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廃棄っていうか、不法投棄ですよねっ！

目が覚めた。

いや、目はないが。

でも気分としては目が覚めた。

無機物にとっての睡眠が何なのかは未だによくわからないが、とにかく俺は番人の残骸の陰で、わりとしっかり気絶していたらしい。

最悪の寝起きだった。

まず重い。

全身が重い。泥なのに、乾く寸前のセメントみたいな倦怠感がある。しかも頭には聖剣、身体の中には青い魔導核心(コア)、表面には金属片や鎖や鉄板の外装。どうぐ欄にうまのふんやらが入ってるよりかマシだが。

「うぅ……寝る前より呪物感が増してる……」

『朝一番の感想がそれか、泥』

「朝かどうかも分かんねえんだよこっちは」

俺はぺちょりと身を起こした。

視界の先には、昨日倒した番人の残骸が山のように横たわっている。でかい。改めて見ると本当にでかい。こんなもんを泥団子がどうにかしたのかと思うと、少しだけ誇らしい。

少しだけだ。

絵面が全くもって誇らしくないからである。

「……でも、勝ったんだよな」

『辛うじてな』

「そこで綺麗に褒めてやれよ」

『調子に乗るだろう、貴様』

「乗れるほど軽くねえんだよ今の俺は」

実際、かなり重かった。

試しに一歩踏み出すと、ぬちょ、ではなく、ごと、に近い音がした。泥の柔らかさの上に、金属外装が少しだけ馴染んでいる。昨日の俺より、明らかに装備している感が強い。

試しに意識を向ける。

すると、表面の缶の破片と鉄板が少しだけ滑り、前面を覆う形に寄った。

「おお」

『それが【外装強化】か』

「たぶん。昨日まではくっついてるだけだったのが、配置できる感じになった」

『多少はマシになったな』

「その多少に命賭けてんだよ俺は」

だが実感はある。

戦える、というのは言いすぎだ。

けれど、簡単に食われないぐらいにはなってきた気がする。鉄製のウニを食おうなんて輩はそうそういないからな。

そのとき、身体の中の青いコアが、かすかに脈打った。

とくん。

俺は動きを止めた。

「……ん？」

『どうした』

「なんか光った」

集中すると、身体の奥に埋め込んだコアから、うっすらと青い筋みたいなものが見えた。視界に線が浮かぶというより、感覚として道筋がわかる感じだ。引っ張られるような、誘導されるような。

「道案内してくれるっぽいな」

『番人と神殿を繋ぐ経路か』

俺は顔のない顔で前方を見た。

ゴミ山の谷間。その向こうへ、コアの感覚が細い青線を伸ばしている。番人が定期的に通っていたルートか、あるいは神殿側から廃棄物が流れてくる導線か。どちらにせよ、進む方向がわかるのは大きい。

「行くか」

『起き抜けにか』

「鐘が鳴ってたんだろ。神殿側も動くって話だったし、ぐずぐずしてたら次の番人が来るかもしれん」

『理屈は通っているな』

「だろ」

『当の貴様に招かれるべき神聖さは欠片もないが』

「朝からいちいち悪口のキレがいいな！」

俺は番人の残骸を回り込み、コアの示す方へ歩き出した。

歩く、というより跳ねるに近いが、昨日までよりはマシだ。外装のおかげで身体の輪郭が少し安定し、斜面で滑りにくくなっている。代わりに重い。泥団子が機動力を捨てて装甲に振るの、ゲームなら初心者には薦められないビルドだろうな。

しばらく進むと、廃棄場の景色が少し変わってきた。

今までは無秩序に積み上がったゴミの山だった。だがコアの導く方向には、妙に整然とした痕跡が残されている。側溝めいた窪み。車輪跡みたいな溝。壁代わりに積まれた廃材。

そして、ところどころに見える神殿の回収印。

「……マジで管理してるのか、ここ」

『だから言っただろう。偶然の吹き溜まりではない』

「いや分かってはいたけどさぁ……」

俺は足元の板を見た。

木製の札だ。片面に塔と輪の紋章。もう片面には、かすれた文字が並んでいる。

読めない。

だが、なぜか意味だけは少しわかった。

『回収済』

『破損・再利用不能』

『廃棄層送り』

「うわぁ……」

『読めるのか？』

「読めるっていうか、なんとなく分かるな。転生特典で自動翻訳とかが仕事してるかもしれん」

『宝の持ち腐れだな』

「遅いんだよ！　なんで泥団子に慣れてからじわじわ便利になるんだよ！」

札をひっくり返す。

別の札も落ちていた。

『奉納後・魔力残滓あり』

『洗浄不能』

『廃棄』

「おい、これさ」

『うむ』

「ゴミ処理場というか、完全に神殿の裏庭じゃねえか」

『正規の処理系統なのだろうな』

「神様、これ廃棄じゃなくて不法投棄ですよねぇ？」

『法の定義による』

「そうかよ」

冷静になればなるほど腹が立つ。

要するにここは、神殿が正式に運用している廃棄場だ。捧げ物だの遺物だの加護の抜け殻だの、役目を終えたものをまとめてここへ送っている。なら俺がここに落ちたのは、ただの事故なのか？　それとも神々のポイ捨てなのか？

考えるほど、神どもの顔を殴りたくなる。

そのとき、前方からか細い声が聞こえた。

『……返せ』

俺は止まった。

「ん？」

『返せ……返せ……持ち主へ……』

「うわっ」

道の脇のガラクタが、わずかに動いた。

壊れた燭台だった。正確には、燭台に似た何か。三本あるはずの脚は二本しかなく、中央の皿は割れ、蝋の代わりに青白い残り火みたいなものが宿っている。

そいつが、こっちを見た。

いや、見ている気がした。

『返せ……灯を……返せ……』

「何だこれ」

『ゴーストの類か、インテリジェンス(知性)・ウェポン(武器)の亜種か。廃棄場なら珍しくもない』

「そんなもんが溢れててたまるかっ」

燭台は俺の方へ一歩、いや、半歩ほどにじり寄った。脚が二本しかないので動きがひどく不安定だ。だが敵意というよりはむしろ、何かに縋るような動きだ。

『灯を……神前へ……』

そこで、俺の身体の中のコアがまた脈打った。

とくん。

燭台の残り火が反応する。

青白い光がひときわ揺れ、燭台はぴたりと動きを止めた。

『コアに反応しているな』

「つまり？」

『貴様を「運搬用のゴーレム」と認識したのだろう』

「こんなとこまでスマート家電化してるのかよ......」

だが、その一言で繋がった。

番人のコア。回収印。整えられた廃棄路。廃棄物の残留思念。

ここには人の作った法がある。

ちゃんとルールがあって、なお最低な掃き溜めなのだ。

「逆にムカつくな。雑な上に、多少は整備された汚さなのが」

『我らにしてみればディストピアよな』

「だよなぁ……」

俺は少し迷ってから、燭台に触れた。

「お前、持ち主んとこ帰りたいのか？」

『……神前へ……灯を……』

「会話が一方通行だな」

『壊れているのだろう』

「そりゃそうか」

ふむ。

俺はしばらく燭台を見つめた。

昨日までの俺なら、「なんか怖い」で離れていたかもしれない。だが今の俺はちょっと違う。ゴミを纏い、番人を倒して、神殿への道を切り拓いた泥団子である。

「……いいだろう」

『何がだ』

「連れてく」

『は？』

「まだ使えるかもしれねえし。あと、同じ境遇のやつを置い(捨て)ていきたくない」

『慈悲か？』

「心に後味悪いもん残してたら、神どもに本気の怒りをぶつけられないだろ」

『そうか......その通りだな』

俺は燭台を外装の横へ吸着させた。

ぺたり。

うん。似合わない。

いや、俺に似合うものなどもともと少ないが、それにしても似合わない。頭に聖剣、胴に燭台。まるで悪趣味な祭壇である。

『どんどんひどい見た目になるな、貴様』

「お前も一助を担ってるからな！？」

だが、燭台の青白い火は少しだけ安定した。俺のコアから漏れる魔力か、あるいは泥の居心地がいいのか知らないが、とにかく消えそうではなくなった。

『……灯る』

「おっ」

『灯る……戻る……』

「戻る先があるなら、ついでに案内してくれ」

燭台はそれ以上まともに喋れなかったが、火だけは進む方向へ細く伸びた。

おいおい。コアと同じ方向だ。

「マジで導線として使えるのかこれ」

『さしずめ、泥舟の羅針盤か』

「カチカチ山かよ」

それからしばらく、俺たちは整えられた廃棄路を進んだ。

途中でいくつかの捨てられた何かに出会った。

羽の折れた使い魔らしき鳥。

口だけが喋る仮面。

魔力の切れた札束。

【追想 Lv.2】

どれも壊れている。どれも役目を終えている。どれも、少しだけ未練を残している。

それらが俺を見て、ざわついた。

『回収印……』

『搬送路だ……』

『まだ、戻れるのか……？』

「いや違う違う、俺ただの泥だから。勝手に希望を見出すな。責任取れないぞ」

『妙なところで真面目だな、貴様』

「同じ立場のやつらに期待されるの、普通に重いんだよ！」

でも、そのざわめきは俺の中に残った。

俺だけじゃない。

ここには、捨てられたものが山ほどいる。しかも、ただ壊れて無になったんじゃない。中途半端に機能や意思が残ったまま、処理待ちみたいに積まれている。

神殿。

神。

加護。

祈り。

そういう綺麗な言葉の裏側で、こんな惨めな終わり方をしているものがある。

「……クソ神どもが」

『燃料にするには十分だろう』

「燃料呼ばわりするな。確かにプッツンきそうだが」

【収納 Lv.2】

やがて、廃棄路は大きな窪地へ出た。

そこには、山というより施設に近い景色が広がっていた。

高い壁代わりに積まれた石板。

仕切りのように並ぶ鉄柵。

崩れてはいるが、確かに分別された区画。

そして、上から何かを流し込むための巨大な樋のような構造物。

「……うわ」

ゴミの海の真ん中に、神殿がここだけ本気で作ったかのような空間があった。

しかも今、その樋の上から、がらがらと音がしている。

俺は慌てて遮蔽物の陰へ身を伏せた。聖剣の柄ががつっと石にぶつかる。

『丁重に扱え』

「急に品よく隠れられる身体じゃねえんだよ！」

上を見上げる。

樋の先。崖のように高い位置に、細い通路があった。その上を、荷車が進んでいる。

人影。

人間だ。

「マジか」

距離は遠いが、見える。ローブ姿の男たちと、荷車を押す作業員らしき者たち。荷台には、木箱や袋や、布を被せた何かが山積みになっている。

その一つが、樋へ放り込まれた。

ごろごろごろ、と音を立てて落ちてくる。

箱が壊れ、中身が窪地へ散らばった。

砕けた燭台。

ひしゃげた銀杯。

割れた仮面。

全部、神殿の回収印つきだ。

「おいおいおい……」

『見たか』

「完全に投棄じゃねえか！」

『正式な処理ではあるのだろう。あちらにとっては』

さらに上から声がした。

「次、奉納祭の二便だ！　刻印だけ外して流せ！」

「残滓持ちは下層へ！　印の残ってる器は夜のうちに！」

聞こえた。

今、聞こえたぞ。

「刻印だけ外して流せ、って言った？」

『言ったな』

「絶対、面倒になって現場判断した奴だろ。仕事舐めんじゃねえぞ！」

俺は思わず立ち上がりかけたが、聖剣が止めた。

『抑えろ』

「でも今の聞いたか？　刻印だけ外してって、見た目だけ処理済みにして終わりってことだろ！？」

『人の考えなど知りたくもないが、大方そうであろうな』

「どんどん評価下がってくなあ！」

だが、同時に分かったこともある。

奉納祭。

二便。

夜のうちに。

つまり今、神殿側は祭りで忙しい。その裏で処理班が動いている。忙しくて手が回らないなら、警備にも穴があるかもしれない。

俺は窪地の奥を見た。

樋の下には、さらに奥へ続く細い搬送路がある。たぶん番人や運搬機構が出入りするためのルートだ。しかも、俺の中のコアがそこへ向けて強く反応している。

「……行ける」

『何がだ』

「神殿の裏口だよ。正面からじゃなくて、ゴミと一緒に潜り込む」

『貴様らしい発想だな』

「褒めてないよな？」

『むしろ憐れんでいる』

「ちくしょう」

だが、これしかない。

俺は正面から神殿へ入れる姿をしていない。門前で討伐されて終わる。なら、向こうが自分で開けている裏口を使うしかない。

そのとき、身体の横につけた燭台がかすかに震えた。

『……神前……』

「ん？」

『灯を……返せ……』

燭台の火が、樋の向こう側を向く。

ああ、そうか。

こいつはあっちから来たのだ。

捨てられ、流され、ここに落ちた。

そして俺も、たぶん似たようなものだ。

だったら。

「返してやるよ」

『何をだ』

「灯も、文句も、ついでに責任もだ」

『一度に抱えるには重すぎるな』

「見ろよ俺の今の姿。これ以上増えても今更だ」

俺は小さく笑った。顔はないが、気分の問題だ。

「よし」

俺は窪地の奥、搬送路の影を見据えた。

「次は、あそこだ」

そう言って、俺は外装を少し締めた。

鉄板を前へ。鎖を固定。燭台を落とさない位置へ。頭の聖剣は相変わらず邪魔だが、今さら外すのも怖い。というか、外したら絶対に文句が長い。

『……泥』

「何だよ」

『あまり調子に乗るな。掃除機一台を倒した程度で、神殿をどうこうできると思うな』

「分かってるよ」

俺は少しだけ声を落とした。

「でもさ」

『何だ』

「ここまで見たら、もう行くしかないだろ」

捨てられたもの。

処理したことにされたもの。

灯を返してほしい燭台。

回収印つきのガラクタ。

そして、たぶん処理ミスか何かで落とされた俺。

全部がこの搬送路の先に繋がっている。

だったら、見ないふりの方が無理だ。

聖剣はしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

『……好きにしろ』

「それってほぼ許可だろ」

『勘違いするな』

「はいはい」

そのとき、上の通路から、また作業員の声が落ちてきた。

「夜半までに下層を空けろ！　祭壇裏の搬入口を開くぞ！」

俺と聖剣は同時に黙った。

搬入口。

開く。

夜半。

俺はゆっくりと、顔のない顔で笑った。

「聞いたか？」

『聞いたな』

「神殿さん、自分から裏口開けてくれるらしいぞ」

『その前に野垂れ死ぬなよ』

「善処する」

そうして俺は、神殿の裏側へ潜り込むための最悪の近道を見つけた。

捨てられたものとして。

捨てられたものを連れて。

神殿の中心で、苦情を叫ぶために。