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面会日２

「じゃあ、ユーリ殿下の新しい婚約者は決まりましたか」

　お父様は黙って首を横に振った。

「皆忙しくて、そういった余裕がなさそうだ。しばらくは無理だろう」

「ロイとトーマス様は、殿下の側近だから、バタバタしているのでしょうね」

「彼らは、君と私の様子を調べてこいと言われたそうで、今わが家に滞在しているよ」

　ついでにチョコレートを王都から運んでくれたそうだ。そう言って一箱を目の前で開けてくれた。五個の宝石のように綺麗なチョコレートが横に並んでいる。

　まずはハリエル修道女に一つ勧めてから、私に一つ選ばせた。

　口にいれると、少し苦味のある濃厚なフィリングと、周りの甘いチョコレートとラム酒漬けのチェリーが混ざる。

　飲み込みたくない。いつ迄もこのままでいたい。

「気に入ったようだね。よかった。後で一人一箱配られるはずだから、楽しみにしておいで」　

　黙ったまま頷いて、お父様を感謝の目で見つめた。その時、ふと胸元が温かくなったように感じ、胸に手を置いた。

　クロスはいつも通り。そしてチャームは、少し温かいような気がする。私が興奮したせいで温まったのかもしれない。

　私はチョコレートの箱をハリエル修復女に渡し、気がそれている間にクロスをお父様の手に滑り込ませた。

　お父様は素早く握り込んだクロスを胸ポケットに仕舞う。私をじっと見つめる顔は不安げだ。

　私は少し身を乗り出した。

「一張羅で会いに行くよ。君も知っている紫のタイと、メノウのタイピンが目印だ」

　ジョナサンからの伝言を、小声で伝えると、お父様は無言で目を瞠った。

　それから口元を押さえ、相変わらずだな、と小声で答えた。

　面会室から出ていくお父様を、期待と不安の思いで見送り、私は仕事部屋に戻った。

　やはりその後の書写は、ミスだらけだった。

　夜、厨房の後片付けを終えて、走って部屋に戻ると、既に私以外が揃って話していた。

　ジョナサンが嬉しそうに喋っている。

「ラリーが年食って、オヤジになっていたんだ。腹は出ていないし、髪も大丈夫でホッとしたけど、最初お父上かと思ったよ」

「ちゃんと話ができたのね。よかった」

　私が声を掛けると、ジョナサンが振り向いた。目が輝いている。そして大成功だよと、うれしそうに言った。

　ケイトが様子を話してくれた。

　薄暗い木陰でウロウロしていたお父様の側に、ジョナサンが唐突に現れたそうだ。一歩引いたお父様は、すぐにジョナサンに突進したので、彼はバラけてしまった。

　呆然としているお父様の前に、影が集結し、再び人の形を取った。

　その後は、時々クロスを触りながら話をしたそうだ。

「だけど結局、以前と同じような、バカ話しかしてないな」

　そう言って、シュンとしたジョナサンをケイトが笑い飛ばした。

「二人とも会った途端に、タイの幅が流行遅れだの、瑪瑙の色がどうのって言い始めたじゃない。次に、髪が薄くなったかに移って、その後もそんな話ばっかりだったわ。バカ話じゃない話題って何だったの」

「それは……僕の存在は不思議だね、とか」

　感動を期待していたわけでは……いいえ、していましたとも。

　でも、こんなものなのかもね。

　それで私は答えた。

「そうね、ジョナサンは不思議ね」

　しばらく間があってから、皆で笑った。

「ラリーも言いそうだ。その話題は、その後が続かないよね」

　誰よりもジョナサンが笑っている。

　私はふと、ベラさんの返答が返ってくるのは何時だろうと考えた。

　ひとしきり笑った後、配られたチョコレートの箱を取り出した。

「これ、びっくりするほど美味しいの。面会室で一粒いただいたのよ。食べましょう」

「面会、どうだった」

　ケイトに聞かれて、手紙を隠して持ってきたのを思い出した。ポケットに手を入れると、カサッと乾いた音がする。

　この軽い紙に書かれた内容が重いのだ。グレイの薄い紙を、私はこわごわ引っ張り出した。

「なあに。誰からの手紙なの」

　トーマス様の事は何て説明したらいいのだろう。迷った末に、ユーリ殿下の側近だと言っておいた。

「何でユーリ殿下の側近が、リディアに手紙を寄越すの？　変じゃない」

　ダリアが不思議そうに言う。

「修道院送りになった後、心配して追いかけて来てくれたの。私の幼なじみのロイと二人でね。だからよ」

「それで、なんて書いてきたの」

「なんてこともない話よ」

　ダリアとケイトにじっと見られ、白状してしまった。

「突然に結婚を申し込まれたの。いつも全く目も合わせなかったのに、突然よ」

　二人はささっと近寄ってきた。

「友人の恋の話を聞くのは初めてよ。しかもそんな特殊な展開だなんて。聞かせて」

　ケイトがおねだりする。

　ダリアもくっついて見上げている。

「うーんとね。一目惚れしたけど、ユーリ殿下の婚約者だから、諦めてたのですって。婚約が解消されたから、急いで申し込んだって」

　ゴクリ、とツバを飲む音がした。

「じゃあ、それラブレターなのね。読んでみてよ」

　無理。

　黙り込んだ私に、ジョナサンが助け舟を出してくれた。

「そんな無粋なこと言わないで。リディアは一人で読みたいよね」

「読まなくちゃ駄目だろうけど、読めないの。情熱的すぎて、読み切るのに一ヶ月くらいかかりそう」

「ユーリ殿下とのやりとりで‥‥‥」

　ケイトが言い出した言葉を止めた。

「そう。全く無いの。男性からの告白も、甘い言葉も、親切な態度も初めてで、どうしたらいいのか分からない」

「そういえば、王太子殿下ってどんな感じなの。いい男なのかな」

　ケイトのキラキラが復活した。

「そうねえ。顔が良くて見栄えがいいわ」

「他は？」

　私は考え込んだ。しばらく待っていたケイトは質問を変えた。

「じゃあ、嫌なところは？」

「そうね。ユーリ様の悪いところは、考えた事がなかったかな」

「凄いね。優れた容姿で、全てが免除される男か」

　そう言われると、私が馬鹿みたいだ。うーん、訂正しよう。確かに馬鹿だったのだ。

「目が曇っていたのよ。今から考えるわね。今回の断罪劇で言えば、姑息、陰険、サディストでナルシスト、状況の読みが甘くて、つまり政治力に欠けている、だわね」

　ケイトが素っ頓狂な声を上げた。

「よくそれで好きでいられたね。それに、今は全く気持ちが残っていないんだね」

　恥ずかしくなって俯いてしまった私の傍に、ジョナサンが寄って来た。

「皆多かれ少なかれ失敗するものだよ。結婚する前に目が覚めて、よかったと思うよ」

　ジョナサンの言葉に背中を押され、私は気持ちを落ち着けて手紙に目を落とした。真ん中くらいから読もうとしたら、いきなり結婚式という単語が飛び込んでくる。

　カアッと熱くなり、無意識で胸元のペンダントを強く握り締めた。すると、クロスが突然発光した。

「リディア、それ光っているよ。熱くない？」

　私の手のひらの中で、チャームが膨らんで水色に輝いている。

　しばらくすると光が消えたが、チャームは水色の丸い玉に変わっていた。