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44:灯りのともる家

まどろみの中、小鳥のさえずりが微かに聞こえる。

カーテンに滲む柔らかな朝日が、とても心地よかった。

シャッ――

「ん……」

カーテンが勢いよく開けられ、フィオナはベッドの中で身じろいだ。

「フィオナお嬢様、朝ですよ」

優しい声に、ゆっくりと瞼を上げる。

朝日を受けた淡い金髪が、ガラス細工のように繊細な光を返していた。

「……もうちょっと寝たい」

フィオナはブランケットを口元まで引き上げ、甘えたような声を出した。

「いけません」

アナは笑顔で、容赦なくブランケットを剥ぎ取った。

「昨夜、アンリ坊ちゃんとボードゲームで夜更かしをするからですよ」

「うん……」

フィオナは上体を起こし、テキパキとブランケットを畳むアナをじっと見つめた。

（前も、こうやって起こされてたな……）

幼い日を思い出して、ふにゃりとはにかむ。

「さあ、こっちですよ」

アナがフィオナの手を引き、ドレッサーへと促した。

そこには化粧品とアクセサリーがきらきらと並んでいる。

椅子に座ると、締まりのない顔と、ぴょこんと跳ねた前髪が鏡に映った。

「今日は忙しいんですから！」

「？」

フィオナの背後で、アナは眉をキリッと吊り上げ、袖を捲っていた。

＊＊＊

三十分後――

「か、可愛い……！」

フィオナの部屋を訪れたダフネは、口を押さえ、目を輝かせた。

フィオナがダフネに顔を向けると、耳元でムーンストーンのイヤリングが小さく揺れた。

身にまとっているのは、淡い緑を基調とした外出用のドレス。

襟や袖口、スカートの裾にはふんだんにレースがあしらわれていて、フィオナの身体を可憐に縁取っていた。

「ダフネ、どうしたの？」

「あっ！　お手紙が届いていました」

フィオナの声でダフネは正気に戻り、手紙を手渡した。

「クラリス・ジェルベーズ……？」

聞き覚えのない差出人の名前に、フィオナは首を傾げる。

「セルベーニュ公国の公女様ですね。お友達なんですか？」

「ううん、知らない」

「知らない……？」

不思議そうに目を丸くするアナとダフネを脇目に、フィオナはパキンと紫色の封蝋を割った。

そして、甘い香りがほのかに漂う便箋に目を通す。

"貴女のおかげで、先日の舞踏会はとても楽しめました"

文面を読んでも、疑問は増すばかりだった。

舞踏会の日、クラリスとは挨拶も交わしていなければ、その姿を見た覚えもない。

"ぜひ、お友達になってくださらないかしら"

フィオナの容姿と振る舞いを褒め称える言葉が続いたあと、最後はそう締めくくられていた。

「公女様は何て……？」

「……友達になりたい、って」

フィオナは戸惑いながら答えた。

便箋を持つ指先に、わずかに力がこもる。

笑顔の裏に悪意が潜んでいることもあると、フィオナはよく知っていた。

「一度お会いするのもいいと思いますよ」

花飾りがついた帽子を手に、アナが言う。

「気が合えばお友達になればいいし、万が一嫌な思いをしたら……旦那様に言えばいいんです」

「……うん」

フィオナが頷くと、アナとダフネはにこりと笑った。

「でも、お返事を書くのは帰ってからにしてください。もう出発しなくちゃ」

アナはフィオナの頭にぽん、と帽子を乗せ、顎下で紐を結んだ。

輪郭に触れるサテンの生地が、少しだけくすぐったかった。

「ベアトリクス領まで一時間はかかりますからね」

「えッ……ベアトリクス領に行くんですか！？」

「？　ええ」

アナが何気なく言った言葉に、ダフネが大きく反応した。

「や、やっぱり私も一緒に行きたいですっ」

「ダメよ」

同行を申し出たダフネを、アナはばっさりと切り捨てた。

「こっちで任せた仕事があるでしょう？」

「……はい」

ダフネは弱々しく頷いた。

アドルフとはまた別の、アナの圧には逆らえなかったようだ。

＊＊＊

「アナ、私も持つよ」

「いえ、大丈夫ですよ。それより、すごく賑わってますね」

ベアトリクス侯爵領に到着して一時間。

大体の買い物を終えたフィオナとアナは、大通りを歩いていた。

両脇には出店が立ち並び、革製品や陶器、衣類など、日用品から少し変わった品まで、いろいろな物が売られている。

「綺麗……」

そんな中、フィオナはガラス細工が並ぶ店の前で足を止めた。

「気に入った物は全て買いますからね！」

背後のアナが張り切って財布を構えたのがわかった。

フィオナは身を屈め、商品をまじまじと見つめる。

動物を模した置き物に、花をモチーフにしたアクセサリー。

その精巧な造りに、感嘆の息が漏れた。

「これは……」

小さな商品が並ぶ中、手のひらサイズの丸い置物が目に入った。

「そちらはペーパーウエイトです」

店主の男性が教えてくれた。

「持ってみてもいいですか？」

「どうぞ」

手に取ってみると、ずしりと重たかった。

「海をイメージして作ったんです」

「海……」

球体を太陽の光にかざしてみると、透き通った青の中にチカチカと白い光の粒が見え隠れした。

神秘的な青を瞳に映しながら、フィオナはルイスの顔を思い浮かべる。

ふと、ガラスの中に小さな緑色が見えた。

「フィオナ……？」

同時に、背後から男性の声が聞こえる。

「あ、レナルド」

振り返ると、レナルドが立っていた。

「この前、大丈夫だった？」

レナルドは心配そうに眉を下げ、駆け寄ってきた。

フィオナはガラス細工を棚に戻し、レナルドに身体を向けた。

「うん。お父様、もう元気だよ」

「そっか……よかった」

柔らかなフィオナの笑顔を見て、レナルドは優しく目を細めた。

そして、ベストのボタンを指でもぞもぞと弄る。

「今日は買い物？」

「うん」

「……すごく可愛いね」

ほんのりと頬を染めながらも、フィオナをまっすぐと見つめて伝えた。

「ありがとう」

アナは少し離れた場所で、二人の様子を静かに見守っていた。

「お店いっぱいだね」

「あ、うん。"クラフトホリデー"っていって、毎年この時期に職人さんたちの出店を集めるんだ」

「へえ……」

フィオナは好奇心に目を輝かせ、くるりと周囲を見渡す。

ふいに吹いた風で、帽子の下の前髪がふわりと揺れた。

「坊ちゃん。ご令嬢に、出店をご案内してみてはいかがですかな？」

レナルドの後ろで控えていた年配の執事が、一歩前に出た。

「フィオナがよければ……」

「うん、お願いしたい」

「！」

フィオナが頷くと、レナルドの表情がぱあっと輝いた。

「フィオナお嬢様、私は馬車に荷物を置きに行きますね」

「わかった」

アナはフィオナにそう告げたあと、レナルドに向かって頭を下げた。

「ベアトリクス卿……よろしくお願いします」

「はい」

信頼の言葉の裏に、ほんの少しの警戒が含まれていた。

それを感じとったのか、レナルドは背筋を伸ばし、真摯に返事をした。

「私は腰が痛いので、そこのベンチで休んでおります」

年配の執事は長い顎髭を撫でながら去っていった。

腰が痛いと言った割に、その足取りは軽やかだった。

「えっと……あの店を見てほしいんだ」

レナルドは赤みを帯びた首に手を置き、反対の手で二軒先の出店を指差した。

フィオナは頷き、レナルドの隣に並ぶ。

「実は、フィオナのプレゼントを選んでて……」

「え？」

「もうすぐ誕生日だよね？」

「あ……うん」

フィオナの誕生日は、八月一日。

アナが去ってからは、弟のアンリだけがこっそりと祝ってくれていた。

（今年も……お父様は狩りに行くのかな……）

ちょうど皇室主催の狩り大会と日程が被っているため、アドルフと共に過ごした記憶はない。

フィオナは少し俯き、帽子の紐をきゅっと締め直した。

「こういうの、フィオナ好きそうだなって思ったんだけど……どうかな？」

レナルドが足を止め、フィオナはハッと顔を上げる。

案内された出店には、刺繍でできたアクセサリーが並んでいた。

どれも一般人ではとても真似できない、複雑で繊細な作品だった。

「うん、素敵」

興味津々に刺繍を覗き込むフィオナに、レナルドの口元が緩んだ。

「こっちかこっちで迷ってたんだ」

レナルドは二つの髪留めを指差した。

一つは、紫色のライラックの刺繍。

もう一つには、緑色のクローバーの刺繍が施されていた。

「フィオナはどっちが好き？」

「どっちも可愛い……」

「じゃあ……僕が似合う方を選ぶね。髪にあててみていい？」

「うん」

フィオナは顎下の紐を解き、両手で帽子を抱えた。

編み込まれたハーフアップの髪型が露わになり、レナルドの胸に衝撃が走る。

「……？」

「あ……ごめん、ちょっと触るね」

レナルドは断ってから、フィオナの耳の上の髪を優しく整えた。

亜麻糸のように細い髪が指を滑る感触が、やけにはっきりとわかった。

「……」

街の喧騒が、一瞬にして遠のく。

心臓の音が鼓膜を支配する中、レナルドはまずライラックの刺繍をフィオナの髪にあてた。

「……うん」

小さく頷き、次はクローバーの刺繍をあててみる。

亜麻色の髪に乗った緑色を見て、レナルドはきゅっと唇を結んだ。

「……どう？」

見上げてくるフィオナの視線から、何故か少しだけ逃げたくなった。

「……こっちがいいかな」

レナルドが選んだのは、ライラックの髪飾りだった。

「このまま渡していい？」

「うん」

レナルドは丁寧な手つきで、フィオナの右耳の上に髪飾りをパチンと留める。

「ありがとう」

フィオナははにかみ、指先で刺繍をなぞった。

レナルドはもう一つの髪飾りを、さりげなく売り場へ戻した。

「……うん、似合ってる」

いつもと同じように微笑む。

儚さと強さを併せ持った不思議な色――幼い頃から揺るがない、レナルドの好きな色だった。

＊＊＊

「フィオナお嬢様、着きましたよ」

「うん……」

アナに優しく肩を叩かれ、フィオナは目を覚ました。

ふわふわした感覚が残る中、馬車を降りると――

「フィオナ」

玄関前にアドルフとアンリが立っていた。

アドルフの手には手綱。そして、その先には白い馬がブルルと鼻を鳴らしていた。

「この馬を贈る」

「え……」

「俺の馬と同じ血統だ」

突然の贈り物に困惑しつつも、フィオナは静かに馬に近寄った。

馬の長い睫毛が揺れ、潤んだ瞳がフィオナをじっと見つめる。

フィオナもじっと見つめ返し、馬の背中を優しく撫でた。

「誕生日おめでとう、フィオナ」

「！」

アドルフの優しい声が降り注ぎ、フィオナは顔を上げる。

「二日後には狩り大会に行かなければならない……当日祝えなくて、すまない」

アドルフは申し訳なさそうに太い眉を下げた。

「いえ……ありがとうございます」

「僕はいるからね！」

明るく言うアンリに、フィオナは笑みを零した。

誕生日当日に父がいないとわかっても、不思議と寂しくはなかった。

「もう一つ、受け取ってほしいものがある」

アドルフは左手に持っていた木箱をフィオナに差し出した。

装飾のない、素朴な箱を開ける。

中にはシンプルなネックレスが一つだけ入っていた。

「お母様の……」

小ぶりのオパールを見て、エディットの遺品だとすぐにわかった。

「フィオナが持っている方が、エディットも喜ぶだろう」

心の奥底にしまい込んでいた、母の最期の日の記憶が溢れ出てくる。

胸が痛む。ただ、脳裏に蘇ったのは母の慈愛に満ちた笑顔だった。

震える手で掬い上げたオパールは、夕陽を受けて柔らかな赤色を放っていた。

"愛してる――"

掠れた息に埋もれたあの日の言葉が、エディットの鈴の音のような声で響いた。

見上げると、アドルフが優しく目を細めていた。

「今度……家族で出かけよう」

アドルフの大きな手のひらが、頭の上に触れた。

「……はい」

フィオナはにっこりと笑い、深く頷く。

あどけなさの残る、年相応の笑顔だった。

「さあ、今夜はご馳走様ですよ。中に入りましょう」

アナがフィオナの背中にそっと手を添えた。

伯爵邸の窓から、暖かな灯りがこぼれていた。

フィオナはネックレスを優しく握り締め、一歩踏み出す。

その隣には、父と弟がいた。

第4章:ロートレック伯爵家 - fin -

ここまで読んでくださった方、本当にありがとうございます。

書き直し&5章以降のプロットを練るため、しばらく更新ストップします。