相談４
ふと視線を感じた。それもかなり強めで、突き刺さるような感じ。私とロイ以外の全員が私を凝視している。ホープまで出てきていた。
「リディア。さっきまでの乙女のあなたは、どこに行ったの。商談をまとめているんじゃないのよ」
ケイトがなぜか怒っている。
ダリアも、みたい。
「リディアはトーマス様の匂いが好きよね。彼に惹かれているのは、周りで見ている者には一目瞭然よ。誤魔化しちゃ駄目」
優しいダリアに叱られてしまった。
目の前、いや、下にはトーマス様が我慢強く跪いている。
この手を取るのは、とても怖いけど、断ったらすごく後悔しそうな気がする。
私にホープが語りかけてきた。
「好き合っているのに、なぜ拒むの？ おかしいと思うよ」
この言葉で踏ん切りがついた。
私はグッと、トーマス様の手を強く握った。
「婚約の申し出を、お受けします」
なんだか、大きな商談をまとめた風な気分なのは、なぜだろう。ロマンチックさの欠片もありゃしない。
トーマス様はやったと言ったまま、固まっているし、女性達は歓声を上げている。
お父様とロイは、顔を見合わせてから、婚約の条件の相談を始めた。
婚約期間の取り決めと、解消の条件をガッチリと盛り込まなくては、と息巻いている。二十歳までは結婚させないと言う言葉が聞こえてきた。
まあ、いいけど、と思っていたら、トーマス様がすっ飛んでいった。
そして何やら揉めている。
ケイトとダリアが寄って来た。
「おめでとう、リディア。さっきのあなた迫力あったわよ。なんか、想像していたプロポーズシーンと違うけど、見応えあった」
そんな感じで、突然私の婚約が決まり、公爵家との話し合いに、進むことになった。
トーマス様が言うには、今までに持ち込まれた縁談を、彼は全て断っていて、周囲がヤキモキしているそうだ。だからこの話には、大喜びするはずだと言う。
出来たら、詳しい話が出回る前に、婚約について決めてしまいたい。そのため囚人の護送前に、お父様とトーマス様は、一旦王都に戻ることになった。
まずはトーマス様から公爵たちに伝えてもらい、その後、お父様を含めての話し合いに進むことになる。
陛下に報告するのは、その後だ。その時には修道院の騒動についてと共に、私たちの婚約の報告も行われる。
間を置かずに、罰当たり修道女達が到着すれば、王家も貴族達も大騒ぎになるだろう。そのどさくさ紛れに、婚約を王に認めさせる。
それをクリアしたら、いよいよ神獣とジョナサンについてだ。それは王都を更に沸かせることだろう。
「お父様、お気を付けて。私のことも、ジョナサンのことも、うまく運ぶよう祈っております」
出立直前、私が袖を掴んで見上げると、お父様はロイを呼び寄せた。
「私がいない間の保護者代わりだ。彼と相談してうまくここを仕切ってくれよ」
ロイは私の肩を抱いて、任せてください、と答えた。
トーマス様は、そんなロイが気になるようだ。ロイは兄のようなものなのに。
ロイから私を引き離し、ロイが手を置いていた方の肩を払った。
「なるべく早く、許可を得て戻ります。少しの間だけ、待っていてください」
「はい。ご無事に、早くお戻りください」
一言だけの短いやりとりの後、二人は馬で駆け出していった
それからの毎日は、退屈にノロノロと過ぎていった。
毎晩、トーマス様の公爵家がどう返事をするのか想像し、不安になったり期待したり、そわそわしながら眠りについた。
ケイトとダリアは、全部上手くいくと言ってくれる。でもいくつもの交渉をしないといけないのだから、難しいに決まっている。
一つが拗れたら、他のことも巻き込んで、揉めかねない。
一番難しそうなのはジョナサンのこと。今からまた罪に問われるのは酷すぎる。
実は、出立の前夜、お父様から耳打ちされている。
「もし、全てが悪い方に転んだら、この国を出ようと思う。貴族の身分を捨てて、別の国で商人としてやり直すんだ。もちろんジョナサンとベラも連れて行くし、お友達が同行したければ、それも歓迎するよ」
私はまだ二人に、その話をしていない。三人揃ってヤキモキしたら、不安が３倍になりそう。四日目の今夜も私は神に祈ってから眠ろうとした。
その私の横に、ホープがいきなり現れた。彼は毎日私を慰めに来てくれている。
以前、私が神に祈る姿を見て、僕は神獣だから、僕に祈るといいかもしれないよ、とホープが言っていた。それで私は聞いてみた。
「ホープは何が出来るの？」
「.....まだ、分からない」
これには笑ってしまった。でも気持ちはうれしいので、ブラッシングをして感謝を伝えた。ホープは少し大きくなったので、背中に乗ることもできるようになっている。
「重くないかな。大丈夫？」
初めはそう聞いたけど、このたった四日間で、だいぶ体が大きくなっている。
今では安心して乗れるサイズで、その分部屋の中では狭すぎて、困るようになってきた。
「外で走り回りたくはない？」
「僕はここではない世界で走り回っているから、そういう心配はしなくていいよ」
別の世界とはどこなのだろう。夢で見た、あの場所だろうか。あの時のホープは、とても大きくて立派な馬だった。
「ねえ、他の世界では、もっと大きな体をしているの？ 夢で見たあなたは凄く立派な銀色の馬だったわ」
「あれは僕の結界の中だよ。あそこでは、本来のあるべき姿になるんだ。きっともうすぐ、あの姿に成長するよ。今のリディアは、愛で満ちているからね」
自分ではよくわからないけど、ホープの成長が証拠だった。
五日目の朝、クックが手紙を持って姿を現した。
『婚約成立。全て順調だよ』
「やったね。リディア、改めて婚約おめでとう」
覗き込んでいたケイトが、大声で叫んだ。
「本当かしら」
「リディアらしくないよ。考えすぎじゃないの」
きっと、そうだと思い直し、少しだけ力を抜いた。そして、出発前夜のお父様の言葉を二人に話した。
「もし、そんな状況になったら、あなた達は一緒に来る？」
「もちろん一緒に行くわよ」
二人は同時に即答した。
「そんな話を、今まで一人で抱え込んでいたなんて、水くさいよ。友達なのに寂しいじゃない」
ケイトが怒っている。私はケイトに抱きついた。
「だって、これを話したら、本当にそうなりそうで怖かったの。ごめんね」
ダリアは真剣に考え込んでいて、しばらくしてから、ゆっくりと話し始めた。
「伯爵様は、リディアとジョナサンを守ろうとしているのね。それが難しかったら、いっそ、それ以外の全てを捨てるとおっしゃるのね」
ダリアは、ふう～っと息を吐いた。
「やっぱり、最高の男だわ」
