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第七話【実技】

朝の鐘が、寮舎の窓辺で柔らかく鳴った。

リオンは目を開いた。

天井の木目を、しばらく眺める。

（……ここは、グラディウス家の部屋ではない）

数秒で思い出した。

セルヴァティオ王立魔法学院、新入生の寮。

今日から、この学院での日々が始まる。

ゆっくりと身体を起こした。

窓を開ければ、王都の朝の音が流れ込んでくる。

馬車の蹄、商人たちの呼び声、どこか遠くで鳴る教会の鐘。

地球とは違う音。

しかし不思議と、落ち着ける響きだった。

（……新しい朝か）

僅かに口元を緩めた。

地球でも毎朝同じように夜明けを迎えていた。

しかし今、見たこともない世界の朝の光を浴びている。

──悪くない。

　　　　　　　　* * *

身支度を整え、廊下に出る。

「お、新入生か？」

廊下の角を曲がったところで声をかけられた。

振り返ると肩幅の広い少年が立っていた。

茶色の髪、人懐っこい笑み。

「俺はカイト・ヴェルマン。同じ寮の二階だ」

「……リオン・グラディウスです」

「おっ、グラディウス家か。たしか剣術名家だったな。」

カイトの眉が持ち上がった。

「……今は、名家という程ではありませんが……」

「謙遜しなくていいさ。家門の格なんて学院じゃ関係ない」

カイトはリオンの肩を軽く叩いた。

「お前、属性は？」

「……強化系です」

カイトが首を傾げた。

「ふぅん。珍しいな」

それだけだった。

侮蔑も好奇心の押し売りもない。

ただ「そういう奴もいるのか」という程度の反応。

リオンは少し気が楽になった。

「カイト殿は」

「カイトでいいって。同期だろ」

「……カイト」

「水属性、Lv.4。宜しくな。」

カイトが笑った。

リオンも、ほんの僅かに口元を緩めた。

──こういう人間も、いるのか。

孤独に道を歩いてきた男には新鮮な感覚だった。

「あ、そうだ。お前、今日の予定は分かってるか？」

「いえ」

「まずは集会所で学院長の挨拶。その後、各自の入学手続き。午後に実技試験」

「……教えていただけて、助かります」

「だから、敬語はやめろって」

カイトは肩を竦め、リオンの背を軽く押した。

「行こうぜ。一緒に集会所まで」

　　　　　　　　* * *

学院の中央にある集会所。

新入生たちが、ぞろぞろと集まっていた。

総勢、五十人ほど。

ヴァルディア王国全土から選び抜かれた、魔法使いの卵たち。

「うわ、すごい人数だな」

カイトが小声で呟いた。

「お前、緊張してないのか？」

「……ええ」

「肝が据わってるな」

リオンは新入生たちを静かに観察していた。

緊張している者、見栄を張っている者、家門の徽章を誇らしげに胸につけている者。

地球の道場と、本質はそう変わらない。

ふと、壇上に、白い髭の老人が立った。

「諸君、本日より君たちを新入生として歓迎する」

老人の声は、低く、しかし芯のある響きだった。

カイトが、リオンに耳打ちした。

「あれが学院長。シュタイナー師って言うんだ」

「……」

「セルヴァティオ王立魔法学院は、ヴァルディア王国の魔導士育成の最高機関である」

学院長は続けた。

「諸君らの才は将来、国の柱となります。学び、競い、そして共に成長してください。」

短い、しかし重みのある挨拶だった。

新入生たちが、深く頭を下げた。

「本日午後、新入生実技試験を行う」

ざわめきが、新入生たちの間に広がった。

「いきなりかよ……」

「今日中に試験って、心の準備が」

「諸君の属性魔法を披露し、教官の評価を受ける」

学院長の声は揺るがなかった。

「これは、組分けと初年度の指導方針に反映される」

「諸君の、最初の試験である」

学院長が、静かに壇を降りた。

カイトが、リオンに肩を寄せた。

「お前、本当に緊張してないようだな」

「……緊張しても結果は変わりません」

「……ほんとお前変わってるな」

カイトが苦笑した。

　　　　　　　　* * *

挨拶の後、入学手続きが始まった。

新入生たちが長机に並んだ書類に署名していく。

リオンも順番を待った。

「次、グラディウス家のリオン殿」

老臣が書類を差し出した。

リオンは静かに署名した。

リオン・グラディウス──と。

地球時代の名ではない、もう一つの自分の名前。

その文字を書く度に、不思議な感覚が胸を満たした。

（……これも、俺の名だ）

末弟の記憶と、地球の魂と、今この瞬間のリオン。

すべてが、一つの名の中に、収まっていた。

手続きが終わり、新入生たちが集会所の外へ流れていった。

中庭の方では、すでに実技試験の準備が進められている。

「リオン！」

明るい声が人垣の向こうから飛んできた。

振り返ると、リズが手を振りながら駆け寄ってくる。

その周りには数人の少女たちが取り巻いていた。

「リオン、無事に手続き済んだ？」

「ええ、おかげさまで」

「もう、敬語！」

「すみません」

「ふふ、リオンって、それが癖なのね」

リズが、くすっと笑った。

途端に、周りの少女たちが目を見開いた。

「……あの黒髪の少年はリス様のお知り合い？」

「アスカルディア公爵令嬢が声を……？」

「あの少年は何者なの？」

ささやきが、波のように広がる。

リオンは軽く溜息をついた。

（……これは目立ってしまうな）

カイトが後ろからリオンの肩を叩いた。

「お前、リズ様と知り合いだったのか」

「……知り合いというほどではありませんが街道でお会いしました」

「ふぅん、街道で公爵令嬢と知り合いになる新入生か」

カイトが、頭を振りながら笑った。

「お前、ますます面白いやつだな」

リズが、カイトに向き直った。

「あなた、リオンのお友達？」

「カイト・ヴェルマンです。よろしく、お嬢様」

「リズって呼んで。お嬢様じゃないわ、今は」

「了解です、リズ嬢」

リズが嬉しそうに笑った。

「リオン、いいお友達ができたのね」

「……ええ」

ふと、人垣の中央がざわめいた。

リオンの視線が自然とそちらに向いた。

長身、金髪。整った顔立ちに傲慢さを隠さない眼。

その隣にもう一人。対照的に黒髪の青年。

二人は新入生の中で一際目立っていた。

「あれは？」

リオンがカイトに小声で尋ねた。

「あ、知らないのか」

カイトが声を潜めた。

「金髪の方がマルキス・ヴェスタリア。勇者の弟だ」

「……勇者の」

「ヴァルディア王国の勇者、アルフレッド・ヴェスタリア。その実弟」

リオンは、二人をしばらく観察した。

末弟の記憶を遡っても彼らの顔は知らなかった。

しかし「ヴェスタリア家」「モンフォール家」の名は、聞いたことがあった。

「もう一人は」

「ガレス・モンフォール。モンフォール家の嫡子で、勇者派の若い世代の代表格だ」

「……勇者派」

「ああ。あの二人には近づかない方がいい」

カイトが忠告するように呟いた。

「家柄も実力もあるが性格は、なかなかにアレだ」

「……気を付けます」

「だから、敬語はやめろって」

カイトが苦笑した。

リオンは視線を戻した。

（……勇者派、か）

しかし、その情報を知ったところでリオンの動きは変わらない。

求道者にとって相手の家柄など、戦いの場では些末なものだった。

中庭の中央に、一段高い壇が設けられた。

学院長の声が中庭に響いた。

「これより、新入生の実技試験を行う」

「順に進み出よ。各人、属性魔法を披露し教官の評価を受ける」

新入生たちが緊張で身を硬くした。

リオンは変わらず自然体で立っていた。

抽選で決まった順番は、後ろから数えた方が早かった。

ゆっくり観察できる位置。

ありがたい位置取りだった。

一人目の少年が壇上に進み出た。

火属性。剣に炎を纏わせる。

「《フレイムソード》！」

赤い炎が壇の標的を焼き焦がした。

「合格。火属性、Lv.3」

教官が淡々と告げる。

次々と、新入生たちが試験を受けていく。

水属性の少女、土属性の少年、風属性の少女。

「合格。Lv.2」

「合格。Lv.3」

「……不合格」

時折、緊張で詠唱を失敗する者もいた。

「すみません、もう一度──」

「機会は一度だ。次」

教官の声は容赦なかった。

ヴァルディア王国最高峰の魔法学院。

その厳しさが一瞬で見えた。

リオンはすべてを観察していた。

（……この世界の魔法は本当によく出来ている）

魔法陣の構成、詠唱の音、属性の発露。

それぞれが緻密な体系の上に成り立っている。

しかし──

（型の動きに合わせることが遥かに効率的だ）

リオンの内で結論は変わらなかった。

「次──ガレス・モンフォール」

ガレスが、悠然と壇に進み出た。

「《エアロブラスト》──！」

巨大な風の塊が標的を粉砕した。

観衆から感嘆の声が上がる。

「合格。風属性、Lv.6」

新入生としては破格の数値だった。

ガレスが満足げに壇を降りる。

その背後で、マルキス・ヴェスタリアが薄く微笑んでいた。

リオンは、二人を静かに観察していた。

ガレスの魔法は確かに威力がある。

しかし、動作に無駄が多い。

魔力の発露も刃の振り方も、どこか型に縛られている。

（……まだ、伸びしろがある）

リオンが小さく呟いた。

カイトが横で目を見開いた。

「ん？……何か言ったか？」

「いえ」

リオンは首を振った。

その視線はもうガレスを離れていた。

「次──リオン・グラディウス」

リオンはゆっくりと壇に向かった。

「あれが、グラディウス家の代表か」

「長男のヴィクトルではないようだな。」

ささやきが周囲を取り巻く。

リオンはそれらを聞き流した。

壇上に立ち、教官の前に向き合う。

「属性は」

「強化系です」

「……強化系だけか？」

「はい……」

教官の眼が、わずかに細まる。

「無理せず、できる範囲で構わぬ」

その声には、明らかな侮蔑が滲んでいた。

リオンは軽く頷いた。

そして家門の剣を、ゆっくり抜いた。

──父オーガストから贈られた、家門の歴代当主の剣。

ナイアと打ち合った、わずかな刃こぼれが、まだ残っている。

しかしリオンの手に握られた瞬間──

刃は金色の輝きを纏った。

「《武具強化》──」

呟いた瞬間、輝きが層を成して何重にも重なる。

そして、ただ剣を軽く振り下ろした。

ゴオッ。

風が唸る音を立てた。

刃の通った軌跡から、衝撃波が走り抜ける。

五十メートル先の頑丈な石柱が──縦に真っ二つに、斬り割られていた。

ドンッ。

二つに分かれた石柱が地に倒れる。

中庭全体が静まり返った。

「……は」

ガレスが、息を呑んだ。

「いま、何が起きた……？」

「強化系の魔力だけであの距離の標的を……」

「あれは衝撃波だぞ。剣すら触れていない」

新入生たちがざわめき出した。

リオンは剣を鞘に納めた。

そして淡々と、教官に向き直る。

「以上です」

教官の手が、僅かに震えていた。

「こっ……これは強化系だけ……か？」

「ええ」

教官はしばらく言葉を失っていた。

そして、ようやく絞り出した。

「リオン・グラディウス──強化系……Lv4」

教官の額に薄く汗が浮いていた。

リオンは軽く頭を下げ、壇を降りた。

中庭全体が、リオンの背中をまだ見つめていた。

リオンは無言で自分の列に戻った。

リズの方をちらりと見る。

リズは目を輝かせていた。

その瞳に、誇らしげな色が宿っている。

「リオン、すごい……！」

リズが小さく呟いた。

リオンはほんの僅かに、口元を緩めた。

しかし内側では、別の思考が走っていた。

（……ナイア）

森の街道で切りあったた魔人。

しかし、この程度の威力ではまだ足りない。

ナイアの黒い短刀の重さは、まだ腕に残っている。

魔王軍序列六位。その上にはさらに五人。

そして、伝説の魔王。

（……強くならなければ）

──今のままでは「届かない強さ」。

リオンの中で熱い感情が胸の奥で燃えていた。

　　　　　　　　* * *

実技試験がすべて終わった。

新入生たちが寮舎へと戻っていく。

リオンもその流れに身を任せていた。

その時。

「リオン・グラディウス」

低い声が横から呼びかけた。

リオンが振り返ると、黒髪の青年が立っていた。

ガレス・モンフォール。

リオンは何も言わずに彼を見返した。

「貴様の魔法、面白かった」

ガレスの声には、もはや、侮蔑はなかった。

代わりに、剥き出しの──戸惑い、警戒、そして、こだわり。

「俺の魔法と貴様の魔法──いずれ、どちらが上か、決着をつけよう」

「……ええ」

リオンは、軽く頷いた。

「お望みなら」

ガレスは、リオンを少し見つめてから、踵を返した。

その背後でマルキス・ヴェスタリアが、薄く笑っていた。

リオンと、目が合う。

しかし、マルキスは何も告げなかった。

ただ、リオンを見つめていた。

その視線には嫌悪、敵対そんな感情が宿っている様だった。

二人はすぐに人混みの中に消えていった。

カイトがふぅと息を吐いた。

「お前、勇者派ににらまれたな」

「……そうですか」

「俺だったら、心臓が止まる」

「……すみません、止まらなくて」

カイトが、ぷっと吹き出した。

「お前、最高だな」

リオンもほんの僅かに口元を緩めた。

「リオン！」

リズが駆け寄ってきた。

「ねえ、さっきの、本当にすごかった」

「……ありがとうございます」

「ふふ、また敬語」

「長年の癖です」

「ねえ、明日は座学の初日でしょ。一緒に行かない？」

「……ええ、それは構いませんが」

「やった！」

リズが、ぱっと顔を輝かせた。

「明日、寮舎の前で待ち合わせね」

「分かりました」

リズが嬉しそうに手を振って、自分の友人たちの方へ駆けていった。

リオンはその背中をしばらく見送った。

──変わったお嬢さんだ。

しかし、その「変わった」が、いつの間にか心地よくなっている。

寮舎への帰り道。

カイトがふと立ち止まった。

「リオン」

「はい」

「お前、ヴェスタリアの兄のこと、本当に知らないのか」

「……ええ」

「勇者だ。ヴァルディア王国の勇者、アルフレッド・ヴェスタリア」

「……」

「あの弟──マルキスは自分の兄を絶対視している」

「……」

「お前、注意しろよ」

「……忠告、感謝します」

「だから、敬語はやめろって」

カイトがふっと笑った。

リオンもほんの僅かに頷いた。

夕暮れの王都に薄い雲が流れていく。

明日からは座学が始まる。

学院での日々がようやく、動き出そうとしていた。

リオンの胸の奥には、まだ、ナイアの残像が宿っていた。

そして今──新たな対立軸が確かに芽生えている。

しかし、リオンはまだ気にしていなかった。

ただ、家門の剣の柄をそっと撫でた。