第43話 土甲熊戦
土甲熊はまだ動いていなかった。
勇雄たち五人もまた、圧倒的な脅威を前に息を殺している。
その緊迫した静寂の中、理人だけがすっと視線を泳がせた。その目は外の化け物ではなく、自らの「内側」に向けられているようだった。
「……了解」
理人は誰にも聞こえない声で小さくつぶやいた。
次の瞬間、立ち上がった理人の重心はわずかに高くなり、動きが軽やかなものへと変わった。あまりにも微細な変化に、気づく者は誰もいない。
♢
「ガアアアアッ！！」
土甲熊が丸太のような前脚を地面へ叩きつけた。
ズガンッ！
大地が隆起し、巨大な岩壁がせり上がる。五人の陣形が一瞬で分断された。
「全員、落ち着いて下がって！」
前川先輩が大声を張り上げる。指示は素早かった。
「グリナちゃんは後方へ離脱！ ミカちゃんは負傷者がいないか確認！ 古賀くんは左側面へ回って！ 私は後方からクロスボウで牽制する！」
「了解っ！ 無理しないでくださいね、麗奈先輩！」ミカが叫ぶ。
「指示、了解しました！」グリナが応じる。
誰一人として反論はなかった。
勇雄は一人、隆起した岩を跳び越えて熊の正面へと躍り出た。
「ハァッ！」
鋼鉄の剣を旋回させ、一閃。
ガキィンッ！ と強靭の甲殻に弾かれ、手のひらに痺れるような衝撃が走る。甲殻を浅く削り取ったものの、有効打には程遠い。
「硬すぎる……っ！」
熊が唸りを上げ、巨大な前脚を横薙ぎに振るう。
勇雄は紙一重で身を引いたが、生じた風圧だけで皮膚が削られる感覚があった。
熊は間髪入れずに地面を蹴り、無数の岩の礫を後衛のミカ、グリナ、前川先輩へ向けて吹き散らした！
「させない！」
前川先輩がすでにクロスボウを構えていた。魔力を乗せた一撃が岩を穿ち、粉々に砕く。
「アクアウォール！」
ミカがすばやく水の防壁を展開し、残りの破片を完璧に受け止めた。
「そこっ！」
グリナが指揮棒を突き出すと、印弾が熊の左脚の付け根に命中した。鮮やかな赤色の光が刻まれる。
「左脚！ 甲殻と肉の継ぎ目があります！ 狙ってください！」
「了解、左だな」
理人が左側面に滑り込んだ。
勇雄はそれを横目に確認したが、今は熊への対応に集中した。
当の理人は熊の死角に立ちつつ、冷酷なまでに周囲の状況を分析していた。
「武藤！ 後方からウルフの残党が来る。俺が抑える！」
「分かった、任せた！ 無理はするなよ！」
理人は一人、軽快なステップで森の暗がりへと消えていった。
♢
「グオオオオッ！」
土甲熊の地形操作によって、戦場は刻一刻と変貌していた。土が盛り上がり、岩が隆起して五人の足場を削っていく。
━━このままじゃ陣形が崩壊する……土魔法で相殺する！
勇雄は急ぎ魔力を練り上げ、熊が操る地面を押し返す土魔法の準備に入った。
しかし、熊は勇雄が放つ強力な魔力の集束を即座に察知する。
熊は勇雄との激突を避け、突如として背後のミカへ向かって突進を開始した！
「ミカっ！！」
魔法の発動準備は、すでに始まっている。
途中で強制解除すれば、練り上げた魔力が暴走する。しかし、このまま放てばミカを巻き込んでしまう！
━━くそっ……そらせ！！
勇雄は不完全なまま、強引に発動しかけた魔法を横へそらした。
ドカンッ！
魔法の余波が、勇雄自身の左腕を直撃した。鋭利な岩片が袖を切り裂き、鮮血が舞う。
「ぐっ……ぁっ！」
激痛が走る。だが勇雄は倒れなかった。
ダラダラと血を流す腕で無理やり剣を握り直し、ミカへと迫る熊の横腹へ死に物狂いで躍りかかった！
「そこを離れろぉッ！」
渾身の斬撃。しかし左腕に力が入らず、刃は甲殻の表面を滑るだけだった。
「武藤くん！ 右目を狙うわ、伏せて！」
前川先輩が放った矢が熊の右目をかすめる。
「グルオオオォォッー！」
熊が咆哮し、前川先輩へ殺気を向けた。
その隙に、ミカが猛スピードで勇雄の元へ駆け寄る。
「勇雄くん、腕を見せてください！」
「平気だ……！ この程度、大したことない！」
「っ大したことあります！ 腕が震えてるじゃないですか！」
ミカは怒気を含んだ声で勇雄の左腕を強く掴んだ。傷口を視認し、素早く布を巻きつけて圧迫固定する。
「動かせますか！？」
「ああ……動く！」
「無茶はダメです。いいですね！」
「……分かった」
最低限の処置を終えると、ミカは一歩前に出た。彼女の瞳に、強い決意が宿る。
「私だって、守られているだけじゃありません！ アクアボール！」
これまで後衛に徹していたミカが、正面から熊の顔面へ高圧の水弾を叩き込んだ！
♢
一方、ウルフと対峙していた理人は、物陰で息を整えていた。
かつての彼なら一瞬で首を跳ね飛ばせた相手だが、今は泥臭く地形を利用し、一頭ずつ木々に誘い込んで急所を突くしかなかった。
「ガァッ！」
「おっと……危ないな」
ウルフの爪を紙一重でかわし、喉元へ深く剣を突き立てる。時間をかけながらも確実に三頭を沈め、理人は不敵な笑みを浮かべながら勇雄たちの元へと合流した。
♢
「みんな、熊の甲殻に隙間ができています！」
グリナの叫び声が響いた。
彼女が放ち続けた印弾が、熊の体の各所に光を灯している。左脚の継ぎ目、首下、そして胸部の肉が露出した亀裂。
「甲殻の下に肉が露出しています！」
グリナが大声で叫んだ。
「あの隙間に大量の水を入れれば、内部から甲殻を剥がせるかも！」
ミカが叫ぶ。
「よし、射線は私が作るわ！ 古賀くん、死角から注意を引いて！」
前川先輩がクロスボウを連射する。
「了解です！」
戻ってきた理人が巧みなフットワークで熊の死角へと回り込み、あえて甲殻の薄い部分を突いて注意を逸らす。
「目障りな！」と言わんばかりに熊が理人へ意識を割いたその瞬間━━。
「アクアトレント！！」
ミカが解き放った高圧の激流が、グリナの示した胸部の亀裂へと怒涛の勢いで突き刺さった！
バチバチバチッ！
水圧によって岩の甲殻が内側からメリメリと剥がれ落ち、生肉が露わになる。
「グオアアアアアッ！？」
熊が悶絶し、天を仰いだ。
「武藤くん、今よ！！」
前川先輩の叫びが響く。
勇雄の全身の血が、沸騰するように熱くなった。
痛む左腕の激痛を力に変え、両手で固く剣を握り締める。足元の土を爆発的に蹴り飛ばすほどの踏み込み。
━━みんなが繋いでくれた……この一瞬を！！
剣身に、青白い魔力が奔流となって巻き付く。
「うおおおおおおあああぁぁぁッ！！」
勇雄は跳躍した。
空中で体を一ひねりさせ、剥き出しになった熊の胸元へ、全魔力を込めた渾身の突きを突き立てた！
ズシャアアアアンッ！！
鉄剣が巨大な体躯を貫通し、背後へと突き抜ける。
土甲熊は一瞬だけ目を丸く開くと、地響きを立ててその場に崩れ落ちた。
♢
森に、静寂が戻った。
荒い息を吐く勇雄。倒れた巨体。砕け散った岩鎧。
風が吹き抜け、激闘の跡を撫でていく。
「……全員、無事？」
前川先輩が倒れ込みそうになりながら確認する。
「はい、全員無事です！」
ミカがはっきりと言った。
「荷物も無事です。まだ消耗品に余裕があります」
グリナが物資袋を抱え直していた。
ミカは報告を終えると、即座に勇雄の元へ駆け寄り、左腕の応急処置を解いた。
「イテッ……」
「ちゃんと縫合しないとダメですね。今は傷口を塞ぐのが限界です」
「ああ……助かった、ミカ」
感謝を述べた勇雄の横で、ミカの視線がふと、離れた場所に立つ理人へと向けられた。
ミカの目が、理人の呼吸、筋肉の弛緩、そして表情を捉えていた。
理人がミカの視線に気づき、ふっと目を合わせる。
だが、彼はいつものヘラヘラとした笑みを浮かべるだけで何も語らず、ミカもまた静かに口を閉ざした。
♢♢
前川麗奈は荒い息を吐きながら、ゆっくりと辺りを見渡した。
視界に入ってくるのは、激闘のあまりにも生々しい爪痕だった。
土甲熊の巨体によってえぐれ、反り返った大地。あちこちに隆起した巨大な岩壁が視界を遮り、自分たちが今どこに立っているのかすら判別がつかない。
ここがほんの数分前まで平穏な森であったとは、到底信じられなかった。
━━勝ったの？ 本当に、あの化け物に……？
「……みんな、本当にお疲れ様」
前川先輩がぽつりと言った。しかし、先ほどのウルフ戦のあとのような軽快さは微塵もない。己の喉がカラカラに乾き、声が硬くかすれているのが自分でも分かった。
前川先輩の視線は、血の海の中に横たわる土甲熊の巨体に注がれていた。
見上げるほど巨大な岩の鎧。
自分のクロスボウでは、いくら矢を打ち込もうが傷一つつけられず、虚しく弾かれ続けた怪物。
その存在すら疑うような絶望を前に、迷いなく正面から突っ込み、その前足を受け止めてみせた勇雄。
━━あんなの……ただの高校生にできる度胸じゃないわよ。
恐怖にも似た戦慄が、前川先輩の背筋を冷たく駆け上がる。
さらに、彼女の視線は少し離れた場所━━勇雄が先ほど強引に軌道を逸らした魔法の爆発痕へと向けられた。
大木が何本もへし折れ、えぐれた地面には直径数メートルに及ぶ荒々しいクレーターが形成されていた。
━━これが、武藤くんの魔法の余波？ ちょっと待ってよ……規格外なんてレベルじゃないじゃない……。
手の中で、握りしめたクロスボウがカチカチと微かに震えた。
武藤勇雄と古賀理人。二人が奮う力はあまりにも巨大で、そしてあまりにも危うい。
━━この二人……もし何かの拍子に暴走したら？ もし敵じゃなく、私たちにこの力が向けられたら……本当に抑えられるの？
ゾッとするような疑惑が頭をよぎり、前川先輩は青ざめた顔で小さく首を振った。
ふと見ると、当の二人にはそれぞれミカとグリナが寄り添い、何事もなかったかのように微笑みながら言葉を交わしていた。
ミカもグリナも、二人の異常な強さを恐れるどころか、全幅の信頼を寄せ、頼もしそうにその背中を見つめている。
━━すごいわね。あの二人……私は、ミカちゃんとグリナちゃんみたいにはなれないわ……。
圧倒的な力を持つ怪物たちを無条件で信じ切るなんて、自分にはとてもできない。どうしても恐ろしいし、一歩引いてしまう。
━━でも、だからこそ
前川先輩はぐっと奥歯を噛み締め、両手で自分の頬を力強く叩いた。パンッと乾いた音が響く。
━━なれないなら、なれないなりに私の役割を果たすしかない。
あの規格外の二人と、二人を信じる女の子たち……この歪なチームを崩壊させないように、私がちゃんと『人並みの判断』で引き戻してあげなきゃ。
不意に湧き上がった度胸が、前川先輩の全身に血を巡らせた。
彼女は強張っていた表情を無理やり崩し、いつもの頼れる先輩としての笑みを浮かべた。
「ほら、二人ともいつまで余韻に浸ってんの！ 皆、次行くわよ！」
前川先輩の声に、勇雄と理人が同時に振り返る。
「武藤くんは怪我に気をつけて前衛を！ 古賀くんは死角の警戒をお願い！」
「わかりました、前川先輩」
「了解。頼もしいねえ、先輩」
勇雄が素直に頷き、理人が肩をすくめて応じる。
二人の背中を見送りながら、前川先輩は小さく息を吐いた。自分がこのチームの「手綱」を握るのだと、強く心に決めながら。
♢
五人は慎重に森を進んだ。
小規模の戦闘を数回こなし、負傷の処置を行い、水と食料、そして地形を確認しながら進んでいく。
前川先輩が方針を出し、グリナが地形と物資を管理し、ミカが医療と支援を担い、理人が索敵と遊撃を行い、勇雄が前衛を固めた。
やがて、目的地の「洞窟の入口」が目の前に姿を現した。
♢
空間の時間が止まり、四神が現れた。
「勇雄」
師匠神が厳格な声で口を開いた。
「個人の戦闘能力は突出しておるし、判断の速さも申し分ない。だが、魔法を構えたまま仲間を守ろうとしたな。相変わらず一人で抱え込もうとする癖が抜けておらん」
「……そうですね」
「己で自覚があるなら、直すのも早いだろう」
「理人は状況判断がズバ抜けてるな！」
先輩神がニヤリと笑って肩を叩くように言った。
「敵だけじゃなく、地形も味方の位置も全部頭に入ってる。戦場全体を見渡す視野の広さは、間違いなく今の五人で一番だぞ」
「そうは見えなかったかもしれないけどね」と理人が肩をすくめる。
「ううん、ちゃんと見えてたよ」とグリナが優しく返した。
「ミカさんは仲間の状態確認が極めて迅速です」
教授神がノートにペンを走らせながら、冷静に評する。
「医療と戦闘支援の両立は見事ですが……仲間を案じるあまり、判断が一瞬鈍る場面が見受けられます。ここは戦場です。時には冷酷になることも必要ですよ」
「心配してしまうのは仕方ないと思いますけど……」とミカが小さく反論する。
「その一瞬の迷いが命取りになります」
「……分かりました」
「グリナさん、物資の管理が非常に安定してましたね」
姉貴神が優しく微笑みかけながら語りかけた。
「印弾を活用した情報共有も実に見事でした。戦闘中の情報伝達として、非常に大きな役割を果たしていましたよ」
「もっと積極的に使ったほうがよかったでしょうか」とグリナがつぶやく。
「ハハッ、次はどんどん打っていけばいいさ！」と先輩神が横から笑った。
「それから、麗奈さん」
姉貴神は視線を前川先輩へ向け、温かく頷いた。
「遠距離からの射撃がとても安定していました。状況を見極めて最終判断を下す度量もあります。……ただ、ご自身の魔法と矢の扱いとかに、まだ不安が残りますね」
「本当のことなので……もっと頑張ります」と前川先輩が答える。
「ええ、その課題を理解できているなら、あなたはもっと強くなれますわ」
最後に、師匠神が腕を組み、重々しく全員を見渡した。
「……五人で戦う意味は、それなりにあったようだな」
全員が静かに耳を傾けた。
勇雄はその言葉を受け取った。受け取ったが、胸の奥にはまだ何かが引っかかっていた。
♢
視界が白転し、五人は現実の大型テントの中へと戻ってきた。
魔力灯の柔らかい光が、疲弊した身体を包み込む。
「はぁ〜！ 疲れたぁー！ 今日はもう限界！」
前川先輩がそのまま寝具へ倒れ込む。
そこには、先ほどまでの緊張感を脱ぎ捨てた、等身大の普通の女子高生の素顔があった。
「お疲れ様でした！ 私も、もう目が開かないです……」
グリナが欠伸を噛み殺した。
「皆、よくやってくれた」勇雄が静かに微笑んだ。「ゆっくり休んでくれ」
「あら、武藤くんが素直に褒めるなんて珍しいじゃない」
前川先輩が身体を起こさずにニヤリと笑う。
「事実を言ったまでだ」
「ふふ、そういうところが武藤くんらしいわ」
小さな笑い声が静かに広がり、やがて二人から規則正しい寝息へと変わっていった。
勇雄は一人、寝床に横たわりながらテントの天井を見つめていた。
━━１人で戦った方が速い……だが、それじゃ意味がないのか……？
━━いや。
勇雄はすぐに自らの考えを否定した。
一人で戦っている間、誰がミカを守るのか。自分は強いかもしれないが、一人で抱え込めばいつか必ず限界が来る。
頭では分かっているが、割り切れない葛藤が胸を締め付けた。
どうしても眠れず、勇雄は足音を殺して起き上がり、テントの外へと抜け出した。
澄んだ夜風が、火照った顔を冷やしてくれる。
「……勇雄くん」
背後から静かな声がした。振り返ると、テントの隙間からミカが姿を見せていた。
その瞳には、夜よりもなお冷たく、澄んだ真剣な色が宿っていた。
「少し……お話しできますか？」
勇雄は静かに息を吸い、頷いた。
「……わかった。話そう」
第43話を読んで頂いてありがとうございます。
熊との激闘を描きました。各キャラの成長を感じて下さい。
一言：魔法は基本無詠唱で、魔法名も言う必要がないです。ただ、前衛で戦っている人に伝える為、魔法名や矢を打つことを宣言しています。
次はミカとの会話です。何を語られるかお楽しみ下さい。
