視える令嬢は王太子の愛をまだ知らない

序章

04:美人留学生

（多分このあたり……）

案内が終わった後、フィオナはレナルドと別れて校舎裏へ向かった。

歩く度に小さな砂利がザッザッと音をたてる。

先ほど上から見下ろした景色を思い出しながら、フィオナは東側へと進んでいく。

（あった……）

その場所はすぐに見つかった。

ペチュニアの花に囲われた小さな池の前でフィオナは立ち止まり、辺りを見渡す。

「！」

フィオナは池のそばにひとりの青年が立っているのを見つけた。

しかし先ほどの黒髪の青年ではない。髪はくすんだ藍色で、休日にも関わらず制服を着ている。

青年は無表情で池の水面を見つめ、一歩踏み出した。

「あ……！」

『カァカァ！』

フィオナの声と、木から飛び立ったカラスの声が重なる。

「……」

フィオナはすぐにその口を噤み、ゆっくりと後ずさる。

池に落ちてしまうと思った青年が、水の上を歩いたからだ。水面には波紋すらほとんど残っていない。

人間にはありえない光景を目の当たりにし、フィオナは青年が霊である直感した。

「……」

気づかれないように、ゆっくりと後ずさる。タイミングを見計らってフィオナはこの場を走り去った。

ザッ……

フィオナの姿が見えなくなったあと、校舎の影から砂利を踏む音が聞こえる。

そこに佇んでいたのは二人の青年だった。

一人は先ほどフィオナと目が合った黒髪青眼の青年。もう一人は金髪で吊り目が特徴的な青年である。

「あの女、挙動が怪しいですね……追いますか？」

金髪の青年が眉をひそめて言う。

「……いや、いい」

黒髪の青年は静かに首を横に振った。

その横顔はやけに落ち着いていた。

＊＊＊

「ルゼオン帝国からの留学生を紹介します」

「レナルドです。よろしくお願いします」

「フィオナです。よろしくお願いします」

翌日、三十人ほどの生徒の前で留学生として紹介されたフィオナとレナルド。

（か、かわいい……！）

（美人すぎる……）

男子生徒たちはフィオナの容姿に目を奪われ、一様に赤面する。

「背が高くて素敵だわ」

「かっこいい〜」

一方、女子生徒たちはレナルドの爽やかな笑顔に目を輝かせ、キャッキャと小声で盛り上がっていた。

「……！」

教室中から視線を浴びる中、フィオナはふと教室の一番後ろの窓側の席へと目を向けた。

そこには例の黒髪の青年が座っている。

「……」

青年は三秒ほどフィオナを見つめ返したあと、すっと窓の外へ視線を移した。

（レナルドにも見えてるのかな……）

フィオナはチラリと隣のレナルドを見上げる。

彼にもはっきり見えているのなら、黒髪の青年は霊ではなく、生きた人間だと判断できる。

「ん？」

フィオナの視線に気づいたレナルドが首を傾げて微笑む。

（……巻き込んじゃダメだ）

その無垢な笑顔を見てフィオナは考えを改める。

薄く笑みを作り、「なんでもない」と小声で伝えた。

＊＊＊

「俺はグレン。よろしく」

「俺はハーマン！」

「よろしく」

最初の授業が終わると同時に、レナルドとフィオナは同級生たちにぐるりと囲まれた。

男子たちはレナルドと挨拶を交わしながらも、視線ではチラチラとフィオナの様子を窺っている。

「あの……フィオナさんって呼んでいいかな」

「うん」

一人の男子がフィオナに声をかける。

「肌が白くてとても綺麗だね」

「か、髪も綺麗な色だと思う！」

すると他の男子たちもこぞって褒め言葉をかけてきた。

「あ、ありがとう……」

フィオナは視線を逸らし、困ったようにわずかに眉を寄せる。

デビュタント以来、社交界を避けてきたフィオナには、男性に容姿を褒められる経験がほとんどない。どう返せばいいのかわからないのだ。

（かわいい）

（かわいすぎてヤバい）

男子たちは鼻の下を伸ばし、頬を緩ませる。

フィオナの初々しい反応は彼らの目に可愛らしく映ったようだ。

「次は民族学の授業だよね」

見兼ねたレナルドが、ふと話題を変えた。

「民族学のボルジャー教授、すげー変わり者だからビックリするぜ」

「あ……昨日会ったと思う。白衣を着たメガネの人だよね？」

「そーそー！」

「民族学なのに白衣って謎だよなー」

レナルドのおかげで注目から逃れたフィオナは小さく息をつく。そしてハッとしたように口を開き、後ろを振り返った。

（いる……）

黒髪の青年は変わらずそこにいて、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

（話しかけたいけど……霊だったらどうしよう）

「あ、教授きた」

教授が教室に入ってくると、生徒たちは小走りで自分の席へと急いだ。

フィオナも名残惜しそうな視線を残しつつ正面を向く。

教壇にはボルジャーが、昨日と全く同じ白衣にマフラーというスタイルで立っていた。

「えー、今日からロイフォード王国4大移民のひとつ、イータ族についてお話します」

生徒たちが席に着くのを待たずに、ボルジャーは覇気のない声で話し始めた。

（イータ族……！）

フィオナは背筋を伸ばし、ペンを持つ手に力を入れる。

「彼らはかつてのスザーヌ帝国の南西部で暮らしていましたが、帝国軍の侵略に遭いロイフォード王国へと亡命してきました。二百年くらい前です」

この"イータ族"こそが、フィオナがイメンスアカデミーへの留学を決意した要因の一つである。

「彼らは死者の魂を信仰し、死者と意思疎通ができると王国史書に記されています。"魔女"と言われる所以ですね」

（アナが言ってた通りだ……）

フィオナはごくりと唾をのむ。

フィオナにイータ族の存在を教えてくれたのはかつての教育係、アナだった。

『ロイフォード王国に住んでいる"イータ族"という民族は、霊視能力があるそうです』

フィオナは懐かしい声を思い出す。

霊が視えてしまうことで思い悩んでいたフィオナのために、アナが遠方の帝国図書館にまで行って調べてくれたことだった。

「しかし今我が国で生活しているイータ族に、そういった能力を持つ者はいません」

「……」

断言されて、フィオナはキュッと唇を結ぶ。

自分と同じ境遇の人に会えるかもしれない……そんな淡い期待を、心のどこかで抱いていたのかもしれない。

「では信仰について掘り下げていきます」

＊＊＊

（ごはん、どこで食べようかな……）

午前の講義を終え、昼休み。

フィオナは一人裏庭を歩いていた。

食堂に行ってみたものの、霊の多さに気分が悪くなり、サンドイッチだけ受け取って早々に退散したのだ。

（小屋……）

静かな場所を探していると、外壁の近くに小屋を見つけた。

丸太を使った素朴な造りで、ドアの前には小さなベンチがある。

フィオナは窓からそっと中を覗き込んだ。

（誰もいない）

中には掃除用具とソファと机が置いてあるだけで、人の姿はない。

ガサ……

ベンチに座ろうとしたところで草を踏む音が聞こえ、フィオナは立ち止まる。

音は小屋の裏からだった。

フィオナはサンドイッチをベンチに置き、なるべく足音を立てないように裏へとまわる。

「……！」

木陰に視線を向けた瞬間、黒髪の青年が目に入った。制服の上着を枕にし、静かに瞼を閉じている。

（今なら触れそう……）

人間と同じように霊が視えてしまうフィオナにとって、霊かどうかを判断する確実な方法は"触れるかどうか"である。

もし彼が霊であれば伸ばした手は体をすり抜け、地面に触れることになるだろう。

「……」

フィオナは唾を飲み、ゆっくりと足を踏み出す。青年に近づくにつれ胸の鼓動はドクドクと速まった。

そして青年の隣に膝をつき、柔らかそうな黒髪へそっと手を伸ばす。

「っ！」

その指先が触れる直前。手首を掴まれ、フィオナは目を見開く。

「……なに？」

瞼に隠れていた青い眼光がフィオナを射抜く。

（あったかい……）

穏やかではない雰囲気だが、フィオナはどこか安堵しているように見える。手首に伝わってくる青年の体温が、彼が霊ではないことを証明したからだ。

「あ……」

掴まれた自分の手首を見て、フィオナは眉を下げる。

「悪い、痛かったか……？」

青年は慌てて手を放した。

「ううん……ごめんなさい」

「は？」

フィオナは手首をさすりながら視線を落とし、謝る。その謝罪の意味がわからず、青年は眉をひそめた。

「で、何か用？」

「……」

少し苛立ちの混じった声で聞かれる。

フィオナはしばらく考え込み、ぽつりと言った。

「名前……教えてほしい」

その問いに、青年は一瞬だけ目を瞬かせる。

「……ルイス」

「ルイス……」

初めて聞く名前なのに、フィオナは噛みしめるように繰り返した。

「ありがとう」

ほんの少しだけ口角を上げたあと、フィオナは立ち上がり、去っていく。

「いや……何が……？」

一人残されたルイスの呟きは、そよぐ秋風に乗って消えていった。

＊＊＊

「留学生の女子ってどの子？」

「ほら、あの薄茶色の髪の……」

「うわ、マジですげー美人！」

「ルゼオン帝国レベルたけぇ〜」

校内の廊下を歩くフィオナに生徒たちの視線が集まる。

昼休みの間に噂が広まったらしく、特に男子生徒の視線は熱い。

注目されることに慣れていないフィオナは、居心地が悪そうに俯いている。

「フィオナさん今日の放課後ヒマ？　よかったら俺が構内を案内しようか？」

「結構です」

そんな中、一人の男子生徒がにこやかに近寄ってきた。

「あ、俺は二年のジャスパー・ベンフィールド！　気軽に呼び捨てで呼んでいいよ」

「……」

ジャスパーはフィオナの反応が素っ気なくてもマイペースを崩さず、ウインクする。

カナリアのように明るい金髪とチラチラと覗く八重歯は、彼のフレンドリーな印象によく合っていた。

「まあ。ジャスパーったらこの前までクレアを口説いていたのに」

「軟派な人ね」

その様子を遠巻きに見ている女子たちがヒソヒソと話す。どうやらジャスパーは女子に対して気が多い性格のようだ。

「フィオナさんって婚約者いる？」

「いない」

「じゃー俺立候補しちゃおうかな！？」

「……」

ぐいっと顔を近づてくるジャスパー。フィオナは反射的に顔を逸らし距離を取る。

その理由はジャスパーの言動を嫌がったから、だけではない。

（憑いてる……）

フィオナはジャスパーの隣をチラリと見る。

二十代ほどの女性の霊が、彼の腕にしがみつくように寄り添っていた。

『彼に近づかないで』

そしてフィオナを睨みつけながら低く囁く。

「ッ……」

「だ、大丈夫！？」

その瞬間、強烈な頭痛がフィオナを襲う。

こめかみを押さえてフラついたフィオナの腰を、ジャスパーが支えた。心配そうな声色に反し、口元はどこか緩んでいる。

『離れて！　触らないで！』

怒り狂った霊の叫びが、フィオナに襲いかかる。

「う……ッ、大丈夫だから……」

「でも辛そうだよ。医務室に……」

フィオナはあまりの痛さに頭を押さえる。ジャスパーと距離を取ろうとするが、彼はなかなか離れてくれない。

（もうダメかも……）

視界が揺れ始めたその時。

「フィオナ！」

誰かがフィオナの手を引く。

「僕が連れてくよ」

フィオナを抱き寄せ、ジャスパーから引き離したのはレナルドだった。

いつも通り柔らかく微笑んではいるものの、そこには有無を言わせない圧力が感じられる。

「あ、ハーイ……」

その雰囲気に気圧されたのか、ジャスパーはあっさり引き下がった。

「ごめん……」

フィオナはレナルドの腕の中で小さく呟き、意識を手放した。

＊＊＊

開いた窓から冷たい風が吹き込み、医務室の白いカーテンを柔らかく揺らす。

外からは下校する生徒たちの談笑する声が聞こえるが、医務室は別世界のように静かだった。

「う……ん……」

ベッドに横たわるフィオナが眉間に皺を寄せ、小さく呻く。

「……」

その様子を黒髪の青年……ルイスが静かに見下ろしていた。

重たい前髪が風に靡き、隙間から覗く深い青の瞳がフィオナを捉える。

（フィオナ……）

ルイスにとってフィオナは不思議な存在だった。

初対面で突然涙を流したこと。

昨日、池のそばで意味深な視線を向けてきたこと。

昼休みに近づいた時、ただ名前を教えただけで嬉しそうに笑ったこと。

これまでのフィオナの行動が、ひとつも理解できなかったのだ。

（刺客では……ない）

しかし、フィオナが自分の敵ではないことを何故か確信していた。

「うぅ……」

未だうなされ、汗をかくフィオナを見かねて、ルイスは手を伸ばす。

（起こした方がいいか……？）

コンコン

ノックの音に、ルイスの指先がピタリと止まった。さらにベッドから三歩離れる。

「失礼します」

医務室に入ってきたのはレナルドだった。手には鞄を二つ持っている。

「君は……」

レナルドは見知らぬ男子生徒の姿に目を丸くする。男女ふたりきりという状況もあってか、少しの警戒心も垣間見える。

「校医に鍵閉め任されただけだよ。渡していい？」

「あ、うん……」

ルイスは淡々と鍵を差し出すと、静かにその場を後にした。