北の町へ
フォマルハウトの葬儀が終わった頃――双子とマルケブは北の町にいた。大海嘯が襲った後、住民による復旧作業が行われている。
「うわああ！」
断末魔は、町の外れで聞こえた。双子が１人の男を追い詰めていたのだ。
「ま、待て！ ガクルックス、私が悪かった、話せば分かる！！」
その男――双子の父親は必死に命乞いをする。が、ガクルックスは暗い笑顔で魔剣を一振りし、父親の首をスパッとはねてしまったのだ。首は宙を舞って木にぶつかり、地面に転げ落ちた。
「あーすっきりした」
ガクルックスはまるで用を足したような気楽さでつぶやいた。アクルックスは、転がった生首を踏みつけ、ぐしゃっと潰してしまった。
「フォマルハウトに引き続き、これで復讐その二は完了だね」
そのそばには、上半身が裸になったマルケブがいる。
「さ、その死体を吸収しなさい。その後は、私がなぐさめてあげる」
コラプサーに死体を吸収させた後、双子はマルケブの二つの胸に吸い付いた。こんな生活をするようになってどれほど経ったのだろう。殺人と色欲におぼれ、双子はもはや後戻りできなくなっている。
北の町に向かう船上――潮風が向かい風となって顔面に当たる。
カノープスは額に手を当てて顔をしかめていた。当初、北の町には１人で行くつもりだったのに、ミモザ、ミアプラ、アヴィオールも行くと言ってきたのだ。カペラも「フォマルハウトの仇をとる！」と息巻いてついてきた。さらに、アルセフィナを１人ほったらかしにできないと思い、連れてきた。総勢６人のパーティとなった。
「お兄ちゃん、あれが北の町？」
アルセフィナが指さす方向に陸地が見えてきた。少し前、紫微垣の七星剣を精錬するために１人で乗り込んだ。あの時は七星剣を作ることしか考えていなかったが、まさかこんな形で再び乗り込むことになるとは……。
巨門の祠に近い港に着岸し、全員が降りると、カノープスを先頭に歩き出した。行き先は北辰の祠である。何か手がかりがあるかもしれない、という望みを抱いて。
３時間後、一行は北辰の祠に到着した。台座には――やはりポラリスがない。
「この前見た時と同じね。誰かが持ち出したのよ」
とカペラが手で自分の肘を抱えるようにしてにつぶやく。妖星疫の蔓延を経験している彼女は、不安で仕方ないようだ。
「でも…手掛かりはなさそうだね」
アヴィオールが祠とその周辺をうろうろするが、盗んだ者の手掛かりは見当たらない。もしフォマルハウトがいたら、洞察力や取材能力を総動員して調べるだろうが……。
山を降りると夕暮れになっていた。一行は近くの民宿に泊まることにした。
（あれ、ここは……）
カペラが目をみはる。15年前、フォマルハウトとの出張で泊まった宿だ。あの時、フォマルハウトに体をさらし、一緒に床についたのに何もなかった。まあ、既婚者だから彼も何とかがまんしていたようだけど。その後、告白したり元妻が出ていった家におしかけたりして両思いになり、再婚にこぎつけた。
でも……と思う。タイミング的には不倫になっていないと思うけど…果たして許されることだったのかしら？
一方、カノープスはそんなカペラのことなど気にもとめず、部屋を割り当てていった。２階の少し大きめの部屋は４人泊まれ、廊下を渡った先にある離れには２人か３人は泊まれそうだ。カノープスが大部屋に女性、離れに男性と割り当てようとした時――。
「私、離れに行く」
と、ミアプラが荷物を持ってさっさと行ってしまった。
「ちょ、おい！！」
カノープスが慌てて追いかけようとするが、もう姿が見えない。
「ったく、困るんだよな。こういう時に単独行動とるのは……」
「カノープス、ミアプラは僕が見るよ」
ミモザが言った。カノープスは彼をにらみつける。思春期の男女が一室にいるなんて大丈夫か……？ と思ったが、他に方法がない。それ以前に、この男はあの小娘の心に寄り添うようにしていたようだし…仕方ない。ただ、心から賛同できなかったので、「頼む」ではなく「勝手にしろ」と突き放すように言った。残る４人は大部屋に入った。荷物をおろし、すぐに食事である。が、ミアプラとミモザは食堂には来なかった。
「どうしようか、カノープス？」
「こっちから行くのも面倒だな。おかみさん、離れに持って行ってもらえるか？」
その頃、ミモザとミアプラは抱き合って口づけしていた。服を脱いでいないのは、誰かが来るかもしれないからである。
「ごめんねミモザ。きっとみんなに怪しまれるよね…」
「気にするな、ミアプラ。君が一番大事だから」
そう言うと、彼女の服の胸元を少しはだき、唇を押し当てた。
「んっ……」
恥ずかしそうにするミアプラ。すでに一線は越えているが、やはりまだ羞恥心の方が強い。もう少ししてほしいな…と思った矢先――。
「お客様」
と、戸口の方で声がして、２人はびくっとうろたえる。
「夕食を持ってきました。ここに置いておきますね」
そういうと、人の気配は足音と一緒に去って行った。
