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04:触れた体温

案内が終わったあと、フィオナはレナルドと別れて校舎裏へと向かった。

（この辺りだったはず……）

小さな砂利がザッザッと音をたてる。

先ほどの景色を思い浮かべつつ東側へ進んでいくと、翡翠色の池が見えてきた。

フィオナは足を止め、辺りを見渡す。

「！」

池のそばに立つ青年を見つけ、息を止めた。

（違う……）

しかし、先ほどの黒髪の青年ではなかった。

髪はくすんだ藍色で、休日なのに制服を着ている。

青年は感情の見えない冷めた瞳で、静かに水面を見下ろしていた。

そして、おもむろに一歩、踏み出す――

「あ……！」

『カァカァ！』

フィオナの声と、木から飛び立ったカラスの声が重なった。

（霊……！）

青年が、水の上を歩く。

水面は波紋一つさえ残さず、穏やかな表情を保っていた。

ありえない光景を目の当たりにし、フィオナはゆっくりと後ずさる。

十分に距離を取ると、そのまま走り去っていった。

ザッ――

フィオナの姿が見えなくなったあと、校舎の影から砂利を踏む音が聞こえた。

現れたのは二人の青年だった。

一人は先ほどフィオナと目が合った黒髪青眼の青年。もう一人は金髪で吊り目が特徴的な青年である。

「あの女、挙動が怪しいですね……追いますか？」

金髪の青年が眉をひそめて言う。

「……いや、いい」

黒髪の青年は静かに首を横に振った。

フィオナが去った方に向く青い瞳は、凪いだ海のように落ち着いていた。

＊＊＊

翌日。

「ルゼオン帝国からの留学生を紹介します」

「レナルドです。よろしくお願いします」

「フィオナです。よろしくお願いします」

教壇の前に立つフィオナとレナルドに、生徒たちの視線が集まる。

男子生徒たちはこぞって頬を染め、女子生徒たちは浮ついた表情で囁き合っていた。

フィオナは居心地が悪そうに指先を擦り合わせた。

「……！」

泳がせた視線の先に黒髪を捉え、指の動きをぴたりと止めた。

一番後ろの窓側の席――そこに、黒髪の青年が座っていた。

長い前髪の下から覗く青い瞳が、フィオナを射抜く。

しかし、目が合うとすぐに窓の方へ顔を向けてしまった。

（レナルドにも見えてるのかな……）

フィオナは、ちらりと隣のレナルドを見上げた。

「ん？」

気づいたレナルドが、優しい笑顔を向ける。

（……巻き込んじゃダメだ）

フィオナは咄嗟に笑みを繕い、「なんでもない」と小声で伝えた。

＊＊＊

「俺はグレン。よろしく」

「俺はハーマン！」

「よろしく」

最初の授業が終わると同時に、二人の男子生徒がレナルドに声をかけた。

フィオナがその様子を横目で見ると、片方の男子と目が合った。

「あの……！」

顔を赤くした男子は、肩を強張らせて声をかけてきた。

「フィオナさんって、呼んでいいかな」

「……うん」

「ぼ、僕も！　いいかな？」

すると、もう一人の男子も割って入るように寄ってきた。

フィオナは戸惑いながらも再び頷く。

「肌がとても綺麗だね」

「か、髪も綺麗な色だと思う！」

「あ、ありがとう……」

フィオナは背を反らし、わずかに眉を下げた。

男性に容姿を褒められた時、どうやって返せばいいのか、よくわからなかった。

（かわいい……！）

初々しいフィオナの反応に、男子たちは頬を緩ませた。

「次は民族学の授業だよね」

見兼ねたレナルドが、さりげなく話題を変えてくれた。

「そうそう！」

「民族学のボルジャー教授、すげー変だからビックリするぜ」

男子たちの注目から逃れたフィオナは、小さく息をついた。

そしてハッと口を開き、後ろを振り返る。

（いる……）

一番後ろの席の黒髪の青年――

その姿を確認した途端、居心地の悪さがすっと和らいだ。

（話しかけたいけど……霊だったらどうしよう）

「あ、教授きた」

男子たちが慌てて戻っていく。

フィオナも名残惜しそうな視線を残しつつ、正面に向き直った。

教壇には、白衣を着た男性が立っていた。

深緑の長めの髪は無造作にうねっていて、伸ばしているというより放置されているという感じだ。

（白衣にマフラー……？）

さらには、十月にしては暑苦しそうなマフラー。

その奇妙な組み合わせを、フィオナは物珍しそうに見つめた。

「うーん……」

民族学の教授――ボルジャーは、灰色のマフラーの先端を弄りながら天井を見上げた。

手はポケットに入れたまま。一向に授業を始める気配がない。

「……」

教室を見渡したボルジャーの視線がふと、一番前に座るフィオナに留まる。

メガネの奥の灰色の瞳は、磨かれる前の原石のようにほの暗く、奥行きが見えなかった。

「サファイアとエメラルド、どちらが良いと思います？」

「え……」

唐突な問いかけに、フィオナは小さく声を漏らした。

（授業と関係があるのかな……？）

フィオナは真面目に考えてみるが――

「いえ、やっぱりいいです。あなたの意見を聞いても仕方がない」

ボルジャーは勝手に自己完結してしまった。

「本当に変わった人だね」

「……うん」

隣のレナルドがこっそり耳打ちした。

ボルジャーは黒板に向かい、何事もなかったかのようにチョークを走らせていた。

「えー、今日からロイフォード王国四大移民の一つ、イータ族についてお話します」

（イータ族……！）

ボルジャーの気だるそうな声が響く中、フィオナは背筋を伸ばし、ペンを持つ手に力を込めた。

「彼らはスザーヌ帝国の南西部で暮らしていましたが、帝国軍の侵略に遭いロイフォード王国へと亡命してきました。二百年くらい前です」

この"イータ族"こそが、フィオナがイメンスアカデミーへの留学を決意した要因の一つだった。

「彼らは死者の魂を信仰し、死者と意思疎通ができると王国史書に記されています。"魔女"と言われる所以ですね」

（アナが言ってた通りだ……）

フィオナはごくりと唾を飲む。

フィオナにイータ族の存在を教えてくれたのは、かつての侍女長、アナだった。

"ロイフォード王国に住んでいるイータ族という民族は、霊視能力があるそうです"

脳裏に蘇った懐かしい声に、少しだけ鼻の奥がツンとした。

「しかし今、我が国で生活しているイータ族に、そういった能力を持つ者は確認できていません」

ズキン、と胸が痛む。

自分と同じ境遇の人に会えるかもしれない――そんな淡い期待を、心のどこかで抱いていたのかもしれない。

ペン先が震え、ノートに小さなインクの染みができた。

「……」

フィオナは一度ペンを置き、拳を握りしめる。

肌に食い込んだ爪の痛みが、胸の苦しさを和らげてくれたような気がした。

＊＊＊

（どこで食べよう……）

午前の授業を終え、昼休み。

フィオナはサンドイッチを片手に、一人で裏庭を歩いていた。

（魚料理、食べたかったな……）

未だに痛みが残るこめかみに手を添える。

食堂には霊が多いようで、入った途端に頭痛に見舞われ、サンドイッチを受け取るだけで精一杯だった。

（小屋……）

北門の近くまで来ると、小屋を見つけた。

丸太を使った素朴な造りで、ドアの前には小さなベンチがある。

フィオナは窓からそっと中を覗き込んだ。

（誰もいない）

中にはソファと机が置いてあるだけで、人の姿はない。

ガサ――

ベンチにサンドイッチを置いたところで、小屋の裏から草を踏む音が聞こえた。　

フィオナは、なるべく足音を立てないよう壁伝いに歩いた。

そして、小屋の影からそっと顔を出す。

「……！」

そこには、草の上に寝転ぶ黒髪の青年がいた。

制服の上着を枕にし、静かに目を閉じている。

動かない瞼をじっと見つめ、フィオナは小さく息を飲んだ。

（触れる、かな……）

人間と同じように霊が視えてしまうフィオナにとって、霊かどうかを判断する確実な方法は"触れるかどうか"だ。

「……」

フィオナはゆっくりと足を踏み出した。

青年に近づくにつれ、胸の鼓動はドクドクと速まった。

青年の隣に膝をつく。

柔らかそうな黒髪へ、手を伸ばしたその時――

「！」

手首を掴まれた。

「……なに？」

低く、警戒を含んだ声が聞こえる。

青年は上体を起こし、フィオナに鋭い眼光を向けた。

（あったかい……）

フィオナは怯むことなく、掴まれた手首をじっと見つめていた。

肌に伝わる体温が、彼が霊ではないことを証明してくれた。

「あ……」

安堵の息をついたあと、フィオナはびくりと肩を揺らした。

"フィオナお嬢様に触ると、呪われるんですって"

名前も知らない侍女の言葉が、脳裏に響く。

掴まれた手首を見て、フィオナは眉を下げた。

「……何か用？」

青年はパッと手を放し、尋ねた。

先ほどより、少しだけ声色が柔らかくなった。

「……」

フィオナは体温の残る手首をさすりながら、控えめに青年を見上げた。

そして、ぽつりと呟く。

「名前……教えてほしい」

その質問が意外だったのか、青年は一瞬目を丸くした。

「ルイス」

青年の背後で、オレンジに色づいた葉がひらひらと舞う。

かさり――

「ルイス……」

落ち葉が地に触れたと同時に、フィオナは噛みしめるようにその名を繰り返した。

「ありがとう」

立ち上がったフィオナは、膝についた葉を手で払い、去っていった。

「いや……何が……？」

一人残されたルイスの呟きは、そよぐ秋風に乗って消えていった。

＊＊＊

「きみが留学生のフィオナちゃん！？」

校舎に戻ったフィオナに、見知らぬ男子生徒が駆け寄ってきた。

カナリアのような明るい金髪はキラキラと光を反射し、にこやかな口元から八重歯がちらりと覗く。

「俺、二年のジャスパー！　気軽に呼び捨てで呼んでいいよ」

軽やかにウインクを飛ばすジャスパー。

フィオナは小さく会釈だけして横を通り抜けようとしたが、ジャスパーが素早い動きでその進路を塞いだ。

「フィオナさんって婚約者いる？」

「……いません」

「じゃあ俺立候補しちゃおうかな！？」

ぐいっと顔を近づけられ、フィオナは身体を後ろに逸らした。

馴れ馴れしいジャスパーはもちろんだが、それ以上に、その隣の存在から、一刻も早く距離を取りたかった。

（憑いてる……）

桃色の髪の若い女性の霊が、ジャスパーの腕にしがみついていた。

『近づかないでよ……』

女性の霊はフィオナを睨みつけ、低く囁いた。

「ッ……」

強烈な頭痛がフィオナを襲う。

脳を揺らされるような感覚に、思わず足がふらついた。

「大丈夫？」

ジャスパーが心配そうに顔を覗き込み、フィオナの腰に手を添えた。

『離れて！　触らないで！』

その途端、霊の語気が荒くなった。

向けられた憎悪に呼応するように、頭の痛みも増していく。

「う……ッ」

視界が揺らぎ、壁に手をついた。

息苦しくて、呼吸が浅くなっていく。

「え、マジで大丈夫？　抱っこしようか？」

『許さない……許さない……！』

ジャスパーの声も霊の声も、遠のいて聞こえた。

その時――

「！」

強く手を引かれた。

フィオナの身体が後ろに傾き、何かにもたれかかる。

背中に、心地よい体温と規則正しい心音が伝わった。

小さく身じろぐと、清涼感のある匂いがふわりと鼻を掠めた。

（誰……？）

フィオナは目を閉じ、そのまま体重を預ける。

瞼の裏に、ぼんやりと青色が滲んだような気がした。

＊＊＊

窓から冷たい風が吹き込み、医務室の白いカーテンを柔らかく揺らす。

外から授業の終わりを告げる鐘の音が聞こえたが、医務室は別世界のように静かだった。

「ん……」

ベッドに横たわるフィオナが、小さく呻き声をあげた。

「……」

ベッドの脇には黒髪の青年――ルイスが佇んでいた。

前髪が風に揺れる。

青い瞳は、静かにフィオナを見下ろしていた。

（フィオナ……）

ルイスにとってフィオナは不思議な存在だった。

初対面で涙を流したこと、

池の近くでの不可解な行動、

そして、名前を教えただけで嬉しそうに微笑んだこと――

これまでのフィオナの行動が、何一つ理解できなかった。

（刺客では……ない）

しかし、警戒心は確実に薄まっていた。

「う……」

フィオナが苦しそうに眉を寄せ、顔を横に向けた。

汗の滲む額に髪が張り付く。

（起こした方がいいか……？）

手を伸ばしかけたその時。

コンコン――

響いたノックの音に、ルイスの指先がピタリと止まった。

そして、ベッドから三歩離れる。

「失礼します」

医務室に入ってきたのはレナルドだった。

「君は……」

レナルドは目を丸くしてルイスを見た。

その瞳に、一瞬だけ鋭い光が宿る。

「鍵閉め任せていい？」

「あ、うん……」

ルイスはレナルドの手に鍵を乗せ、医務室を出た。

「……」

右手を一瞥して、ズボンのポケットに入れる。

その手のひらは、掴んだ腕の細さと体温を、鮮明に覚えていた。