⓪-10 朱は白く、そして
少年は確かに、眼帯の男の背後にいたはずだった。男が間合いを詰めるまで、腕で押さえつけられてもいた。
「嘘……、なんで……ッ!!」
だからこそ、少年が男の前に出ることなど、想定していなかったのだ。
ラーレの手に持った銃弾は、眼帯の男の瞳ではなく、少年の瞳を貫いていた。怯むことなく、眼下に接近した少年はあどけない。酷く穏やかであり、微笑んでいるようにも見える。
力なくラーレの腕が少年から離れようとしたが、少年はその手を優しく掴んだ。そのまま嗚咽だけを発し、ラーレは放心してしまう。
「大丈夫。ボクはこんな事では死なないよ」
少年の顔を正面から見たのはこの時だった。片方の瞳は、溢れ出た血液によって、見るも無残だ。そして、ラーレを見据える瞳はもまた、生温かな血液が乱流し、赤く血走った。ラーレは動くこともなく、震えることもなく、ただただ立ちつくし、少年を見つめることしか出来なかった。
あんなに殺したいと思った相手だったはずだ。それが、拳銃ではなく自らの手で攻撃してしまった。それだけでも十分なほどの衝撃があった。咄嗟に少年を掴もうと手を伸ばしたものの、ラーレは脇腹の激痛に気付き、顔を歪ませた。
「……ッ‼」
少年もバランスを崩したが、眼帯の男に抱き留められた。ラーレは床へ崩れ落ち、足から力が抜けていく。
「ラーレ！」
レイスが駆け寄り、ラーレを抱き起した。レイスの白い装束が鮮血で染まっていく。
男に抱きかかえられた少年の肌はさらに青白く変貌し、呼吸も浅い。
少年は男に何かを耳打ちしたが、声は聞こえない。
「……複数人が、先ほどの銃撃音を聞き、この場に向かっているそうです」
ひどく憔悴した、男の言葉だった。少年の伝言だったのであろう。力のない、無気力な声色だ。
「レイス！ あなただけでも逃げて。お願い」
「逃げるのはラーレです。私ではありません」
「なんでなの？ もう無理、立ち上がるのだって……」
レイスは首を左右へ振ると、滅多に流さない涙を流した。
「すべて私の責任です。この二人は、確かに敵であり、協力することも出来ない。彼らのことを、あなたに打ち明けなかったのは私の責任です」
「……ラーレ、無理にボクらを信じようとしなくていい」
少年は声を絞りだしたが、胸からは大量の出血が見える。いつ、どこでそんな負傷を受けたのかはわからない。ラーレの数倍は血だまりが出来ており、唇の色が紫へと変色している。
「ラーレは、敵を、アウローラの敵だと思って、警戒して。ボクらは今、残酷な敵だから。君は当たり前のように、敵から逃げたらいい」
「お願いします。もう、喋らないで下さい、お願いします。俺がなんとかしますから……」
眼帯の男が少年の言葉を遮り、少年の胸を抑えた。そんなことをしても、流血は止まらない。
「敵の狙い、ラーレだから」
「え……」
少年の言葉は、頭が鈍く弾け飛ぶような、撃ち抜かれた衝撃をラーレに与えた。
「ラーレ、君は捕まってはいけないんだ。彼らが来れば、ボクらは君を連れ去らなければならなくなる」
「残党は、私が、私たちで何とかします。ですから……」
「こうなった以上、説明はしないほうが、いいね。時が来れば、必ず話せる。だから、早く。もう行くんだよ」
「お願いします、ラーレ」
「無理、だって。私、もう……」
本心だった。
全てが終わってしまったかのように、少女は項垂れた。
「おまじないをしてあげよう。大丈夫、君はもう立てる」
抱きかかえた状態で、少年はラーレが潰さなかった方の瞳でラーレを見据えた。生気がほとんど感じられないが、その瞳は強い意思を持つほどの輪郭を保っていた。
「いいかい、ラーレ。ボクらは、君にとって、敵だよ。敵だからね。そこだけは、覚えていて。ごめんね、話せなくて。……必ず逃げ切って」
少年は男に抱き起され、徐に歩み出た。静かな動作だった。か細い震えた片腕で、少年はラーレを抱きしめ、片目でラーレを見つめた。その瞳は優しく、穏やかだ。不思議な瞳をしている。
「文字にしたり口に出せば、成らぬことも成るもの、だよ。大丈夫、君は必ず逃げ切れる」
視線が合うと、少年は笑みを浮かべた。
「生きて」
少年は言った。
少女は無言で少年を見つめ続けた。
浮かぶ疑問の数々が言葉になることはなかった。
「さあ立って、マリア」
後のことは、ほとんどがラーレの記憶にはない。
太陽が天へ昇り、そのまま見えなくなり、また天へと昇った。
動けなくなるまで走り続けた。止まり方を忘れていた。
判明したことが一つだけある。
名前だ。
「私の名前、マリア、だった。……そうだった」
目に見える全てが雪原になるまで、彼女は走り続けた。
そして、記憶が途切れるまで、走り続け、ついに雪原の大地に倒れてしまった。
もう流れ出ぬ血痕、自らの足跡ですら、もう雪に埋もれてしまっただろう。
あのあどけない少年は、無事であろうか。レイスだって無事では済まないかもしれない。隻眼の男も負傷している。
それでも、逃げ切れていればまた、出逢える。
「私の名、マリア。母なる、母の中の……」
全てが白であり、雪原にて朱色の少女はまぶたを閉じた。
