あまりものには福がある！ トラックに轢かれたら女神も巻き込んだ件～俺だけハズレスキルで異世界ハードモード開幕～

第二章 残酷な女神のテーゼ

街が包囲された日

　俺たちは商人を先頭に、広場を駆け抜け街門へ向かった。遠くで鐘が鳴っている。音は風にちぎれ、霧に溶けるように途切れながら響いた。

　街門が見えてきた瞬間、足が止まった。そこには白い壁があった。いや、壁のような霧が、街の外へ伸びていた街道を完全に覆い隠していた。

　霧はただ白いだけではない。濃度が異常だ。乳白色の液体が空中に固まったようで、奥行きがあるのに、前が見えない。表面がわずかに波打っている。

　耳がツンと痛み、霧が空気を押し潰すように密度を増しているのが分かった。

　（……息が……重い）

　霧に近い場所では、空気を吸うだけで肺が冷たく締め付けられ、喉元に氷の爪が触れたような感覚が走った。門番たちの手から槍が震え、金属がかすかに触れ合う音が不吉に響く。

　ヴィヴィアナは霧へ手を伸ばしかけ、しかし寸前で止めた。目が細められ、銀色の光が宿る。

　「……この霧、魔力が……反転してる……。普通の結界は外から内へ向かって圧力をかけるのに……これは逆。内側から外を拒絶している。まるで……ここだけ世界を切り取るためのドームみたい」

　言葉は淡々としているが、その声にはわずかに震えがあった。ジャンヌも静かに霧を見つめる。彼女の手はかすかに震えていた。普段のジャンヌからは信じられないほどの緊張だ。

　アテナは声も出せず、俺の背後にぴったり貼りついて震えている。体温が伝わってくるほど近くにいるのに、彼女自身の体温はいつもより低く感じた。

　（……マジでやばいな、これ）

　そう思ったところで、商人と話していた背後のガリベンが言った。

　「街が封鎖された可能性があります。危険ですが……調査が必要です」

　霧の異変を調べるため、冒険者を中心に俺たちは調査隊を結成することになった。カリスさんが俺に携帯用ポーションを渡す。

　「注意しろよ。シンジ君。２０年この街に住んできたがこんな現象は初めてだ」

　正門の前は、湿った冷気が石畳の隙間から滲み上がるように漂い、霧の匂いがまだ路地の奥にしがみついていた。

　街道の上に立つと、その向こうは乳白色の靄が平原を覆い尽くし、世界の境界線を抹消したように見えた。

　（……ここから外に出れば、本当に隣町へ行けるのか？　いや、その前に、この霧は道として成立するのか……？）

　そんな不安が胸の奥で静かに渦巻く。その横では、アテナが門番の詰所にしがみつき、全力で拒否していた。

　「ムリムリムリ！！　やっぱり行きたくないわ！！　あの霧、絶対に何かいるって！　ほら、そんな雰囲気だもん！」

　「動物裁判の時、散々迷惑かけたのはお前だろ！？　こういう時に役立てよ！」

　俺が腕を掴むと、アテナは猫のように反り返った。

　「やだぁーーーーっ！！」

　ジャンヌが深いため息をつき、その両脇を挟むようにアテナの肩へ手を添えた。

　「奥様、どうか諦めてください。街の未来は、私たちの行動にかかっているのです」

　アテナは涙目になり、俺とジャンヌに両脇を掴まれながら、まるで処刑場へ向かう罪人のように引きずられていった。

　ヴィヴィアナは霧の方へじっと目を凝らしていた。朝の光を吸い込むように揺れる白濁の壁、その表面には微弱な魔力の脈動が見える。

　「……やっぱり、この霧、時間が経つほど濃くなってる。“自然現象”ではありえない波形ね。完全に、何者かが発動している結界よ」

　彼女の声が静かに落ちると、霧がわずかに震えたように見えた。

　門をくぐると、霧はすぐに俺たちの視界を奪い始めた。最初は薄絹のように足元から漂い、しばらく歩くと、顔の高さまで白い膜が広がる。

　靴の底が草を踏む音。湿り気を含んだ風が、首筋に触れる感触。それ以外の音は何一つ存在しない。世界が消えていくみたいだ。霧には匂いがなかった。だからこそ不気味だ。土の匂いも、植物の青臭さも消されている。

　無味無臭の白い空間に、ただ自分たちの呼吸音だけが響く。アテナは俺の背にしがみつき、半ば泣きそうな声で囁く。

　「ねぇ……これ、本当に進んでるの？　同じところを歩いてる気がするんだけど……」

　「黙って歩け。怖がる暇があるなら、前見ろ」

　「前なんて見えないわよ！！」

　ジャンヌは足場を慎重に確かめながら周囲に目を配る。

　「ご主人様、この霧……方向感覚が狂います。まるで、道そのものが変形しているようです」

　ヴィヴィアナは魔力探査の魔法を繰り返していたが、やがて魔力の流れを読み取るたびに顔を曇らせた。

　「……嫌な予感しかしない。魔力の流れが“円”を描いてる。本来真っすぐの地形なのに、魔力が戻ってくるなんて……」

　「えーと、つまり？」

　「ループしてる。この霧の中は、一本道でも、ぐるっと回って街へ戻る構造になってる」

　閉じ込めるための迷路かよ。霧は生きているように呼吸を続け、俺たちを取り囲んだまま、どこまでも沈黙を続けた。

　おれたちはひたすら歩いた。それでもどれだけ進んだか分からない。空の色は変わらず白い。地面は泥の感触を持ちながら形を視認できない。

　人間は視界を失ったとき、歩行の速度が落ちる。気づけば呼吸は浅く速くなり、身体の中心が冷えていくような感覚に襲われる。そのすべてが、この霧のせいだった。

　俺はある地点で足を止めた。胸の奥に、原因不明の焦燥が渦巻く。

　「……なぁ……本当に進んでるのか、これ？」

　返事は霧に吸われ、虚空に溶けていった。沈黙が落ちる。その沈黙の中、霧の奥で何かが蠢いた気がした。見られている？そんな錯覚に囚われた瞬間、背筋が冷たい針で刺されたように痛んだ。

　「奥様がいません！！」

　その声が霧に吸われながらも、鋭い刃物のように響いた。

　（……嘘だろ！？　さっきまで俺のすぐ後ろにいたのに！？）

　俺はすぐに周囲へ声を張り上げた。

　「アテナーーーッ！！」

　霧は何も返さない。不自然に静かだ。俺たちの声が反響しない。吸い込まれていく。焦りで喉が焼けるように乾き、胸が激しく脈打つ。

　霧の中でも、ヴィヴィアナが焦っているのがよくわかった。

　「……まずいわね。感覚ごと切り離された……？」

　俺たちは半ば自棄のように叫びながら、霧の中へ走りこみ、そして、ほんの数秒後、正門の前にいた。

　（は……？　なんで……俺たち戻って……）

　さっきまで平原だった場所が、いつの間にか硬い石畳に変わっている。門の上の見張り台にいる兵士も、呆然とこちらを見ていた。

　「シンジ君！」

　霧の中から甲冑の金属音が響き、やがて白い壁を割るようにしてひとつの影が現れた。カリスだ。その腕に、アテナが抱えられていた。アテナの身は小刻みに震えており、頬は血の気が引き、唇はわずかに青紫色を帯びている。

　「君たちとは別ルートを調査していたところ、うずくまっている彼女を見つけた。……ひどく怯えていたぞ」

　アテナは震えた声で、かすれた言葉を紡ぐ。

　「……いたの……霧の向こうに……“誰か”が……私を……呼んでたの……手を伸ばして……そして……」

　その言葉に、俺の背筋が氷の板で押されたように強張った。

　（誰かって……何だよ……！　そもそも、この霧にそんな存在がいるのか！？）

　しかし、アテナの声はそこから急変した。ふいにアテナは跳ねるように起き上がり、霧の方角を見つめた。その表情には恐怖はなく、陶酔にも似た光が宿っていた。

　「……分かったわ……神が……私に啓示をくださったのよ……！」

　空気が一瞬で変わった。

　「私は救世主になる。この街を救う“唯一の女神”になるのよ」

　「お、おい……。何言ってんだお前……正気か……？」

　だがアテナは耳を貸さない。自分の胸に手を当て、目を閉じ、まるで見えない何かと会話しているかのようだ。

　「……この霧は罰なのよ……罪を犯した私達への……」

　アテナがそう呟いた時、霧が小さく震えた。脈拍のような振動が走り、霧の表面が内側に引っ張られる。空気が一度だけ押し返され、次の瞬間、冷気が爆発するように吹き出す。

　その冷気は、氷点下の風が針に変わったかのようで、頬に触れた瞬間、痛みが走った。

　（やばい……これは……尋常じゃねぇ）

　背後で誰かが息を呑む音。誰かが足を引きずる音。誰かの心臓の鼓動。外へ出ることが不可能であると、霧の存在そのものが告げていた。

　エルフェンウッドが——世界から切り離された。