最強の武術家は、強化系魔法で異世界を無双する。

第十話【襲来】

朝の食堂はいつもの喧騒に満ちていた。

決闘から三日。

ガレスを下した噂はとうに学院を駆け巡り、リオンの名は誰の口にも上っていた。

それでも、B組の七人が窓際の席に集まる朝だけは、何ひとつ変わらない。

差し込む陽が、木のテーブルに長い影を落としている。

「校外実習って、本当に来週末なんだよな」

トマスが、パンを片手に身を乗り出した。

頬がもう興奮で赤い。

「ああ。魔物討伐の、合同実習だ」

カイトがスープを掬いながら、こともなげに答える。

「全学年合同。教師陣が総出で安全を確保するらしいぞ」

「腕が鳴るぜ……!」

「トマス」

ミレイユが、視線も上げずに釘を刺した。

「鳴らすのは腕より、まず食事の手よ」

「うっ」

「魔物討伐なんて、戦いはほんの一部。準備が八割」

「……はい」

トマスが、しゅんと肩を落とす。

その素直さに、リオンの口元がわずかに緩んだ。

「ねえ、リオン」

リズが紅茶のカップ越しに、ちらりと見上げた。

「あなたは、こういう実習って初めて?」

「実習という形では、初めてです」

「家門では、魔物討伐の経験はあるの?」

「ええ。何度か」

短く答えるリオンを、ソフィアが控えめに見やる。

「リオン様がいてくださると……心強いです」

「皆さんの方こそ、頼りにしています」

「ぼ、僕は……」

エミルが、おずおずと口を開いた。

「治癒の腕で、お役に立てたら……」

「ええ。頼みにしています」

リオンが軽く頷くと、エミルの頬に、ほのかな赤みが差した。

　　　　　　　　* * *

一週間が過ぎた。

迎えた実習当日の朝は、雲が低く垂れこめていた。

四台の馬車に分乗し、新入生五十名は学院郊外の森へと向かった。

半日ほどの道のり。

A組、B組、C組――すべての新入生が同行する、大がかりな実習だった。

森の入り口では、すでにガロウィン師が待ち構えていた。

古い刀傷の刻まれた頬が、朝の冷気に強張っている。

「これより、合同魔物討伐実習を行う」

教官の声が、湿った木々の間に低く響いた。

「諸君は五名一組に分かれ、低級魔物を討伐せよ」

「教師陣が森全体を巡回する。異変があれば、信号弾を上げよ」

新入生たちが、身を硬くする。

その後ろで、アンナ先生が安心させるように微笑んだ。

だが――リューゲン師だけは、笑っていなかった。

その眼が、ふと森の奥へと向く。

細められ、すぐに、何事もなかったように戻された。

リオンは、それを横目に捉えていた。

（……何か、感じている）

もっとも、自分の中には、まだ明確な違和感はない。

森は、ただ静かだった。

リオンの組は、リオン、リズ、カイト、ミレイユ、エミル。

トマスとソフィアは、別の組へ振り分けられた。

攻撃と支援の釣り合いを取った、堅実な編成だった。

薄暗い小道を、五人で進む。

湿った土の匂い、苔の冷たい息、梢の奥で鳴く名も知らぬ鳥の声。

足音だけがやけに大きく響いた。

「最初は俺がいく」

カイトが手のひらに、水の魔力を巻きつけた。

「ミレイユ嬢、援護を頼む」

「ええ」

「リオン君は?」

「最後で構いません」

リオンは、淡々と答える。

「皆さんの戦い方を、見させてください」

「あら。観察するつもり?」

ミレイユが、わずかに眉を上げた。

「ええ。連携を、頭に入れておきたい」

リズが、ふっと吹き出す。

「リオンって、ほんとに変わってるわね」

その時だった。

茂みの奥が、ガサリと鳴った。

牙を剥いたゴブリンが、五体。

低い唸りを上げて、一斉に駆け出してくる。

「――来たぞ!」

カイトの剣が鞘を払った。

水の魔力が、最前列のゴブリンの足を絡め取る。

氷の縄が地を這い、巨体をその場に縫い留めた。

すかさず、ミレイユの風が走る。

「《エアロスラッシュ》」

低く抑えた詠唱とともに、風の刃が二体を薙ぎ払った。

残るは、三体。

リズがまっすぐ手を掲げる。

「《ライトボム》!」

弾けた光が、ゴブリンの視界を白く焼いた。

まともに浴びた一体が、たまらず地に伏す。

残る二体へ――リオンが、滑り出た。

歩法・滑り。

地を擦るように足を運び、音もなく二体の懐へ入り込む。

ゴブリンの目は、リオンを捉えきれない。

その鼻先で、すでにリオンは身を沈めていた。

一体目――踏み込みざま、強化を乗せた手刀が、うなじを打つ。

鈍い手応えが、ひとつ。

ゴブリンの膝が、かくりと折れた。

返す体で、二体目の顎へ掌底を突き上げる。

首がのけぞり、白目を剥いた。

牙を剥いたまま、その巨体が前のめりに崩れ落ちる。

二体とも、もう二度と起き上がらなかった。

「……ふぅ」

カイトが、長く息を吐く。

「お前のそれ、何度見ても化け物だな」

「皆さんの連携があってこそです」

エミルが、慌てて駆け寄ってきた。

「ぼ、僕……何も、できなかった……」

「貴方の治癒があるから、皆が安心して前に出られる」

リオンは、軽く頷いた。

「後方の支えこそ、戦いの土台です」

エミルの目が、ふっと潤んだ。

それから一時間。

リオンの組は、危なげなく魔物を狩り続けた。

ゴブリンを十数体、オークを二体、ホブゴブリンを一体。

全員、かすり傷ひとつない。

――だが。

リオンの胸の奥で、ひとつの違和感が、静かに膨らんでいた。

（数が、多すぎる）

通常の演習なら、これほどの魔物が湧くことはない。

教師陣が事前に間引いているはずだった。

その時。

森の奥から、信号弾が打ち上がった。

ドンッ。

赤い光が、灰色の空を引き裂く。

「緊急信号だ」

カイトの瞳が、鋭く細まった。

「誰かが、助を求めてる」

ほどなく、森全体にガロウィン師の号令が轟いた。

「全員、集合せよ!」

リオンの組は、即座に駆け出した。

集合地点へ走る途中、別の組も次々と合流してくる。

息を切らせたトマスが、人垣の向こうから追いついてきた。

「リオン! 西の小道、ホブゴブリンの大群が――!」

「落ち着いて、トマス」

ミレイユが、その肩を軽く叩く。

「指示を、待ちなさい」

集合地点では、ガロウィン師、アンナ先生、リューゲン師が待っていた。

三人の顔から、もう余裕の色が消えている。

「諸君」

ガロウィン師が、低く告げた。

「想定外の事態だ」

「魔物の数が、通常の十倍。森全体に散らばっている」

ざわめきが、波のように広がった。

「逃げ場は?」

カイトが、間髪入れずに問う。

「東の街道。馬車で半日だ」

ガロウィン師が、剣を抜き放った。

「教師陣が前線を張る。諸君は、己の身を守れ」

その時。

「魔素の流れが、乱れている」

リューゲン師が、ぽつりと呟いた。

リオンの眼が、すっと老教師へ向く。

「人為的、ということですか」

「……そう、とも言える」

リューゲン師が、リオンを見返した。

その奥に、隠しきれぬ緊張があった。

「あの森の奥に――何かが、いる」

　　　　　　　　* * *

地が唸った。

森の奥の闇から、巨大な影が三つ、せり上がってくる。

翼を広げた、ワイバーンが二体。

そして、三つの首を持つ――ケルベロスが、一体。

C級魔獣のワイバーンに、B級魔獣のケルベロス。

教師陣でさえ、容易には屠れぬ格の魔獣だった。

新入生たちが、後ずさる。

あちこちで、悲鳴が上がった。

「諸君、後退せよ――!」

ガロウィン師が、声を張り上げる。

だが。

その制止の前へ、リオンが一歩、踏み出した。

「リオン!」

リズの叫びが、背を打つ。

「ご心配なく」

リオンの手が、家門の剣の柄へ伸びた。

「観察と修練の、好機です」

「お前――待て、リオン・グラディウス!」

ガロウィン師の声を、リオンはもう聞いていなかった。

「皆を、守ります」

その背は、微塵も揺らがなかった。

第一のワイバーンが、翼を打って舞い上がる。

鉤爪と、鞭のようにしなる長い尾。

空からの一撃。

リオンは、《観察眼》を開いた。

呼吸の波。翼の周期。爪が描くであろう軌道。

魔力の流れのすべてが、淡い光の筋となって視える。

鉤爪が頭上から迫る。

その刹那、リオンは地を蹴った。

歩法・跳躍。

垂直に四メートル、跳ね上がる。

ワイバーンの胴の真横へ、音もなく並んだ。

「《武具強化》――」

家門の剣が、金色に燃え立つ。

剣術・袈裟斬り。

刃が、肩口から斜めに、深々と肉を裂いた。

青い血を撒き散らし、巨体が木々をへし折って墜ちる。

ドオッ、と地が鳴った。

間を置かず、第二のワイバーンが襲いかかる。

リオンは空中で身を翻した。

そのまま、ワイバーンの背へと左足を着地させる。

――騎乗。

暴れ狂う巨体。

リオンは、その揺れを逆に利して、剣を逆手に持ち替えた。

剣術・逆袈裟。

刃が、首筋から喉元へと一息に駆け抜ける。

血を噴き、ワイバーンは力なく地へ落ちていった。

二体目。

だが、安堵する間はない。

地では、ケルベロスが三つの首を低く沈めていた。

火、闇、氷――三色の魔力を、いままさに練り上げている。

「リオン!」

リズの顔から血の気が失せた。

リオンは、ケルベロスの正面へ静かに降り立つ。

「《一撃必殺》――」

体内の魔力をただ一点、刃へと注ぎ込む。

これまでの倍を超える密度。

剣身が、白金色に輝きはじめた。

三つの首が、三色の魔力を同時に放つ。

しかし。

リオンの剣が、地を裂いて走った。

剣術・奥義「三閃」。

ただ一振りの中に、三つの軌跡が刻まれる。

火を、闇を、氷を――それぞれ別の太刀筋で斬り払い、霧へと変えた。

返す刃が三つの首をほぼ同時に薙ぐ。

ケルベロスの巨躯が声もなく崩れ落ちた。

森が、しんと静まり返った。

「……あ、ありえん」

ガロウィン師の喉から、掠れた声が漏れた。

「ワイバーン二体に、ケルベロス一体を――ものの、数十秒で」

リオンは、ゆっくりと剣を鞘へ納めた。

「皆様、ご無事ですか」

我に返ったB組の仲間が、駆け寄ってくる。

「リオン、すげぇ……!」

トマスが声を裏返らせた。

「今のがお前の本気――」

「いえ」

リオンは、静かに首を振る。

「まだ、ナイアには届きません」

その呟きは、誰の耳にも届かぬまま、森の冷気に溶けていった。

すでにミレイユは、ペンを走らせている。

「リオン君。あなたの太刀筋、訊きたいことが山ほどあるわ」

「機会があれば」

「……いつも、それね」

それでも、ミレイユの口元は、かすかに笑っていた。

エミルが、負傷者のもとへ走る。

ソフィアが光の結界を張り、その背を支えた。

カイトとリズは、残った下級魔物の掃討へ回っていく。

その時だった。

リオンの背筋を冷たいものが滑り落ちた。

森の奥……

灰色の肌をした影が、ほんの一瞬、木々の隙間に立っていた。

人の形をして、しかし、人ではない何か。

ナイアとは、姿も、纏う気配も違う。

それと、目が合った。

刹那――影は、音もなく闇へ溶けた。

リオンは、しばらくその一点を見つめていた。

いつの間にか、リューゲン師が隣に立っている。

「……君も、見たか」

「ええ」

「魔人ではない。だが――無縁でも、ない」

老教師の声は、低く沈んでいた。

「ナイアとは、別の駒だな」

リオンは、静かに頷く。

「世界が、また動き始めている――そう、仰るのですね」

「ああ。ナイアが、告げた通りに」

二人は、しばらく無言で、暮れていく森の奥を見据えていた。

　　　　　　　　* * *

帰路。

馬車の中は、戦いの余熱と疲れに包まれていた。

リズが、リオンの肩にもたれて眠っている。

カイトは向かいの席で、舟を漕いでいた。

ミレイユだけが、まだペンを走らせ続けている。

ソフィアとエミルは、寄り添うように目を閉じていた。

今日、初めて大型魔獣と斬り結んだ。

ワイバーンを二体。ケルベロスを、一体。

それでもなお――あの黒い短刀の重みには、遠く届かない。

（だが、確かに、進んでいる）

「リオン」

ふいに、カイトが薄目を開けた。

「お前、本当に大丈夫か」

「ええ」

「あの灰色の……お前にも、見えてたよな」

「……ええ」

カイトは、しばらく黙り込んだ。

そして、ふっと、力の抜けた笑みをこぼす。

「お前と一緒だと、退屈しねぇな」

リオンも、わずかに口元を緩めた。

馬車が遠い王都の灯を車窓に捉える。

眠るリズの寝息、ペンの走る音、車輪の規則正しい響き。

穏やかな、帰り道だった。

だが――リオンの脳裏からは、あの灰色の視線が離れなかった。

森の影は見る間に遠ざかっていく。

それなのに、胸に差したこの冷たい予感だけは、王都へ近づくほどになぜか濃さを増していった。