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【幕間】風と谷の旅路

次の街（名前の無い街）までの様子と街での町長との面会。別視点。

＊＊＊

それは、灰の天蓋を抜けた朝のことだった。

ぬくもりを帯びはじめた陽光の下、イリスとカインは西の尾根を目指して歩き始めた。

道は、存在しなかった。

旧地図にも載らず、獣道よりも細い痕跡が、かろうじて方角を示していた。

足元には砕けた石英や、かつて崩れた観測装置の残骸が転がっていた。

それでも、ふたりは黙ったまま歩き続けた。

言葉よりも、呼吸と足音、そして風の音が、互いの存在を確かめ合っていた。

やがて視界が開け、荒れた平原に出る。

風が強く、イリスの髪が何度も空に舞い上がった。

その先には、広く口を開けた谷があった。

深く刻まれたその地形は、かつてこの地に流れていた熱の痕跡。

複雑に絡んだ断層が、地面にいつ崩れてもおかしくない不安定さを孕んでいた。

ふたりは足を止めた。

カインの封刻剣《レルティア》が淡く発光し、谷を走る影の中へと光を放つ。獣の気配を探るためだった。

「……動いてる。獣が近い」

その夜、風の匂いに混じって、獣の気配が忍び寄ってきた。

牙をむく気配。灰にまみれた毛皮。

咆哮が響く瞬間、イリスは息を呑んだ。

獣は三肢で這うようにして現れた。

焼け焦げた外皮に、白い角が何本も突き出し、三つの目が異様な光を宿していた。

カインの祝式炉から、灰と金の揺らめきが立ち上がり、彼の身体を静かに包む。

彼は何も言わず、踏み込んだ。

咆哮よりも一瞬早く、カインの右手が閃いた。

レルティアが光とともに空を裂く。

鋭さよりも、正確さ。

肩口から腹部までを、斜めに切り裂いた。

だが獣は倒れなかった。

咆哮とともに飛びかかる。

カインは岩を蹴って横へ跳び、爪が空を裂いて地に深い溝を刻む。

「動きが……早いな」

息を整える間もなく、再び刃が走る。

今度は脚を狙った。

乾いた音。獣の片脚が崩れ、バランスを失う。

巨体がぐらつく。

その隙を突き、最後の一撃が突き立てられた。

静かに、獣は地に沈んだ。

カインはしばらく動かず、亡骸を見下ろしていた。

イリスはその背を見つめ、夜の冷たさのなかで、彼の肩がふっと沈むのを見逃さなかった。

──そして夜明け前、カインは獣の肉を焚火に乗せていた。

「お前が食べられそうなとこだけ、焼いてる」

そう言って差し出された一切れは、少し焦げていたが、香ばしかった。

＊＊＊

翌朝、イリスの足取りはわずかに重くなっていた。

「……昨日より、ちょっと寒いね」

彼女がぽつりと呟くと、カインは何も言わずに振り返り、自分の外套をそっと肩にかけた。

谷の風が頬を切るように冷たかった。

断崖に近づくにつれ、空気は鋭くなり、呼吸が浅くなる。

彼女はカインの背を見つめながら、霞む空を仰いだ。

風が、吹いていた。

冷たいはずなのに、不思議とやさしい。

どこか遠くの街の匂いが、微かに混じっていた。

＊＊＊

道なき谷を抜け、崖の影を伝い歩いた先で。

ふたりは、誰の記録にも残らない“ひとつの街”にたどり着いた。

陽はすでに高く、空気は乾いていた。

祝式の塔も、観測台も、灯す記録端末すらない。

すれ違った老人が、ぼんやりとしたイリスに目を向ける。

名も問わず、階位も尋ねず、ただ帽子を取って、小さくうなずいた。

「ようこそ」

──それだけの言葉が、ひどく遠く、あたたかく感じられた。

カインは、先に小屋の前に立っていた。

ふたりで入った「宿」と呼ばれる小さな小屋は、石と木でできた、簡素で、やさしい場所だった。

壁際には干し草を詰めただけの寝台。

棚に置かれた毛布には、繕いの跡。

隅にある手桶や水差しには、丁寧な手入れの痕跡があった。

言葉少なな女性が、静かに微笑み、立ち去っていく。

イリスを寝台に寝かせ、カインは町長のもとへと向かった。

＊＊＊

扉が二度、控えめに叩かれた。

応じる声はない。数秒の静寂の後、カインは静かにドアノブを回し、扉を押し開けた。

乾いた砂の匂いと、崖風に乗った埃が室内に流れ込む。空気はひどく乾燥しているが、家具の配置は整い、机には昨夜のままの茶器が並んでいた。

「……観測宦の紋章、ですね。しかし、照合ログには反応がありませんが？」

部屋の奥、窓辺に立つ老人がそう言った。年齢不詳の声。顔に刻まれた皺は深く、しかしその眼差しは穏やかで鋭かった。

「必要があって来ました」

カインの返答は簡潔だった。

老人はふっと微笑を浮かべる。

「フィュルネイン・アーフィンより、世界に沈むと聞きました」

「……“遠きお方”の名に免じて、と申せば、納得すべきでしょうな」

フィュルネイン・アーフィン。老いた者たちの間では、そう呼ばれる名がひとつの象徴だった。

「お入りください。異邦の方。記録にないあなた方が、この街に立ち寄るのは、偶然ではありますまい」

カインは軽く頷き、足を踏み入れた。床板がわずかに軋む。室内は薄暗く、風に揺れるカーテンが天井の埃を舞い上げる。

「そういえば――ラッセル・エイドリアンをご存知ですかな」

町長の声がやや低くなった。

「制度の枢機に座していた方。この街にも、いろいろと力を貸してくださった。西にある“風の穴”についても、幾度か話を交わした記憶があります。……あなた方の旅路にも、関わっておられたのでしょう？　今は、どこに」

「途中で会いました。ただ、途中で休むと……」

言葉の続きを、カインは口にしなかった。その沈黙が、多くを語っていた。

「彼女のことも？」

「“あの子”のことなら、ほんの少しだけ……あの方と共に歩む者なら、否が応でも記録に残らぬ場所に名が届くものです」

老人の視線は、窓の外、遠くの崖の向こうを見つめていた。

「この街には、名がありません。記録の枠からも、観測の目からも外れた地。名を持たぬ者たちが流れ着き、名を持たぬままに暮らしているのです」

しばしの沈黙の後、町長はふと語った。

「……町の北端には、“断層領域”と呼ばれる裂け目が存在します。時折、地の底から揺れるような気配が立ち上ることがありますが……その正体は、誰にも分かりません」

「すぐ近く、ですね」

「ええ。目を覚ますかどうかは分かりません。明日か、百年先か。けれど、確かにここには“終わり”が眠っている」

窓の隙間から吹き込む風が、茶器のひとつをかすかに揺らした。

「この街は、“観測されない”ということに、ひとつの安らぎを見出しているのです。外から来た者が、それをどう見るかは……さて」

カインはすぐには応えず、黙ったまま、ラッセルが遺したかもしれない遠くの空白を見た。

やがて、町長が静かに尋ねた。

「……ラッセルについて、あの方は何かを残されましたか？」

カインは視線を落とし、ほんの短い間を置いて言った。

「明言はなかった。ただ……気にかけていた。彼女を」

老人はゆっくりと頷いた。

「そうでしょうな。あの方の問いには、いつも“誰か”の影が揺れていた」

町長との面会を終え、宿屋へ戻ると、イリスは目を覚ましていた。

表情には疲れが残っていたが、体調に問題はなさそうだった。