンにより一つの国が滅ぼされた…ぐらいの知識ですね。正直教育機関で習った以上の事は…」
「私も同じような感じ。そのぐらいしかわからない」
とリセとエーリカは言う。そんな彼女達にリグラは同意する。
「まぁそんなもんだよな。俺も只々呆然と恐ろしい存在という事と、それに纏わる事変があったという事ぐらいしか知らんかった。少将殿に聞くまでは、な」
そこでリグラは一旦言葉を切り深呼吸する。
「天使と保護された嬢ちゃんとシューターの関係性を話すって事は、当然の事だがあいつの心に土足で踏み込むって事だな。あークソ。知られたら確実に嫌われる自信あるぞこれ」
と愚痴にも似た言葉を吐き出しながら話を続ける。
「楽園の失墜ってのは八年前、初めて天使型がアンノウンを沢山従えてこの世に現れ国一つ潰した事だな。その潰された国はこのエルド大陸東の端の端にあるヘヴンと呼ばれた小国だ」
「そこは、その国は。ヒンメルは。シャルフの故郷だった」
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「貴様の目的はなんだ。ノルン」
「目的はレイお兄ちゃんの復讐の手助け。ずっと言ってるでしょ」
「主神が寄越した使徒の言葉を信じろと？できるわけがないだろう」
「本当だって、アデル。信じて」
「今の私はアーデルハイト、だ。断じてその名で呼ぶな。はぁ、本当に困った存在だ。何を考えているのか。どう思うアンネリーゼ」
「この子の事は何一つわからないけど言ってることが本当なら……幾ら何でも速すぎるよ。終わりの夜の再現？こっちの準備はろくすっぽ出来てないって言うのに。こうなったら今の人類の技術の上を行く技術、兵器を無理矢理投入しなきゃいけないかもね……それにこの子自体どうすればいいのさ……私頭痛すぎてもうリタイアしたい」
「今の人の世の技術を幾つか無視して軽機関銃と戦車を作ったばかりだぞ。その有用性もまだ世に十分に立証出来ていないのが今の我々だ。あまり急ぐと詰みになる。理解出来ない力に出会った時の人々の感情は嫌と言うほど理解しているだろう」
「わかってる、わかってるよ。あーもう本当に頭痛い……」
リセとエーリカがノルンを連れてアーデルハイトを訪れた際、アーデルハイトは事情と情報をリセから聞き出した後、即座に射撃手隊を下がらせ、アンネリーゼとリグラを呼び、彼女とシャルフの情報を幾つかを意図的にリグラに漏らし、その後にさっさとリグラを下がらせ、今この状態となっている。
「リグラはああ見えても人の過去はあまり自分から喋らん男だが、まぁ彼女等に聞かれればまず答えはするだろう。これでシャルフの情報は部隊内で共通出来る」
「一番やりたくない仕事さらっと他人に押し付けるのって控えめに言っても最低だと思う私」
「うるさいぞ。それより私達が優先しなければならないのはこいつだろう」
ノルンを囲むようにアーデルハイトとアンネリーゼは立っており、両者ともノルンを見て頭を悩ませていた。
「だから信じてって。私はレイお兄ちゃんの助けになる為に来たんだって。貴方達の立場的にも協力しあえる筈だよ。約束する」
「約束は破る為にある。レミルならば言いかねん言葉だ。どうする？保護の名目上何処かの地下にぶち込んでおくか？」
「私はレミルお姉ちゃんじゃないってば」
「邪魔はしないってのは本当だと思う。勘だけど。それと異能からして、その子を捕まえておくことができる檻なんて今の技術じゃ無理だと思うよ」
と、会話を繰り返しては両者は頭を悩ませる。そんな二人にノルンは膨れっ面を見せ、地団駄を踏む。
「本当、本当なんだってば。私は片翼の使徒みんな殺してついでにレイお兄ちゃんにレミルお姉ちゃんを殺させる為に此処にいるの。信じてよ」
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「アンノウンに滅ぼされた国…が、先輩の…故郷…？」
リセはたちまち口元を押さえ、蹲る。
（そんな、そんな事も知らずにアンノウンが人の国を滅ぼしたと言う噂を聞くたびに喜んでいたの。なんて最低な、私は）
「おい大丈夫か？」
「リセ？」
そんなリセの姿を見て、二人は心配の言葉をかけ立ち上がろうとするが、それを彼女自信が制し、顔を上げ、大丈夫です。と一言いう。
「それより、まだ何かあるのではないでしょうか」
「ああ。又聞きだから本当かどうかはわからんが、その『レミル』と呼ばれる存在は天使となる前はシャルフの友人だと言ってたよ。例の保護された白いのはそのレミルにそっくりなんだとさ」
「本当だとしたら。そりゃ最悪の気分にもなるだろうよ」
あいつだってまた十代の子供だしなと。そう言い終わるとバツが悪そうな顔をするリグラ。リセは黙り俯き、エーリカも何とも言えない顔で押し黙っていたが。何かを決心したように次はエーリカがリグラに質問する。
「シャルフの本名である『レイ』について。少尉は何か知りませんか」
「悪い。その事は少将殿も知らないと言ってたからな。俺も分からないんだよ。ただ、特務隊離れてからも本名じゃなく識別名の方使ってた事からすると、あまりいい思い入れは無いんだろう」
「そうですか。ありがとうございます」
「いいんだ、こっちこそ答えられなくてごめんな。あと、当たり前の事だが今俺が喋った事、間違えても本人に言うんじゃ無いぞ。頼むからな」
「もうこんな時間か、嫌な話もそろそろ終わりにして自分達の隊長サンのいるとこ行ってこい。あいつも仲間と一緒に居た方が安らげる筈だ。ほらほらぼさっとすんな」
とリグラは最後に彼女達にシャルフの所に行くように促す。押し黙ってしまっていたリセとエーリカはその言葉を聞きお互いに顔を合わせた後、リグラに敬礼をし、テントを後にした。
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「ったく少将殿もほんと嫌な役押し付けんなほんと、嬢ちゃん達に言わずに俺だけに少尉の過去明かすなんて俺から嬢ちゃん達に言えって言ってるもんじゃねぇか。どんだけ嫌な性格してんだか」
と、リセとエーリカがテントを後にし、何分か経った後にリグラはアーデルハイトへの愚痴をぶちまける。
「シャルフの本名なんて知らんって言い方も、あれだよな。本当は知ってるけど喋る気は無いってニュアンスだったよな」
そこでリグラは愚痴を一回切り、今度はシューターの事について独り言ちる。
「にしても。シャルフ。お前はいい仲間持ったもんだ。俺じゃあ出来なかったが彼女達ならきっと。きっとお前の心からの友人になれるよ」
「だからよ、過去に囚われてばっかでいるなよ。前見て歩きゃいいんだお前は。馬鹿な考えは持つなよ。そっち行ったら、復讐で心焼き尽くしちまったら後は進む事しか出来なくなる。絶対にそうはならないでくれ。お前を心から思ってくれる仲間がいるんだから、本当に、絶対にそうはならないでくれ」
「お前は、お前のままいてくれ」
