序章：雪中、香り立ち込める
辺り一面に雪の静かな香りが立ちこめる中、その日、その夜、少女は走っていた。
白雪がちらちらと降りしきる中、少女の口から漏れる呼気もまた白く、ぼんやりと浮かんでは周囲の冷たさに感化され、その色を無くす。
少女は荒い息をしているというのに全く苦しそうな表情をせず、無表情に思う、おかしいと。
ここは通り慣れた住宅街だ。
だというのに、通り慣れた安心感がない。
何かの玄人であるわけもない少女はその言い換えができなかったが、そうそれは言い換えるのならば”人の気配がない”という違和感だった。
人を探しているという張り紙が風に煽られ、電柱でばたつく。
何かがおかしい、そう思いながらも少女は制服のスカートを翻し、後ろから迫ってくる騒音から逃げるほかなかった。
最近、壁の落書きや盗難が相次いでいるとは回覧板で知っていた。
しかし、こんなに物騒なことになっているなんて、少女は世も末だと口の中で呟き、そして苦しい呼吸の中、押し入り強盗まではしないだろうな、と家で待っている弟の心配を始めた。
場違いながらも弟のことを思うのは彼女が極度のブラコンだからだ。
少女が余計なことを考えている間にも、賑やかな音は徐々に距離を詰めてきている。
姿は未だに見えないが、そろそろ後ろから大人数で迫ってきているのが目に飛び込んでくるだろう。
その証拠に振り返った少女は、先ほど曲がった角から多数の影が延びているのを見て、慌てて曲がる予定もなかったすぐそばの角を曲がって、彼らを撒こうとする。
漸く少女は不快感だけではない、肉体的な身の危険というものを深く感じ取った。
何が目的かは分からない、だが。
だが、こんな風に嬉しそうに甲高く笑いながら、或いは追い詰めるように地の底を這うが如く低く笑いながら、鳴り物をならし執拗に追いかけてくる彼らが自分に下らないことを言って絡んでくるだけとは思えない。
何処か的外れで鈍感な所のある少女ですら辿り着ける思考の結果であった。
それが心拍に影響する。
初めて少女は心臓に痛みを感じた、掻き毟りたくなるような痛みを。
それが呼吸に影響する。
冷たい風が干上がった口内を通り、喉をひきつらせる。
――誰か、
点々と規則的に並ぶ街灯は、行く道を照らしても、少女の一助にすらならない。
叶わないと思いながらも、乞い求めずにはいられない。
じわじわせり上がってくる恐怖が、一層に呼吸を乱し、喉がびゅうと鳴った。
能面とすら言われた少女の目に、冬の乾燥した空気が小さな珠の涙を浮かばせる。
――誰か、助けて
ふわり。
それは少女が嗅いだことのない香り。
果実のように澄んだ甘さに華やかな香り。何処かで嗅いだことのある芳香に、少女は恐怖も忘れて目を細め、何ていい香りなんだろうか、と鼻孔いっぱいに吸い込んだ甘く華やかな香りを少しずつ堪能した。
一体、この香りは何から漂ってくるのか。
刹那、少女は何かにぶつかり、全身に衝撃が迸る。
それほど堅くはない、柔らかいものだ。
「いたい・・・」
降り積もった雪の上に尻餅をつき、痛む鼻柱をさすって前を向く。
そして少女の目にそれは映る。
少女がぶつかった正体が。
闇に溶け込みそうな墨色を顕現させるのは、規則的に並んだ街灯と浅く降り積もった雪の白。脚絆は所々泥で汚れ、その手に握られた錫杖が鈍く輝く。僧形は被った編み笠を傾け、少女を認めた。
「あなたは・・・・・・」
低いながらも、聞き取りやすい凛とした声音。
何故この人はこれほど驚いているだろうか、少女は疑問に思ったが、すぐにそれはどうでもよくなった。
少女の耳に喧騒が届いたのだ。
逃げなければ、この僧形にも被害が及ぶ。
「あの、早くここから・・・・・・」
逃げた方がいい、そう言いたかった少女は言い淀んだ。
よくよく考えてみたら、害が及ぶ確証がない。
「失礼致しました、お嬢さん。大丈夫ですか」
僧形が少女に向かって手を差し伸べる。
その声音を聞くと少女は不思議と落ち着きを取り戻し、焦りも恐れも忘れ、その手を取って、助け起こされた。
「お怪我はありませんか」
「は、はい。ありがとうございます」
「そうですか、では・・・・・・、このような雪の中、走っていられたとは余程の急ぎの用事があったのですね。ですが、転んで怪我でもされたら事ですよ。いくら師すら走ると言われる師走であっても、女性であるのならば、もう少し落ち着きを持って行動するべきだとは思いませんか。殊、あなたのように年若いのであれば。こんなに髪を乱してしまって……」
助け起こされた途端、これである。少女はいきなり受けた僧形からの多大な情報量に面を食らった。
今はそんな暇がない、それを知っていても何をどう危険か伝え方が分からない。
「いや、あの、何か来ます、よく分かんないのが。危ないと思います・・・」
ガヤガヤという喧騒の中、銅鑼が鳴り響く。
確実に近づいてきている。
その音は当然、少女の目の前の僧形にも聞こえた。
僧形はそちらに目をやると、少女に向き直った。
下から見上げる少女には編み笠の影で僧形の顔がよく見えなかったが、その口が緩やかに浅く笑みを作ったのが見えた。
「ああ、追われていたのですね。ぶつかってしまったお詫びにもなりませんが、」
ふわり。
少女は思う、この香りは彼のものだったのか。
白く澄んだ、瑞々しい甘く華やかな香り。
それは春の芳香、果実のすっきりした甘い香り。
いつの間にか少女は抱きすくめられ、墨色の袖でその姿を隠されていた。
「隠してさしあげましょう」
甘い呼気すら感じられる至近距離は熱さえも伝え、心音すらも共有した。
少女は現状を掴み損ね、時すら忘れたが喧騒は音量を僅かに下げ背後を過ぎ去り、そのまま闇の彼方に消えた。
僧形はにっこり微笑んだ。
人を安心させるような、穏やかな笑みだ。
少女をゆっくり引き剥がすと、少女の髪に少しだけ積もった雪を払い除けた。
「家まで送りましょうか、お嬢さん」
「・・・・・・いいえ、結構です。知らない人には家を教える訳にはいきませんから」
「ふふふ、それだけの用心深さがあるのならば大丈夫でしょう。さようなら」
少女は無事、家に帰り着き、弟のおかえりという挨拶を聞いて首を傾げた。
――隠してあげましょうって・・・・・・足は流石に見えたはず
何故あの喧騒の主たるチンピラ共は追いかけ回すだけ追いかけ回し、何もしてこなかったのか。
