修道院パラダイス

第五章 神獣

王都にて

　「婚約者を掠め取ろうとする奴の所へ、君を一人で行かせたりしない。僕が君の盾になろう」

　トーマス様はそう言って私の後ろに立った。

　ケイトとダリアが、期待に満ちた表情で私たちをガン見している。

　確かに盛り上がるわよね。君の盾、なんて言われたら。でもそれに匹敵する迫力で、お父様の座った目が、私を通り越してトーマス様を睨み据えている。

　のぼせているのか、冷や汗なのか分からない、変な汗が湧いてくる。

「リディアが力を発揮するためには、トーマス様が一緒の方がいいはずです。今までも玉が光るのはトーマス様絡みの場合がほとんどでしたから」

　ダリアが実際的なことを言って、援護してくれた。

「それに陛下を牽制するなら、公爵家に一旦寄って、公爵家の婚約者として、謁見を申し込んだほうが良いと思います」

　ケイトのこの一言で、話は決まった。

　お父様は、王都から派遣される調査団や教会の人員の受け入れで、ここを離れられない。仕方なしに、自分の代理でロイを付けてくれた。

　今からごった返すだろうこの場に、ロイが欲しいはずなのに、と申し訳なく思う。

　だが、ジェフリー殿下を見捨てられないだけでなく、この国を見捨てられなかった。ユーリ殿下が王になり、ドロレス嬢が王妃では、国が滅びるだろう。

　神獣のホープの力なら、それを回避できるかもしれない。やるなら早くしないといけない。

　それからすぐに準備にかかり、次の日の日が昇る前に、私はトーマス様とロイ、女性騎士数名と侍女のマリーと共に、王都に向かった。

　ホープはどこにでも出てこれるし、姿を隠すこともできる。今人々に姿を見られては、騒ぎになってしまうので、陛下に謁見するまで、姿を隠していてもらうことにした。

「それなら玉の中で休んでいるね。街に着いたら呼んで。街なかを見て歩きたい。リディアも遊びに来ていいよ。眠ったら呼ぶから」

　せっかくのお誘いだけど、騎馬での移動で眠るどころではない。

　馬車だと時間が掛かるので、私とマリーは女性騎士の馬に乗せてもらっている。

　私は一応馬に乗れるとは言え、早駆けで飛ばす乗り方は出来ない。狩りに出ることもなかったので、練習したこともないのだ。

　こんなことなら、狩の練習をすればよかった。危ないからと禁止したお父様のせいだ。

　トーマス様は僕の馬に乗ればいいのに、とごねたが、女性騎士との方が馬に負担がかからないと、ロイに却下された。

　ロイは走り始めてすぐに、私に耳打ちした。

「あいつは下心を隠す気もなくなっている。危なくて目が離せない。リディア、だまされたらだめだぞ」

　婚約しているのに、こんなに警戒されるのは、やはりかなり情熱的な態度のせいだろう。

　少し前の、目を合わせてもくれない冷たい横顔が、ふと懐かしくなる。もう少しでいいから、程よいバランスに出来ないものかしら。

　途中一泊したけど、疲労困憊で騎士様に抱かれてベッドまで運ばれた。普通の女性にはかなりきつい工程で、しかも今の私は体力が落ちている。

　そのまま朝までぐっすりと眠った、というより気絶したようなものだった。

　お陰で二日目は少し楽に進めた。慣れてきたのもあるだろう。

「リディア嬢、体はきつくないですか。休憩は必要ないでしょうか」

　トーマス様が心配げに何回も聞きに来る。私は毎回、大丈夫と答える。とにかく早く王都に着きたくて必死だった。

　丸二日走り続けて、三日目の早朝に公爵邸に辿り着いた。

　先触れを受けた公爵邸は、万全の受け入れ体制で、待ち構えていたようだ。

　馬から降ろされた私は、女性騎士様と、屋敷の侍女たちに、荷物のようにさっさと運ばれ、風呂に突っ込まれた。

　それからぐっすりと眠り、目が覚めた時には昼をとうに過ぎていた。

　呼び鈴を鳴らすと、すぐに侍女が現れ、素早く身支度を整えてくれて、それからすぐにトーマス様が部屋に顔を出した。

「体調はいかがですか。僕のリディア」

　寝起きの頭に衝撃が走る。少し手加減して欲しい。

「あの、ロイは？」

　思わず助けを呼びたくなって、ロイの名を出したら、トーマス様がむくれた。プクーッと頬が膨らんでいる。

　こんな表情は初めてなので、思わず近寄って観察してしまう。

「僕よりロイに会いたいのですか。それはひどい」

　そう言いながら、両手を握られてしまった。指を絡める握り方で、手のひらのぬくもりが伝わってきて、ドキドキが止まらなくなる。こんなに心臓に負担をかけたら、倒れてしまうかも。

「少し待ってください。私には刺激が強すぎて、それに侍女たちもいるのに」

　ふと見廻すと、侍女たちがそっと部屋から出ていく。静かだけど、すごく素早い動きだ。

　さすが？　公爵家。主人の意を汲み取るのが早い。

　え、部屋に結婚前の男女が二人きりは、まずいのでは。あら？　婚約したのだからいいのかしら。

　頭の中を色々な常識が、ふわふわ流れていく。私はかなり混乱していた。

「君、離れなさい」

　いきなりホープが出てきて、二人の間に首を突っ込んだ。

「本当に油断も隙もないね。僕なるべく早く大人になって、リディアを守れるようになるよ。人間の姿にもなれるよう頑張る。待っててね」

　私はほっとして、ホープの首を抱いて、たてがみを撫でた。トーマス様はホープと睨み合っている。どうもこの二人は気が合わないようだ。

「食事の用意をさせようか。お腹が空いているだろ」

　そう言われてお腹が空いているのに気がついた。その途端に、お腹が鳴ってしまったので、取り繕うこともできない。赤くなって下を向いたまま、お礼を言うしかない。

「とてもお腹がすいているみたいです。ありがとうございます」

　トーマス様は、夕食は八時からなので、軽めのものを用意させたと言って、軽食を運ばせてくれた。それをゆっくりといただいて、やっとお腹も気持ちも落ち着いて、ものを考えられるようになった。

　トーマス様は、向かいに座ってお茶を一杯付き合ってから、寛いで過ごすようにと言って、部屋を出て行った。

　ホープは部屋の中を歩き回って探検している。クッキーを差し出したら、思いがけない事に食べてくれた。

「ホープ。あなた、この世界の食べ物を食べるの？　それなら、これでは足りないのじゃないの？」

「食べる必要はないけど、食べることもできるよ。これ甘くておいしいね。もっと頂戴」

　気に入ったようで、クッキーのお代わりをねだるのが、とてもかわいらしくて、癒される。そうやって、のんびりと過ごすうちに時間が経ち、夕食の支度をする時間になった。

　着替えて、きれいに化粧も整えてもらって待っていると、トーマス様が迎えに来てくれた。

　では、と言って私の手を取って、自分の腕に回させると、今度はとても紳士的にエスコートしてくれる。どちらのトーマス様が顔を出すか、私にはまだ判別できないので、どちらにしても緊張する。