11/11

第十一話【影】

実習から三日が過ぎた。

学院は表向き、何事もなかったように日常を取り戻していた。

朝の鐘。講義。中庭の、絶えないざわめき。

だが、リオンの胸の奥には、あの森で交わした灰色の視線が、まだ棘のように刺さっていた。

（あれは、終わっていない）

確信にも似た予感だけが、静かに澱んでいた。

その夜は、月が厚い雲に隠れていた。

夕食を終えたB組の数人が、女子寮の前で別れの挨拶を交わしていた。

リオン、リズ、カイト、そしてソフィア。

「じゃあ、また明日ね」

リズが、手を振った――その時。

寮の奥から、悲鳴が上がった。

リオンの足が、考えるより先に動いていた。

「……今のは」

ソフィアの顔がさっと強張る。

「リーナ……!」

ソフィアが、誰よりも早く駆け出していた。

廊下の突き当たりに、小柄な少女が倒れていた。

栗色の髪、あどけない顔立ち。

ソフィアの従妹で、一年下のリーナ・シルビットだった。

「リーナ! しっかりして、リーナ!」

ソフィアがその身体を抱き起こす。

少女の唇は、紙のように白い。

肌は氷のごとく冷たく、胸はかすかにしか上下していなかった。

それだけではない。

頬は、ひと晩で歳を取ったように、こけて見えた。

艶やかだったはずの髪が、毛先から白く、色を失っている。

そして――その身体から、黒い靄が、細い糸となって立ちのぼっていた。

リオンは傍らに膝をついた。

《観察眼》を開く。

少女の中を巡るはずの魔力が、根こそぎ奪われている。

いや、魔力だけではない。

命そのものが、わずかずつ、糸を伝って吸い出されていた。

「……喰われている」

リオンの声は、低かった。

「魔力も、命も」

「そ、そんな……!」

ソフィアの声が、震えた。

「カイト。エミルを呼んでください。急いで」

「お、おう……!」

カイトが、弾かれたように走り出す。

リオンは、家門の剣を半ばまで抜いた。

刃に、金色の魔力を、薄く纏わせる。

「《武具強化》」

そして、少女にまとわりつく黒い糸を刃の腹で断った。

ぶつりと、手応えが消える。

立ちのぼっていた靄が霧散し、少女の呼吸がほんの少しだけ深くなった。

だが、リオンは笑わなかった。

払った刃に、まだ、邪悪な感触がこびりついている。

触れただけで、腕の芯から力が抜けていくような――そんな、悪寒。

（これは、ただの闇属性魔法じゃない）

剣を握る手にわずかに力がこもった。

ほどなく、エミルが息を切らせて駆けつけた。

アンナ先生とガロウィン師も続く。

エミルがリーナの手を取り、治癒の光を流し込んでいく。

「魔力が、ほとんど空です……でも」

額に汗を浮かべ、必死に光を送りながら、

「命の灯は、まだ消えていない。つなぎ止めます……!」

「よくやった」

ガロウィン師が、低く唸る。

その視線は、もう廊下の暗がりへと注がれていた。

最後に現れたのは、リューゲン師だった。

老教師は、床に残った黒い靄の痕へ、そっと指をかざす。

触れた指先が、びくりと跳ねた。

皺の刻まれた手の甲に、玉の汗が浮く。

リオンは、剣に残ったあの感触を思い出していた。

払っただけで、腕の芯から力が抜けていく――飢えた、冷たさ。

「闇属性では、ありませんね」

「……ああ」

リューゲン師の声が、かすれた。

「影を操るだけの魔法なら、命までは喰らわん」

老教師は震える指を握り込んだ。

「これは、《蝕(むしば)み》。生命そのものを糧とする――数百年前に、葬られたはずの禁呪よ」

その視線が、リオンを通り越し、廊下の暗がりへと滑る。

さらに、その奥――地の底へと。

「あの森の魔素の乱れと同じ匂いがする」

「学院の底から何かが滲み出しておる」

ガロウィン師が剣を担ぎ直した。

「アンナ、生徒を寮へ。逃げ遅れがないか、確かめろ」

「ええ。リーナさんは医務室へ運びます」

アンナ先生がてきぱきと指示を飛ばす。

動転していた生徒たちが、教師の声でようやく我に返った。

「儂は、源を断ちに行く」

リューゲン師が杖を握った。

「ガロウィン、お主は生徒たちを頼む。上に術者がもう一人いれば大事になる」

「……いいのか、爺さん一人で」

「一人ではない」

リューゲン師の視線がリオンに向いた。

「リオン君。この靄の痕を君は視えているな」

「ええ。北棟の地下へ続いています」

「ならば、来なさい。前は、君に任せる」

リオンはひとつ頷いた。

老教師が同道するなら、断る理由はない。

むしろ――術の正体を知る者が傍にいるのは、心強かった。

「リオン」

リズが袖を掴んだ。

「私も――」

「リズ」

リオンは静かに首を振る。

「リーナのそばに、いてあげてください」

「目を覚ました時、知った顔がいないと不安になります」

リズが唇を噛んだ。

それでも、ゆっくりと手を離す。

「……無事で、帰ってきて」

「ええ。約束します」

リオンとリューゲン師は、靄の筋をたどり、暗い回廊へと踏み出した。

　　　　　　　　* * *

北棟の地下回廊は、しんと冷えきっていた。

壁の燭台は半分が消えている。

残った炎が、石壁にいびつな影を揺らしていた。

進むほどに空気が重く、粘りつく。

「足元から、力が吸われる」

リューゲン師が杖の先に淡い光を灯した。

「《蝕み》の瘴気だ。長く浸かれば、儂のような老骨は、立ってもおれん」

「先生は、後ろに」

「言われずとも。この光で、瘴気は抑える。だが――そう長くは、保たんぞ」

老教師の杖から放たれた光が、二人を包む薄い膜となった。

まとわりつく重さが、わずかに、退く。

黒い筋は、その奥へ、奥へと続いている。

やがて――回廊の終わりに、それは立っていた。

黒いローブを、深くかぶった人影。

顔は垂れた頭巾の闇に沈んで見えない。

その足元では、先ほどの靄が瘴気の渦となって、ぐるぐると蠢いていた。

「やはり、来たか」

しわがれた声が、頭巾の奥から漏れた。

「強化系の、異端児。それに――七賢者の、老いぼれ」

「あの子の魔力を奪ったのは、お前か」

リオンの声は凍えるほどに静かだった。

「あれは、ただの供物よ」

男が片手を上げる。

「我らの悲願のほんの一滴にすぎぬ」

「……供物」

リオンの瞳がすっと細まった。

「ならば、ここで止めます」

「止められるなら、な」

男のローブの裾から瘴気が、津波のように噴き上がった。

押し寄せた瘴気が、影の触手となって、四方からリオンに殺到する。

ただの影ではない。

掠めただけで、肌が痺れ、力が抜ける。

触れれば、命を喰われる――そういう、牙だった。

リオンは《観察眼》を全開にした。

瘴気の流れのその芯。

うねる触手の一本一本に、魔力の筋が透けて視える。

地を蹴る。

歩法・縮地。

触手の隙間を紙一重で縫って抜けた。

「《武具強化》――金剛」

金色に燃える刃が横薙ぎに振るわれる。

殺到した触手がまとめて断ち斬られ、瘴気ごと霧散した。

「ほう」

頭巾の奥で男が嗤う。

「これを斬るか。だが、《蝕み》は――断っても、また湧く」

斬られた瘴気が床を這い、再び鎌首をもたげる。

「リオン君! 元を断て!」

リューゲン師の声が背を打った。

「術者を仕留めねば、瘴気は尽きん!」

「――はい！」

リオンの狙いが、ただ一点、男へと定まった。

その瞬間、男の姿がふっと足元の影に沈んだ。

消えた。

リオンの背後、別の影から男がぬっと半身を現す。

その手には、瘴気をまとった黒い刃。

「死ね」

刃がリオンのうなじへ振り下ろされた。

だが――

リオンは振り向きもしなかった。

すでに身を沈め、後ろ手に剣を立てている。

ガキン、と硬い音。

黒い刃が金色の刃に、受け止められていた。

「――背中にも、目があるとでも?」

「いいえ」

静かに答える。

「影が動けば、瘴気も動く。視えていますよ、最初から」

男の余裕が、初めて、ぴくりと揺れた。

リオンは受けた刃を擦り上げ、男の体勢を崩す。

そのまま、肘を起点に掌底を胸へ突き込んだ。

合気の崩しに、強化の魔力を乗せた一撃。

「がっ……!?」

男の身体が石壁まで吹き飛ぶ。

頭巾がはらりと滑り落ちた。

現れたのは痩せこけた中年の男の顔。

落ちくぼんだ眼窩の奥で、濁った瞳がぎらついていた。

その喉元には、見慣れぬ紋章の刻まれた銀の首飾り。

光を象った――聖なる、印。

「……闇の術を使う者が、光の印を」

リオンの眉がわずかに寄った。

「貴様らには……関係の、ないことだ」

男が血を吐きながら嗤う。

「我らは、あの御方の御代を招くのみ……」

「あの御方?」

「じきに……わかる。この学院の地の底に眠るものが――目覚めれば、な」

男の手が懐の札へ伸びる。

リオンが踏み込むより、わずかに、速かった。

「《暗転》」

地下回廊のすべての炎がいっせいに消えた。

完全な闇。

「リオン君、動くな!」

リューゲン師の鋭い声。

老教師の杖の光だけが、闇の中にぽつりと残った。

リオンは目を閉じた。

視覚に頼らず、肌で、空気の流れを読む。

《感覚強化》――皮膚が、闇のなかの揺らぎを捉える。

男は逃げていない。

それどころか――。

リオンの背筋をあの森で覚えた冷たさが駆け上がった。

灰色の。あの、気配――

闇の奥にふたつの光が灯る。

人のものではない、金色の目。

それは、壁の影から音もなく這い出て、倒れた男の身体を、ぬるりと呑み込んだ。

男の悲鳴はなかった。

ただ、影がぴちゃりと閉じる音だけが響く。

「……あれは」

リューゲン師が、息を呑んだ。

「使い捨てたか。己の手駒を」

次の瞬間には、もう、消えていた。

燭台の炎がひとりでに戻る。

回廊には、リオンとリューゲン師だけが残された。

男のいた場所には、銀の首飾りだけがぽつりと落ちている。

リオンはそれを拾い上げた。

光を象った聖なる印。

その裏に、小さく刻まれた文字。

『地下書庫――封を解け』

リオンは無言で首飾りをリューゲン師に差し出した。

老教師はそれを一瞥するなり息を止めた。

「……やはり、やつらが動いたか」

「やつら?」

「いや」

リューゲン師は言葉を濁した。

「それを語るには、まだ早い。今は――先を、見よ」

老教師の視線が回廊のさらに奥へと向く。

杖の光が届かぬ、黒く塗りつぶされたような闇。

リオンもつられて、その先を見た。

闇の最奥にそれは、あった。

古い、巨大な石の扉。

表面には幾重もの鎖と、色褪せた封印の札が貼り重ねられている。

数百年、誰も開けたことのない――地下書庫の、扉。

「あの男は、これを開けさせるために子供の命を削っていた」

リューゲン師の声が低く沈む。

「《蝕み》で集めた生命を糧に封印は、少しずつ緩められていたのだ」

リオンは扉へと一歩、近づいた。

鎖の隙間から――。

何か暗く巨大なものの気配が、確かに漏れ出していた。

（この奥に、何が眠っている）

リオンの手が剣の柄をそっと握る。

その時――

力尽きたように封印の札が一枚、はらりと剥がれ落ちた。

そして、扉の奥で何かが、ゆっくりと目を覚ます音がした。