ベラさんとジョナサン
「僕はリディアの側を離れる気は無い」
トーマス様の言葉に絶句した。そんなことを平然と言わないで欲しい。
ケイトが私の脇腹を肘で付き、パチンとウインクした。
ロイは苦笑いだ。
「修道女たちの今までの生活について、聞かせてもらおうか。こちらのお二人に協力してもらえるのかな」
ケイトとダリアが頷くと、ロイは二人と一緒に応接室に向かった。伯爵家の侍女が一人付き従っている。朝になって、女性が呼ばれたようで、あちこちで忙しそうに働いている。
「今日中に警備兵たちは王都に送り返す。処罰は派遣元の国軍に任せることになるね」
お父様はカジノに着て行った服装のまま、送り出すと言っている。非常に華美な格好だそうだ。さぞや人目を引くだろう。
修道女たちはどうなるのか聞いたら、嫌そうな顔をされた。
「修道女たちは警備兵の宿舎で過ごしてもらう。その間はわが家から、世話係をつけるしかないね」
「私たちがその仕事をしてもいいですけど」
「駄目だ。周辺から駆り出された兵達が出入りする場だ。どんな男が混じっているか分からないからね。今、修道女の派遣を、周辺の修道院に頼んでいるんだ。もうしばらく我慢して生活してくれ」
昼食の時間にその話を皆に伝えた。思いのほか、皆落ち着いていて、私の言う事にも従ってくれる。
それで、私は朝と夕方に外部棟に出向き、捜査の進捗を聞くことになった。そういった生活を続けて三日目、夕方に外部棟に行くと、一人の修道女がお父様と話していた。
「リディア、こちらにおいで。紹介しよう。ベラ修道女だ」
振り向いた修道女は、驚くほど華やかな女性だった。
美貌はもちろん、パアっと周囲を照らすかのような、陽気な雰囲気を振りまいている。
「リディア・ハントです」
「まあ、本当にアリスの若い頃とそっくり。これならジョナサンが間違えて出てきても、おかしくないわね」
そうだった。ジョナサンだ。なぜか彼はこの三日間出てこない。どうしようか、と青くなった。
「彼女が移籍の手続き中だったので、繰り上げて先行派遣してもらうことになった。今日から君たちと一緒に生活してもらう」
私はベラさんを本棟に案内した。彼女もここで１年暮らしていたので、十七年前との違いを色々と教えてもらえた。
以前は中庭は綺麗に整備され、花が咲き乱れていたそうだ。見習い修道女の宿舎ももっと綺麗で、花や絵画が飾られていたという。
「あの頃、こんなひどい所は無いと思っていたけど、今と比べたらぐんとマシだわ。今はまるで捕虜の収容所みたい」
ベラさんは見ている景色が信じられないようで、時々頭を振っている。
私たちにとって、ここは最初からこうだったし、修道院に入るのも初めてで、こんなものとばかり思っていた。他の皆も多分そうだろう。
「まずは環境を整えないとね。内部の戒律や生活に関しては、夕食の時に挨拶して、皆の様子を見てからにします」
そう言ってから私をじっと見た。そして、ニコッとした。
「痩せているけど、元気そうね。気力も有りそうだし、精神面の追い込みは無いのかしら」
「そういえばそうですね。お金請けのために、経費を色々削られただけ、かもしれません」
「私がいた頃の院長は、若い娘をいびるのが趣味みたいな人だったけど、どっちを選ぶのも嫌だわね」
そっちのほうが嫌かもしれない。神経が参ってしまう。
それでも今の方がほうがましだとは言いたくない気分だ。やはり前の修道院長も今の修道院長と同類なのだ。重くなった気分を追い払いたくて、私は最近になって改善された部分を伝えた。
「最近は、食事の量が増えたので、みんな少し元気になりました。修道女用の食材をくすねているのと、お父様の差し入れのお菓子のおかげです」
ベラさんはとても綺麗に微笑んだ。
「さすがラリーとアリスの娘ね。頼もしいわ」
食堂で全員がそろうと、ベラさんが祈りの言葉を述べ、それから自己紹介をした。昔の修道院の様子も少し話して、明日から少しずつ、全てを良くしていきましょうと締めくくった。
食事の内容は、豪華版だ。
普通の人からすれば、ごく普通だろうけど、私たちにとっては違う。
ポークステーキの厚さが一センチ以上ある。付け合わせのジャガイモが、クリームで煮てある。そして、パンがどっしりしたクルミとイチジク入りなのだ。
手が震えてしまう。
様子を見ていたベラさんが、明るい大きな声で言った。
「これからは毎日、この程度のボリュームを約束するわ。遠慮しないで全部食べてね」
その言葉に、初めて食事中に話し声と、笑い声が上がった。
食事の片付けが終わり、部屋に戻ると、１０５号室にベラさんが来ていた。
多分、ジョナサンに会いに来たのだろう。だけど今夜出てきてくれるかは、全く分からない。
「ジョナサンに会いたいのだけど、彼はここにやってくるの？」
ズバッと聞かれ、私は口ごもった。そして首からクロスを外し、ベラさんの目の前にかざした。
「このクロスと関係があるようなのです。ただこの三日間，姿を見せていなくて、それがなぜかは解りません」
ベラさんがクロスに手を伸ばしてきたので渡すと、しげしげと見つめ、しょんぼりと肩を落とした。
「綺麗な玉ね。今夜は会えないのかしら。ラリーの前には出て来たのに、私には姿を見せてくれないなんて、ひどい人ね」
喜怒哀楽がすごくはっきりした人のようだ。そんなベラさんを見て、ダリアが考えながら話し始めた。
「三日前に、このチャームが水色に変化した時、リディアはラブレターを握っていたわよね。これはリディアの気持ちに連動しているのかもしれないわ。とりあえず、もう一度、あの手紙を読んでみてはどうかしら」
「あ、そうね。試してみましょう」
そう言ったのはケイトだった。ケイトは私の肩を押して、ベッドサイドの机の前に押して行った。手紙は引き出しにしまってある。
「さあ、出して読んでみて」
気は進まないけれど、落ち込んだベラさんを見ると、出来ることはしてあげたくなる。
それで手紙を出し、思い切って広げた。横目でこわごわ読んでみた。愛の言葉の羅列は、目に痛い。私には刺激が強すぎるのだ。
「駄目、心臓に悪いわ」
そう言って、手で赤くなった頬を抑え、手紙を机の引き出しに戻そうとすると、突然にジョナサンが現れた。
「やあ、今晩は。捕り物はどうなったの」
「ジョナサン。今までどうしていたの。心配したのよ」
私は思わずなじってしまった。そしてすぐに、ベラさんの事を思い出した。彼はベラさんに背を向けているので、まだ彼女には気付いていないようだ。
「ジョナサン、落ち着いて聞いてね。院長達が捕まったので、ベラさんがこの修道院に移籍してきたの。落ち着いてちょうだいよ、いいわね！」
「ジョナサン」
そう叫ぶなり、ベラさんがジョナサンの背中に飛びついた。ジョナサンは振り向いた時の驚いた顔を残し、体がばらけてしまった。私はベラさんをそっと一歩下がらせた。
「ベラさん、少しの間動かないでくださいね。ジョナサンがもう一度集まりますから、待ってください」
ベラさんは目を丸くしている。
