黒い魔弾と白い天使

第1章 魔弾

15.確執

彼女（リセ）とのわだかまりも溶け、首狩隊と連日合同訓練を受ける事幾日か、僕とリセとエーリカはアーデルハイトさんに何の用か呼び出され、作戦準備室（ブリーフィングルーム）へと足を運んでいた。

最近はリセと良く話すようになった。胸の古傷の痛みも嘘のように引いていた。

逆にエーリカとはあの倉庫裏の時の出来事から碌に会話が出来ていない状態だった。僕でもわかる。エーリカは露骨にリセと僕を避けているようだった。

呼び出されてからもう三十分が経とうとしていたが、僕とリセとエーリカが揃った作戦準備室（このへや）には嫌な空気がずっと、ずうっと流れていた。それを誰も変えようとせず。変えられず、この状態になっている。

「あのさ、エーリカ。ちょっと聞きたいことが」

「また今度にして」

空気を変えようとしてもこの調子だ。彼女（エーリカ）は取り付く島もない。その様子は初めて出会った頃の性格から更に尖らせたような物だった。エーリカが一体何故こうなってしまったのか見当もつかない。いや、もしかしたらリセとの口論の所為かもしれないが、ここまで不機嫌になるものだろうか。

リセもリセでエーリカに接触を試みようとしたらしいが、激しく拒絶された、と言っていた。その証拠に今、作戦準備室の席に座っているエーリカは同じく席に座っているリセに視線すら合わせようとしない。

なんでも貴方だけが特別だと思わないで、と大声で叫ばれたとかなんとか。僕にはエーリカが何を言っているのかよくわからないが。リセには何となく察しがついたようだった。私がなんとかしてみます。と彼女は言ったが。その言葉を聞いて何日かしても、エーリカの様子が改善されたような感じは無かった。

「エーリカ先輩？」

と、今度はリセが話しかけるが、今度のエーリカは言葉すら発しなかった。完全な無視を決め込む。

「何時までもそんな態度取っていると、私が獲っちゃいますよ？」

僕には何のことかわからなかった、というか。恥ずかしい事だが、この二人の関係性について僕がわかる事なんて何一つ無いのが本音だったりする。が、エーリカには理解できたようだ。勢いよく席から立ち上がり、敵意剥き出しの目でリセを睨み、尻尾を逆だたせる。彼女（リセ）は何とかすると言っていたが、悪化させている様にしか見えない。

「調子に乗って」

「調子に乗ってません。エーリカ先輩がそんな態度をとっていたら自然的にそうなってしまいます、という話です」

「………」

「『あの時』に外にエーリカ先輩がいた事はここ最近の態度でわかります。内容を聞いていた事も。だから私に対してそこまで攻撃的で、そこまで拒絶しているのでしょう。先輩に対してもそうです。私に先輩が『そうした事』が気に入らないから邪険にしているのでは？」

「それは貴方の考えすぎ。そんな事はない」

「そうでしょうか？それにしては私の抽象的な発言を全て理解なさっているように見えますが」

「……」

確かにそうだ。リセは『あの時』や「そうした事』等ぼかした表現しかしていないが、エーリカには全て理解出来ていたようだった。その証拠にリセが喋るごとに彼女の尻尾が若干動いている。リセの発言の中に僕が出てきたような気がしたのだが。何故僕が出てきたのか。皆目見当付かない。

激昂するエーリカにリセもまた立ち上がり、応対する。

「エーリカ先輩。そんな事では本当に先輩に愛想を尽かされてしまいます。私への態度はそのままでも結構ですので、先輩に胸の内を明かして、先輩への態度だけでも改善してはどうでしょうか？」

「……」

エーリカは唸り、何かを考える仕草をする。それから何分か立った後、エーリカは僕の方を向いた。

「私、シャルフとリセが抱き合っている時に、偶然シューターの部屋の前にいたの。話してる内容も聞こえた。私はシューターに抱きしめられた事がない。友達なのに。それが胸に引っかかって、どうしても貴方と話が出来なかった」

「だ、そうです。先輩？」

考えもしなかった。まさかエーリカがそんな事で悩んでいたなんて。それで距離を置いていたなんて。

確かに友情のハグというものはある。確かにある。明日には友が死んでいるかもしれない狩兵（イェーガー）なら尚更ポピュラーなぶんかではある。が、それを彼女が望んでいたなんて思いもしなかった。冷静沈着で、感情を滅多に出さないエーリカがハグを求めていたなんてわかるものか。

しかし後輩のリセにするところを聞かれ、知られていたのだとしたのなら、一応の納得は出来る。後輩にしたのに友人の私にしないのは何故なのか。となるのは当然と言えば当然なのかもしれない。逆の立場だったら僕も不満に思う、かもしれない。

「じゃ、じゃあ。エーリカ。く、来る？」

とはいえ異性にハグするのもさせるのも恥ずかしい物がある。僕はぎくしゃくになりながらも席を立ち、腕を広げ、後はエーリカに任せる事にした。来るのも来ないのも。彼女次第だ。

彼女はおずおずと僕に近づき、軽い力で僕を抱きしめる。それに応えるように僕も自分の腕をエーリカの背中に回す。

暖かい。

彼女もリセに負けず劣らずの優しい暖かさを持っていた。リセはその光景を微笑みながら見つめている、が。目が笑っていない様に見えるのは気のせいだろうか。

何分か立った後、エーリカから離れる。その顔は真っ赤でやはり異性とハグをするのは恥ずかしいのだろう。僕の頰のも赤みがさしているのが自分でもわかった。

「負けないから」

「勿論、私も負けるつもりはありません」

その後、席に座り直した彼女達が何かしら言い合っているのが聞こえたが、やはり何のことかまでは分からなかった。

「はーい！みんな集まってるかなー！！アーちゃんと私が大切な事を教える為に来たよー！」

「喧しいぞアンネリーゼ。全く、呼びもしていないのに何故来るのか」

その後の余韻と彼女達の会話は、作戦失に入ってきた教官二人にぶった切られた。