出現
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悲鳴が聴こえた方に、おれは振り返った。
後ろにはソラがいる。でも声を上げたのはソラじゃない。ソラも後ろの方を見ている。視線をさらに奥へ向けていくと、そこには、顔を青くさせた女性が腰を抜かしている姿が見えた。
三十代そこらの女性は、わなわなと身体を震わせながら、上を向いている。
女性の視線を辿るように、おれも、その場にいた他の民衆も、空を見上げる。
心臓が止まるかと思った。
いや、止まりはしないが。それぐらい驚いた。想像もしていない。あり得ないものが空中に浮かんでいたから。
「あ、あれは…、なんでしょう…？」
ソラが何とも言えない表情で呟いた。通行人も、空を見上げては首を傾げている。
一言で言うと、黒い満月のようだった。
本当の満月ではない。ただ、そうとしか形容しがたい黒い球体が、地上十メートルほどの上空に浮かんでいるのだ。
大きさ的にはどれぐらいだろうか。ここから見て一メートルあるかないか。そんなところだろう。その球体は太陽の光をも吸収して、まるで空にぽっかりと穴を開けているようにも見える。
おれはもう一度、腰を抜かして地べたに倒れている女性を見た。
確かに、あんなものが上空に浮かんでいて驚きはしたけれど、彼女のように怯えるほどでもない。
じゃあいったい、彼女は何を怖がっているんだ？
「おいあんた！あの黒い丸がどうかしたのか？」
怖がる女性に近づいていったのは、二十代半ばぐらいに見える若い男だった。武器を装備しているから、どうやら、この街を巡回している警備兵のようだ。
警備兵に訊かれても、女性はがくがくと震えて、上手く話すことができない。しかし、女性は指を差して、ぽつり、ぽつりと単語を呟いていく。
「…あ、あ、あそこ、から…」
「あそこ？あの黒い丸から？なんなんだ？」
「…眼。赤い、眼が、私を…！」
赤い眼…？
おれは黒い球体を直視した。でも、赤い眼らしきものは映っていない。何の変哲もない、ただただ黒い球体だけれど。
と思った瞬間、変化は起きた。
黒い球体の表面に、一滴の雫を溢したように、波紋が生じた。その波紋は徐々に強さを増していき、ぼこぼこと表面を波立たせる。
その波紋が生じた中心が、一気に盛り上がった。
今度こそ、本当に心臓が止まったかと思った。
女性の言っていた、赤い眼。そう、赤い眼。爛々と不気味な光を宿した双眸。それが、こちらを見下ろしている。
あれは、そうだ。あいつは。
ずるり、と濡れた布を引きずる音がした。
同時に、黒い球体から大きな何かが吐き出されて、目の前の大通りにどしゃりと零れてきた。
それが、むくりと起き上がる。
黒い球体に負けないほどの暗闇を纏った、大きな生き物。
魔物だった。
「…う、うぁあああああ！魔物が出てきたぞ！！」
一瞬の静寂。そして、街のど真ん中に降ってきた魔物を見て、慌てふためく民衆。それぞれが魔物から雲の子散らすように逃げてゆく。
泣き声、叫び声、悲鳴、怒声。様々な音が入り混じって、びりびりとノイズが響く。
おれは一歩も動けなかった。
知っている。この魔物。何故か、姿、形は違うけれど。あの眼、纏っている暗闇。忘れる訳がない。
大樹の森で戦った、あの黒い化物だ。
でも今目の前にいるのは、大きな狼のような姿の化物だった。突き出した口から覗く牙や、鋭い鉤爪は凶悪そのもので、あんなもの、触れるだけで引き裂かれてしまいそうだ。
それに加え、こいつも尻尾が特徴的だった。すらりと伸びた尻尾はまるで太刀のように鋭利で、側面見るからに危険極まりない。
生物を殺すことに特化した化物。
でも、なんでこいつが？しかも、街の中に？分からない。分からないけど。
『…死ぬなよ』
ショウの言葉が再び蘇った。
「ユ、ユウト…。わ、わたし…、どうすれば…」
気が付くと、ソラが震える手で、おれの腕を強く握りしめていた。
ソラ。彼女を街の外へ早く連れ出さないと。
いや、でもこの黒い化物を放っておくことはできない。街の皆が巻き込まれてしまう。
「ソラ！！」おれは剣を抜きながら彼女を後ろへと下がらせた。
「ここは、おれが何とかする！だからソラは一度宿舎に戻って、ハルカたちと合流してくれ！上手く合流できたら、皆と街の外へ逃げるんだ！」
「で、でもユウトは…！」
「いいから！早く！おれも後でいくから！」
「…っ…！絶対、来てくださいね…！待ってますから…！」
宿舎の方へ駆け出すソラの後姿を横目で見ながら、おれは黒い化物へと向き直った。
冷や汗がうなじを流れ落ちていくのが分かる。
ああは言ったけど。実際どうすればいい？大通りは完全にパニックだ。警備兵も逃げ惑う人々に翻弄されている。統率なんか取れちゃいない。
でも、幸いなことに化物は一向に動こうとしない。ここはどこだ？とでも言うように、悠長に周りをキョロキョロと眺めている。
何なんだ？自らここに降り立ったわけじゃないのか？
警戒はしているけれど、襲ってくる様子もない。何がしたいんだ、こいつ。
「…お？転移する場所を間違えたか？」
騒然とする大通りに、場違いな声が響いて、おれは周りを見渡した。いや、声は上から聴こえている。
「…なっ…！？」
もう一度空を見ると、衝撃の光景が映っていた。
顔だ。黒い球体の表面に、人間の顔が飛び出している。意味が分からない。でも、今転移と言ったか？ということは、あれは、転移魔術？なのか？
転移するところを見たことがないので分からなかったが、あれが転移魔術だというなら、化物が出てきたのにも頷ける。
その転移魔術と思われる黒い球体は、人間の顔を張り付けさせたまま、すーっと大通りの方へ降りてきた。
そして、地面すれすれでピタッと止まって、ずるずるとひとりの人間を吐き出した。
「あーあー、パニックになっちまって。こりゃあせっかくの登場が台無しだな」
出てきたのは、くすんだ赤髪の、背の高い男だった。
