あまりものには福がある！ トラックに轢かれたら女神も巻き込んだ件～俺だけハズレスキルで異世界ハードモード開幕～

３１話「独立の芽吹き」

　市長との会談が終わってから、街の空気が少しだけ変わった。

　目に見えて何かが動いたわけじゃない。旗が立ったわけでも、誰かが捕まったわけでもない。ただ、エルフェンウッドの朝は以前よりも静かで、夕方は以前よりも騒がしくなった。

　静けさと騒がしさ。そのどちらにも、理由があった。

　「……本当に、やるのか」

　商業組合の会議室。古い木の机を囲んで座る組合幹部たちの顔は、総じて硬かった。蝋燭の匂いと、紙束のインクの匂いが混ざり合って、鼻の奥を刺激する。

　「やらない理由がないです」

　そう言ったのはガリベンだった。いつもの穏やかな口調だが、机の上に並べられた資料の量が、彼の本気度を物語っている。

　「戦争が起きた場合の被害試算。霊脈結晶の過剰採掘による事故率。どれも事実です。多少盛ってはいますが、嘘はついていません」

　「盛っていると言う時点で、十分危ない橋だがな……」

　組合幹部が渋い顔で言う。俺はそのやり取りを聞きながら、指先で机を軽く叩いていた。

　「扇動するってわけじゃない」

　その一言で視線が俺に集まる。

　「俺たちがやるのはあくまで啓発だ。市民に考える材料を渡すだけだ。戦争になったらどうなるか。脈を掘り尽くしたら、この街はどうなるか。答えを出すのは、市民自身だ」

　それは、嘘じゃなかった。少なくとも、この時点では。

　組合代表は最終的に首を縦に振った。理由は単純だ。オークの支配が続けば、いずれ商売が死ぬ。ならば、まだ選択肢がある今のうちに動くしかない。

　そこから先は、驚くほどスムーズだった。

　市場に出回る噂。酒場で語られる「もしもの話」。行商人が立ち話のついでに零す、隣町の失敗談。

　最初は卸売商人の口からだった。荷の積み下ろしをしながら、帳簿を閉じる指を止めて、ぽつりと漏らす。

　「戦争になったら、塩は三倍になるな」

　それは予言ではなく、計算だった。誰かが聞き返すと、商人は肩をすくめる。

　「配給が止まる。道も止まる。止まらないのは税だけだ」

　市場のざわめきに溶けるような声だったが、確実に耳に残った。

　別の日には、薬師の店で同じ種類の話が交わされた。棚から薬草を取る手が、いつもより慎重になる。

　「霊脈結晶の採掘が始まれば、魔力酔いの患者が増えるわ。治らないのも、出るでしょうね」

　薬師は淡々と言った。恐怖を煽るつもりはない。ただ、起こることを言っただけだ。だが、その事実が街を少しずつ侵食していった。

　その通達は朝だった。鐘が鳴ったわけでもなく、使者が声を張り上げたわけでもない。ただ、議会棟前の掲示板に、いつもより厚い紙が貼られただけだった。

　封蝋には、見慣れた紋章が押されている。オーク本国の紋章だ。その下に、人間側の承認印――市長の署名が並んでいた。

　最初に立ち止まったのは、通勤途中の職人だった。工具袋を肩に掛けたまま、文字を追う。

　次に商人が足を止めた。荷馬車の手綱を引いたまま、目を細める。やがて、子供の手を引いた母親が来て、最後の行まで読んだところで、その手を強く握り直した。

　文面は簡潔で、感情というものが一切削ぎ落とされている。まるで倉庫の在庫を再配置するかのような口調で、それは書かれていた。

　〈霊脈結晶採掘事業に伴う労働力確保について〉

　・人員不足を補うため、十二歳以上の未成年者を含む住民に対し、一定期間の労働参加を義務付ける

　・賃金は規定の最低額を保証する

　・正当な理由なき拒否は、追加課税および配給制限の対象とする

　法的にも、形式的にも、問題はなかった。だが。

　「……十二歳？」

　誰かが、声にならない声で呟いた。読み間違いだと思った者もいた。行を戻し、指でなぞり、もう一度読む。だが、書き換わることはなかった。掲示板の前に、人が増えていく。

　誰も押し合わない。怒鳴りもしない。ただ、全員が読み終えるまで動かない。ある父親は、腕を組んだまま動かなくなった。ある母親は、子供の頭に手を置いたまま離さなかった。

　「戦争、じゃないんだよな」

　誰かが、ようやく言った。

　「……仕事、らしい」

　その言葉に、誰も頷かなかった。昼を過ぎても、通達は剥がされなかった。議会棟の警備兵も、ただ立っているだけだった。誰かが文句を言えば、命令を説明する準備はあったのだろう。

　だが、誰も文句を言わなかった。それが、異常だった。市場では、値切りの声が減った。工房では、金槌の音が途切れがちになる。クラトス教会では、膝をつく人の数が増えたが、祈りの言葉は、ほとんど聞こえなかった。

　「守ってください」

　そう言いかけて、言葉を飲み込む。誰に守られるのか。何から守られるのか。その問いが、喉に引っかかったまま落ちてこない。

　夕方、通達の写しが、別の場所にも貼られた。貧民街の掲示板。冒険者ギルド。工房街の角。どこでも、反応は同じだった。叫ばない。壊さない。だが、立ち去らない。

　「……これは」

　若い母親が、隣に立つ老人に言った。

　「この街が、大人だけでなく子供を差し出すって意味ですよね」

　老人は、しばらく黙ってから答えた。

　「そうだな」

　「選ばれた、ってことだ」

　「誰に？　一体誰がこんな命令を？」

　その問いに、老人は答えなかった。答えなくても、分かっていたからだ。夜、家々に灯りが入っても、街は落ち着かなかった。夕飯の席で、話題は避けられた。だが、避けるほどに、存在感は増す。

　「……学校に行けなくなるの？」

　子供が、無邪気に聞く。親はすぐには答えられない。

　「大丈夫だ。しばらく……様子を見る」

　その言葉が、どれほど空虚か、大人の方が分かっていた。

　商業組合の奥にある会議室。分厚い扉が閉まると、街の音はほとんど届かない。窓の外では荷馬車が通り、市場の喧騒があるはずなのに、ここだけが切り離されているようだった。

　机の上には、書類が積まれている。帳簿、契約書、通行税の記録。どれも、表向きには何の問題もないものだ。

　商業組合代表――でっぷりとした体格の男は、椅子に深く腰掛けたまま、書類の山を見つめていた。指先が、無意識に机を叩く。

　「……ここまで来るとはな。街の様子を見たか？　革命はもう止められんぞ」

　代表は独り言のように呟く。俺は向かいの椅子に座っていた。

　「まだですよ。ここまでってのは、もっと後です。市民はまだ、不満を持っているだけです。かろうじて、踏みとどまっています」

　代表は、鼻で短く息を吐いた。

　「違いない。確かに最後の一押しがいるな」

　男は引き出しから一枚の紙を取り出した。白い紙ではない。少し黄ばんだ、使い込まれた紙だ。

　俺はそれを見た瞬間に察した。

　「……リストですか」

　代表は頷いた。

　「うちで使ってる“顧客名簿”だ。正式には存在しないことになってるがな。どの議員が、どの商路に口を出してくるか。誰が、どの税を動かせるか」

　紙の端には、細かい書き込みがある。数字。日付。印。

　「オーク絡みですね」

　代表は、即答した。

　「ああ。警備代の名目で流れている金、通行許可の優遇、税の免除」

　指でなぞるたび、男の声が低くなる。

　「全部、議会を通していて合法だ。だが……裏を返せば」

　「“癒着”ですか」

　そう言うと、代表は一瞬だけ目を伏せた。

　「そうだ。オークとこの街の保守派が、同じ財布に手を突っ込んで使ってるんだ」

　部屋に沈黙が落ちる。俺は書類から目を離さずに言った。

　「……これを、どう使うつもりです？」

　代表は、すぐには答えなかった。代わりに、ゆっくりと椅子に背を預ける。

　「リークだ。新聞社に流す」

　俺は表情を変えなかった。だが、喉の奥がわずかに詰まる。

　「それは革命の導火線になりますよ」

　代表は苦笑した。

　「分かってる。だから、まだ使ってない」紙を指で叩く。「だがな、冒険者さん。市長も議会も、“時間が欲しい”と言っている」

　「時間を稼いでるだけです」

　「ああ。オークが戻るまでのな」

　その言葉が、重く落ちる。俺は、目を閉じてから、ゆっくり開いた。

　「……このリストを出したら。独立運動が盛り上がります。間違いなく。市民は誰が味方で、誰が売ったのかを知る。保守派は動けなくなる」

　「でも」と俺は続ける。「街は、もう元には戻らない」

　代表は、しばらく黙っていた。その沈黙は、計算の時間だった。

　「戻る必要はあるのか？　今の元ってやつは子供に掘らせようとしてる街だぞ」

　俺は言葉に詰まった。あまりにも正論だった。

　「……俺は、同盟を結ばせたいだけです。革命を起こしたいわけじゃない。」

　代表は静かに笑った。

　「分かってる。だから、お前さんを信用してる」

　代表は俺を真っ直ぐ見た。