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01:アカデミーへ

――三年前――

ルゼオン帝国"最強の剣"と名高いロートレック伯爵家。

敷地には広い訓練場があり、朝から金属音と号令が響いていた。

その隣には、赤いバラをメインに造られた庭園。

訓練場と庭園の間の道を、一人の女性が歩いていた。

彼女の名前はフィオナ・ロートレック、十六歳。

「姉さん……！」

呼ばれて、フィオナは足を止めて振り返る。

追いかけてきたのは三つ下の弟、アンリだった。

同じ亜麻色の髪に、薄紫色の瞳。二人は血の繋がった姉弟だ。

「……」

フィオナは眉を下げ、周囲を見渡した。

人影は見当たらない。

「侍女長に叱られるよ」

「平気だよ。それより、その……」

アンリは遠慮がちにフィオナを見上げ、もじもじと指先を擦り合わせた。

「長期休暇は帰ってくる……？」

「……」

期待を滲ませた視線から逃げるように、フィオナは瞼を少し伏せた。

「わからない」

「そっか……」

つられたように、アンリも視線を右下に泳がせる。

二人の間に、秋の冷たい風が吹き抜けた。

「……元気でね」

フィオナがアンリに手を伸ばした、その時――

「坊ちゃん！　授業が始まりますよ」

甲高い女性の声が二人の間に割り込んだ。

フィオナの指先がピクリと震え、伸ばしかけた手を引っ込めた。

「風邪をひいたらいけませんわ。早く戻りましょう」

歩み寄ってきた吊り目の侍女長は、アンリの肩にそっと羽織りをかけた。

――フィオナには、一度も目を向けずに。

「まったく……坊ちゃんが呪われたらどうしてくれるのよ」

去り際、侍女長はわざとらしくため息をつき、ぼそりと呟いた。

アンリがフィオナを振り返ったが、視線は交わらない。

フィオナは俯いたまま、きゅっと唇を結んでいた。

「……」

侍女長がアンリを連れ去ったあと、フィオナは静かに踵を返した。

感情を押し殺した薄紫色の瞳は、まっすぐと前を見据えていた。

＊＊＊

「フィオナ・ロートレックさんですか？」

「はい。よろしくお願いします」

門をくぐったフィオナを迎えたのは、二十代前半の男性だった。

皇室の象徴である太陽が描かれたバッジが、襟元でキラリと光る。

「……？」

男性は門の奥に目を向け、小さく首を傾げた。

見送りの姿が、見当たらない。

ブルル――と、馬が鼻を鳴らす。

男性はハッとして、フィオナに視線を戻した。

「荷物をお預かりします」

「すみません。ありがとうございます」

フィオナは男性に古びた鞄を渡すと、自力で馬車に乗り込んだ。

「え……」

エスコートを待たずに馬車に乗ったフィオナに、男性は呆然とした。

馬車を覗いてみると、フィオナは平然とした様子でスカートの皺を整えていた。

（ちょっと変わった令嬢だな……）

小さく息を飲み、男性も馬車に乗り込んだ。

「皇宮外務官のハドリー・ブレイアムです」

「フィオナ・ロートレックです。よろしくお願いします」

「詳しい説明はベアトリクス卿をお迎えしてからしますね」

「はい」

馬が動き出し、小さな振動とともに車輪が砂利を踏む音が聞こえた。

ハドリーは、静かに外の景色を眺めるフィオナを盗み見る。

（……絵画みたいだ）

その横顔は凛としながらもどこか儚げで、この世のものならぬ雰囲気を纏っていた。

＊＊＊

「フィオナ！」

銀髪の青年が、満面の笑みで馬車に乗り込んできた。

「レナルド、久しぶり」

彼と目が合った瞬間、フィオナの表情がふわりと柔らかくなる。

馬車の前には彼の家族が名残惜しそうに手を振り、ずらりと並んだ使用人たちが深く頭を下げていた。

彼の名はレナルド・ベアトリクス。

ロートレック伯爵領の隣に領地を持つ侯爵家の次男で、フィオナとは幼い頃から面識があった。

「久しぶり。元気だった？」

「うん」

レナルドがフィオナの隣に腰を下ろすと、柔らかな銀髪がふわっと揺れた。

フィオナを映すエメラルドグリーンの瞳はとても穏やかで、彼の柔和な性格を物語っていた。

「では、今回の留学について説明しますね」

向かいに座るハドリーが、軽く咳払いをして話し始めた。

「お二人にはルゼオン帝国を代表して、ロイフォード王国のイメンスアカデミーに三年間通ってもらいます」

フィオナとレナルドは背筋を伸ばし、静かに耳を傾けた。

「学費は国から支給されます。卒業後の進路は自由ですが、イメンスアカデミーの卒業証書を持っていれば、どこでも受け入れてもらえるでしょう」

（どこでも……）

フィオナは一瞬だけ息を止めた。

膝の上で握った拳に、思わず力が入る。

「何か質問はありますか？　僕もイメンスアカデミーの卒業生なので、何でも答えられると思いますよ」

「じゃあ……」

何でもと聞いて、レナルドは前のめりになって目を輝かせた。

「食堂のごはんって、美味しいですか？」

「はい。特に魚料理がオススメです」

「魚……！」

内陸国のルゼオン帝国では、新鮮な魚料理は食べられない。

レナルドはごくりと喉を鳴らし、質問を続けた。

「アカデミーから海は見えますか？」

「見えませんが……課外授業で行く機会はありますよ」

「おおー！」

声を弾ませるレナルドを横目に、フィオナは窓の外へと視線を落とす。

（海……）

見たことのない海の色――それがどんな青なのかを、胸の奥で想像していた。

＊＊＊

日が沈み始めた頃――

「今日はここに泊まります」

フィオナとレナルドは、ロイフォード王国の手前、セルベーニュ公国の宿屋に足を踏み入れていた。

一階はレストランになっていて、貴族たちがグラスを傾け、談笑しているのが見える。

「部屋はもう使っていいそうです。僕は一階で飲んでるので、食事の時は声をかけてください」

「「はい」」

ハドリーから鍵を一つずつ受け取り、二人は階段を上っていった。

「僕は六号室だから……一番奥だ」

廊下を歩きながらレナルドが何気なく言った時、フィオナはぴたりと足を止めた。

その瞳は、廊下の奥の"何か"を捉えていた。

「……？」

そして、振り返ったレナルドの手を掴み――

「……こっち」

「え……！？」

五号室の中へと引っ張った。

バタン――扉を閉めた音が、廊下に響いた。

フィオナはレナルドを見上げ、静かに尋ねる。

「視(・)え(・)た(・)……？」

「……え？」

レナルドは目を瞬かせつつ、フィオナが触れていた右手にそっと左手を重ねた。

その頬はほんのりと赤く染まっている。

「もしかして……何か視えたの？」

「うん」

レナルドは表情を引き締めた。

「ヤバそうなやつ？」

「どうだろう……見た目はちょっと怖かった」

「どんな？」

「スキンヘッドで、頬に傷があって、大柄で筋肉質で……六号室のドアの前で、膝を抱えて座ってた」

「……」

レナルドは先ほどの光景を思い出す。

六号室の前には――何も見えなかった。

「部屋、代わろうか？」

「ううん、大丈夫だよ」

心配そうに見上げてくるフィオナを安心させるように、レナルドは柔らかく微笑んだ。

「耐性は僕の方があるし……ほっとけば害はないんでしょ？」

「うん……」

「なら僕が六号室を使うよ」

「……わかった」

フィオナは渋々頷いた。

「何かあったら、私の部屋に来ていいからね」

「えッ」

レナルドの肩がびくりと跳ね上がった。

せっかく引いてきた頬の赤みが、またじわじわと広がっていく。

「う、うん。ありがとう」

とりあえず頷いたものの、婚約もしていない女性の部屋に入り込むなんて、できるはずのないことだった。

「とりあえず荷物はここに置いて、ご飯食べに行こう」

「うん」

平然としたフィオナに言われ、レナルドは赤くなった顔を見られないよう、先に部屋を出た。

レナルドに続いて部屋を出たフィオナは、真っ先に六号室の前を確認した。

（いない……）

霊はいなくなっていた。

「いなくなったよ」

「そっか、よかった」

その時――

ガシャン！

「「！」」

食器の割れる大きな音が鳴り響いた。

「一階からだ」

フィオナとレナルドは顔を見合わせ、階段を駆け降りた。

「酔っ払いよ」

「見苦しいわ……」

レストランには既に人だかりができていて、彼らの視線は窓際のテーブルに集中していた。

「ここに座って酒を注げと言っているんだ！」

「こ、困ります……」

赤い顔の貴族男性が、ウェイトレスの手首を乱暴に掴んでいる。

「あ……」

酔っ払いの挙動に注目が集まる中、フィオナは彼の隣を注視していた。

『ミアちゃんに近づくんじゃねぇ……！』

先ほど部屋の前に座り込んでいたスキンヘッドの霊が、ものすごい形相で男を睨んでいる。

「どうしよう、警備の人は……」

「……大丈夫」

「え？」

狼狽えるレナルドに対して、フィオナは落ち着いた声で呟いた。

「さっさと……」

「や、やめてください……！」

「うぐっ！！」

抵抗して女性が腕を引いたその瞬間――

男の身体が椅子から転げ落ち、ドスンと鈍い音を立てた。

「え……え？？」

女性はパチパチと瞬きをして、自分の腕を不思議そうに見つめる。

どう考えても成人男性より力があるようには見えない、華奢で細い腕だった。

「なんだ、気絶してるぞ」

「自分で転んだんじゃないか？」

「警備隊呼ぶか」

周囲の人は彼を、酔っ払って椅子から落ちた滑稽な男だと嘲笑う。

（彼女を守ってるのね……）

フィオナはすっと目を細め、薄く笑みを浮かべた。

この空間でただ一人、フィオナにだけ、真実が視(・)え(・)ていたのだ。