16.5. 訓練での小話
自動小銃を構え、的を狙い、引き金を引く。連続で来る反動に肩を揺らしながらエーリカは新兵器の訓練を行っていた。つんざくような発砲音に火薬と強い鉄の匂い、人間よりも聴力嗅覚の強い猫人であるエーリカは、弾倉に入った30発の銀弾を討ち尽くす毎に顔を顰める。
（異能を持つ私達までこんな物を習う必要なんてあるのだろうか）
弾倉を銃から落とし、新しい弾倉を叩き込む。
「異能だけに頼ってはいけない。その力は無限に使用できるものではないのだから。武器や道具を使えるようにしろ。使えるに越した事はない。慣れておけ、経験は裏切るものでは無い」
当日の試作投人機での練習を終え、一人で基本的な訓練を行っていたエーリカに自動小銃を渡し、訓練を促した教官の言葉を思い浮かべる。
（言ってる事はわかる。実際ウィシュリスの最後でも天風の使用もナイフの媒介無しには発動も出来なかったから…でも）
撃ち方を指切り撃ち、数発撃っては引き金から指を離す撃ち方に変えながら、遠方の的を外す事なくエーリカは撃ち抜いていく。この撃ち方の方が命中率が上がるし、弾の節約にもなる。少人数で援助も期待出来ない特殊部隊ではこの撃ち方も身につけた方がいいとは、教官の話だった。
タタン、タタン、タタンと最後の弾が無くなるまで指切り撃ちを済ますと、自動小銃を弾薬が多数放置され、野ざらしにされている机の上に置き、エーリカは溜息を吐く。
「やっぱり銃は性に合わない」
「そうですか？ここまで先輩にあった武器も無いとは思いますが」
彼女にとっては聞きたくない声が後ろから掛かる。その相手はリセ・シュテルンだった。
「どうしてそう思うの？」
エーリカは後ろ、リセの方に向くとあからさまに嫌そうな顔を彼女に投げかける。
どうやらリセも軽機関銃の練習に来たのだろう。ヒモを結び首に掛けた胸元辺りでブラブラと揺れる自動小銃と、4個の弾倉入れが全て満杯になった腰のベルトがそれを物語っていた。
「どうして、ですか」
リセはエーリカの隣に来ると首掛けの小銃を机に置き、ベルトから取り出した弾倉を片手で装填し終わると、エーリカが撃ち抜いた的を何個か指差しながら答える。
「この結果を見れば明らかです。渡されたばかりの新しい銃器でこれだけの命中率、とても素晴らしいと思います。性に合わないなんて個人的な感情だけで使わないのはどうかと思いますが」
私なんて反動を制御しきれなくて特に当たらないんですから、少し羨ましいです。とリセは自身の失った片腕を見つめながら言葉を続ける。
「そう。でも、好きになれない物に無理に付き合うつもりは無いから」
後輩の賛辞も自虐も一切合切興味が無いという様にエーリカはリセから目を背けて短く言う。
「エーリカ先輩が私の事をよく思っていないのは理解してるつもりです。ですが同じ隊に所属する者同士、多少の信頼関係を築き上げる必要があるのではないでしょうか」
貴方とも付き合うつもりは無いとでも言いたそうなエーリカの背中を目で追いながらリセは片手で小銃を構える。
連続する銃撃音。
「異能で片腕を補強しないと、殆ど当てられませんね」
肩を竦め、30発の内12発を撃ち終わった銃を机に置く。少し離れた新品だった的には3発程の弾痕が残っていた。
「信頼関係を築く事、それはシャルフ先輩の為にもなると思います」
訓練場を後にしようとしていたエーリカにリセは声をかける。その言葉に彼女の猫の耳は少し反応したように見えた。
溜息を吐きエーリカは戻ってくる。そんな姿を見ながらリセは軽く笑ってみせた。
「溜息ばかり吐いていると幸せは逃げてしまいますよ」
「誰のせいだと」
いつも以上の仏頂面をリセに返しながらエーリカは彼女の撃ち方を真似てみせた。自身の弾は使い果たしているのでリセのベルトの弾倉を半ば奪うように使用して。
「なるほど確かに当たらない」
15発程打ち終え、的にリセと共に眼をやる。弾痕は2つ程生まれたようだ。
彼女はリセの銃、特に紐の部分を丹念に見ていた。
「撃ち方を変えたほうがいい。銃床を肩と二の腕に強く押さえつけるように。紐をくくる場所も変えるべき。銃床の後ろじゃなくて銃身にすれば、多少は反動をコントロール出来るようになる筈」
その言葉にリセは少し驚いたような表情を見せた。そんな顔を見た彼女の目元は少しきつくなる。
「何？」
「いえ、そこまで詳しくアドバイスを頂けるとは思っていなかったので」
「信頼関係を築いたほうがいい。そう言ったのは貴方じゃない」
「そうでしたね」
リセはそんな先輩にも微笑みを返しながら、彼女のアドバイス通りの撃ち方を試してみた。紐の結びの位置移動はエーリカが仏頂面で変えてくれていた。
「驚きました。ここまで当たるようになるものなのですね」
「撃ち方と気の持ち様でどうとでもなる。基礎さえ何とかできれば後もどうとでもなる。けど」
自身の腰に差してある自動拳銃──これも軽機関銃を出されたどよめきの中アンネリーゼから副菜のように出された更なる新兵器だった。を抜き、スライドを引く。
「貴方は片手でも扱えるこっちの練習を優先した方がいいと思うけど」
「拳銃自体は特務隊にいた頃から好んで使っていましたから、特には困ってないんです」
目で追えない速度で機関銃から手を離し、ホルスターから自動拳銃を握り、安全装置を外し、そのまま的を撃ち抜く。的は真ん中をきっちりと撃ち抜かれていた。
「速撃ちも得意なんですよ」
「そう」
「実は、自動小銃も夜龍の力で片腕を補えば狙って撃つ事も出来なくはないんです」
「は？」
意表を突かれたエーリカは目を丸くしリセの顔を凝視する。
「余計なアドバイスだったみたいね」
「そんな事ありません。私の異能は陽がある時間帯は使えないので、陽のある場所での戦闘にはきっと役に立つと思います」
「そうだといいけれど」
その一言は必要だったか、いや、勝手に世話を焼いたのは自分自身だし、それでも…と複雑な感情を中、エーリカは短い別れの言葉を投げて今すぐにでもとここから離れたい気持ちと共に身体も動き、ここから離れようとしていた。
（やっぱり私は彼女を好きになれそうにない）
「ごめんなさい。話のタネにでもなればと思いまして」
失言をしたのを自覚したリセは話を変えようと矢継ぎ早に次の話題を出す。
「でも、エーリカ先輩がここまで詳しいのは少し、以外でした」
好きになれない物に対してどうしてそこまでとリセは続ける。エーリカの耳と鼻の良さで嫌っているのは銃を撃ち終わった時の仕草で内心理解はしたつもりだが、それでも気になり問いかけた。
「シャルフの隣で戦いたかったから。彼の隣で戦うのなら彼の武器もわかっておいた方がいいと思ったから…それも無駄だったけれど」
またも溜息を吐きながらも、彼女は移動するのをやめ、話をする気になったようだ。
「特務隊に行くなんて私にも話してくれなかった」
エーリカは目を細め、遠くの的を眺める。彼女の多少は心中を察する。
「やっとその知識が活きる時が来ましたねエーリカ先輩」
「そう、かも」
「まぁ……先輩の隣に一番近いのは私ですけどね」
珍しいいたずらっ子の様な笑みを浮かべるリセにエーリカは驚き、顔をしかめる。
「やっぱり貴方の事、嫌い」
