チート魔術で運命をねじ伏せる

第三章：クーナの焔《ほのお》

第二十話：サーロインステーキ・サンド

俺たちは地下迷宮で、ひたすら次の階層を目指して疾走していた。

「すごい、自分の体じゃないみたいです」

「そうね、これがランク２になったってことかしら」

　アンネとクーナが驚いたような声音で口を開く。

「俺の言っていた意味がわかっただろう？　ランク１とランク２は根本的に違う」

　そう、俺達の階層の突破速度は、以前とは桁違いにあがっている。

　それもそのはずだ。

　ランク１とランク２の身体能力は、まるで違う。

　純粋に足が速いし、跳躍力もある。

　今までの二倍近い速度を出せて、なおかつ不可能だったショートカットも可能になるので、どんどん探索を進めていく。

「このスピードなら、地下九階もわりと簡単にたどり着けそうです！」

「まあな、これだけはやいと、今までさけられなかった敵もさけれるようになるしね」

　地下四階以降は、以前では、魔物に背中を見せるのに、非常にリスクがあったし、振りきることも難しかった。

　だが、今の俺達なら、なんなく振りきれる。

「ランク２でこれだと、ランク３になったら、どれだけ違うのかしら。少し楽しみになってきたわ」

「期待していていいよ。ランク３はさらに別次元だ」

「ソージくんの口ぶりだと、まるでランク３になったことがあるみたいに聞こえますね」

　さすが、クーナだ。変なところでするどい。

「まあ、いろいろと調べているんだよ。ペースをあげるぞ。地下九階までにランク２になった自分の体に慣れることを意識しろ。体の隅々に意識を張り巡らせながら走るんだ。認識を塗り替えておかないと、いざっていうときに隙ができるぞ！」

「そうですね。急に強くなると、頭と体の認識がずれて怖いです」

「私は、ランク２になってから、クラネルとの決闘に向けてソージと模擬戦を繰り返したから、ランク２の体になれたと思ってたけど……やっぱり、広い空間を走るのと、狭い空間の決闘は、ぜんぜん違うのね。はやく慣れないと」

　彼女たちの言うとおり、急に強くなるというのは、こういうリスクも存在する。体が動きすぎて失敗するというのは、探索者にありがちなミスだ。

　自分のパフォーマンスを理解しなければ、せっかくの強さが発揮できないどころか、致命的なミスを産むことすらありえる。

「それだけわかっていれば十分！　さあ、気合を入れていくぞ！」

　そして俺達は、魔物や罠を一切無視して、最短で走り抜けた。

　こんな浅い層の魔物は相手にするだけ時間の無駄だ。

　◇

「ここで、一時間ほど昼食をかねて、休憩をとろうと思う」

「地下七階まで、もうついちゃってびっくりです」

「前来た時は、日が暮れ始めていたわね」

　俺たちは、正午を少し過ぎたぐらいに地下七階にたどりついた。

　ここは、かつてゴブリンたちと戦った場所だ。

　ゴブリンたちは、森のなかに罠を仕掛けて戦う習性があるし、極めて警戒心が強いので開けた場所に出てくることを好まない。

　逆に言えば森に踏み込まないかぎり出くわすことが少ないので、地下五階との境目あたりの開けた空間は休憩するのに適している。

　昼飯をとるにはもってこいの場所だ。

　野営するのもここになる。

　地下八階、九階に居る魔物たちは、好戦的な上、異様に素早く、なおかついつ襲ってくるかわからない魔物ばかりなので、あそこでテントを張る気にはなれない。かといって、探索者たちが多くもっとも安全な地下四階では遠すぎる。

「今日の昼飯は、さっき狩ったばかりの、レッドホーンだ」

　貴重な保存食を消費しないように、地下六階で一度だけ魔物を倒している。

　【浄化】で瘴気は取り除いており、さらに魔術で無理やり熟成させたので、いつでも食べられる状態だ。

　さすがに肉全てはもってこれなかったので、サーロインにあたる上等な部分だけもってきた。

　……この階層で現地調達をする気にはなれなかった。ここにはゴブリン絡みの魔物しか居ない。さすがに食べられない。

　人型にはどうしても抵抗があるのだ。

「牛さんですね！　なかなか食べられないので、楽しみです！」

「牛は買うと高いから、しょうがないわ。ただ、魔物の牛が美味しいかどうかはわからないけど」

「レッドホーンはうまいよ。魔物の中ではトップクラスに人気がある」

　プレイヤーの中で、うまい魔物情報は共有されている。

　レッドホーンは下層の中ではかなり上等な部類だ。

「ただ、少しかたいから調理には工夫が必要だな」

　俺は肉をステーキにしてはかなり薄く切り、フライパンに敷き詰め、塩コショウをふる。

　厚くきると食えたものじゃない。

　薄くすると物足りなくなるが、レッド・ホーンの場合、肉の味が非常に強いので十分楽しめる。

「はい、クーナ任せた」

「りょーかいです！」

　肉を敷き詰めたフライパンをクーナに渡す。

　すると、クーナが鼻歌まじりに魔術で肉を焼く。

　焚き火なんて面倒なことをしなくても、クーナならきっちり焼いてくれる。

　しかも、料理がうまいので最適な焼き加減で仕上げてくれるのだ。きちんと火を通しつつ肉汁を逃がさない。おそらく、焼き物に関しては俺は一生クーナにかなわない。

「はい、できました！」

「はいよ」

　俺はクーナが肉を焼いている間に準備していた、切れ目を入れたパンに、バターを塗って干しトマトとクーナが焼いた肉を挟み込む。

　こで、サーロイン・ステーキサンドの完成。できたサーロイン・ステーキサンドを二人に渡した。

「わりと、シンプルな料理ですね」

「素材がいいからね。せっかくのレッド・ホーンのサーロインだ、手を加えずに楽しんだほうがいい。豪快にかぶりつけ」

　俺はその言葉のとおり、サーロイン・ステーキサンドをほおばる。

　肉汁が飛び出て、レッド・ホーンの旨味が口いっぱいに広がる。そして、くどくなりがちなそれを、酸味がある干しトマトがさっぱりさせてくれる。

「ソージ、ずるい。私もいただくわ」

「私も、私も」

　クーナとアンネも慌てて頬張る。

「ううーん、贅沢な味です！　こんな、大雑把な料理なのに、すっごい高級感があります」

「そうね、とっても美味しいわ。地下迷宮で、こんな素敵なものを食べられるなんて幸せね」

　ふたりとも夢中になって、サーロインサンドを食べる。

　これだけ喜んでもらえると俺も嬉しい。

「はい、お茶」

「ありがとうございます！」

「ソージって、結構気が利くわよね」

　俺はハーブティを二人に渡す。

　これは完全に趣味だ。王都で、見かけた新種だから俺自身飲むのが楽しみだ。

「ふう、ほっとします。お腹一杯になって、食後のお茶でほっとして、地下迷宮に居るって気がしません」

　その言葉のとおり、クーナがほんわかした表情でぼうっとしている。

「これで、午後からの探索も頑張れるわね」

　アンネはそんなクーナを微笑む。

　俺も自分の分のハーブティを楽しむ。この新種のハーブはなかなかいい。

　是非、エリンでも売って欲しいものだ。

　そんなときだった、異常なエルナの動きを俺がつかむ。

「クーナ、アンネ！　構えろ！　何かが起こる！」

　このエルナの動き。ティラノのときと似ている！？

　俺の予測したとおり、眼前広がる森にすべてのエルナが集まり強力な魔物を作り出す。

　木々をなぎ倒しながら、現れたのはゴブリンの王。

　全長３メートルの巨体。首には頭蓋骨をつなぎあわせてできたネックレス。そして、ご丁寧なことに、頭には王冠をつけていた。

「ゴボォォォォォオオ」

　ゴブリンの王……ゴブリン・キングは叫ぶ。

　いったい、何が起こっている？

　ゴブリンの王が動いた。俺たちとは反対の方向に。

「やっぱりあいつか」

　ゴブリンの目指す先には一人の少女が居た。

　薄い茶色の髪、緑を基調とした露出高めの戦闘服。

　手には巨大な弓。

　……そういった装いを見るのははじめてだが、そこに居たのはまちがいなくユウリ先輩。

　ユウリ先輩は不敵に笑う。

　ゴブリン・キングは肉厚の無骨な大剣を振り下ろす。それはユウリ先輩の身長をゆうにこえる長さをもち、厚さも三十センチはあろうかという、凶悪な大剣。

　その大剣をユウリ先輩は自らの弓で受けた。

　いや、受ける直前に、弓の両端が折り曲がりくっつき、さらに柄が飛び出て、中心が空洞になった不思議な大剣に変形していた。

「ウゴっ！？」

　矮小な人間に、自らの大剣を受け止められてゴブリン・キングが驚きの声をあげる。

　だが、それで終わりではない。

　なんと、ユウリ先輩はゴブリン・キングの剣を弾き飛ばした。

　その瞬間の魔力の動きでわかる。あれは風だ。風の力を借りている。ゴブリンの剣を受ける際には、幾重にも重ねた風の結界で勢いを殺し、逆に弾き飛ばした際は、上昇気流で大剣を後押しした。

「さあ、終わりにしよう」

　ユウリ先輩の声が聞こえた。

　彼女の大剣が再び弓に変形する。

　さらに、弦を引いた。矢は装填されていない。

　いや、風の魔力の塊が、ユウリ先輩の手にあつまり、矢を形作る。風の塊なんて、生易しい物じゃない。あの密度、もはや風のミサイルだ。

「じゃあ、さよなら」

　風のミサイルが放たれた。

　それは、ゴブリン・キングを貫く。

　そして、ゴブリン・キングは貫かれた孔からねじれ、圧縮され、ミンチになる。

　なんて、威力。たった一発のミサイルに台風そのものが封じられていた。

　俺は息を呑む。

　純粋な魔力量だけじゃない。魔術式の構成も一分の隙もない。

「ねえ、そこで見てるよね。ソージ」

　いたずらじみた表情を浮かべて、ユウリ先輩がこっちを見る。

「まったく、すごい偶然だ。君に収穫をするところを見られるなんてね」

　収穫？　なんだ、その単語は。

「美味しそうな臭いがする。あたし、まだお昼食べてないんだ。ごはん食べさせてくれるなら、いろいろと教えて上げてもいいよ」

　小悪魔的な笑みを浮かべる。ユウリ先輩。

　俺は彼女の提案を受け入れ、招き入れた。