04-3【葡萄酒の誘惑】
幌宵草は森の中の開けた場所に群生する草です。
陽の光より月の光を浴び、さらに暑さより寒さにさらされることでより効果が高いものができるとされています。
ましてや“黒の森”は魔力がたまる場所です。
その効果は押して図るべし、というものです。
カッツェはもこもこと服を厚着し、ポケットに手を突っ込んで背を丸めて歩きました。一方、ワンピースのままジルヴァーナは歩きます。歩きにくい森の中も関係なしの軽やかさでしす。
「寒く…はねぇよな、お前は」
「わたくしには心強い味方が多いのですもの」
にこにこと楽しそうなジルヴァーナを余所に、カッツェは息をつきました。寒さが身にしみるのです。
そんなカッツェに、ジルヴァーナは手を差し伸べました。
「カッツェお兄さま、手を繋ぎましょ？」
「は？」
「わたくしの加護を分けますわ」
「いや、いいって。ガキじゃあるまいし」
ジルヴァーナは拗ねたように口を尖らせましたが、すぐに手を引っ込め、誤魔化すようにくるりとあたりを見渡しました。
「森が静かすぎですわねぇ」
「だな。季節も時間も気にしない奴らも出てきやしねぇ」
本来であれば“黒の森”を歩けば、魔物やら魔獣やらとすれ違わなくてもその存在を感じるものです。ただ、何故か今日は皆息を潜めているのです。
カッツェは、“黒の森”に満ちる魔力の中に異質なものが混じっているのを感じました。ただ、それは攻撃性のない留まる力のようでした。
「やっぱり……かしら」
ジルヴァーナがぽつりと言葉を呟きました。
小さいそれは、異質な力に対して警戒するカッツェには聞こえませんでした。
しばらく歩くと開けた場所にたどり着きました。以前にも来た幌宵草の群生地です。
すん、とジルヴァーナは小さく鼻を鳴らし目を細めました。
カッツェは、この場に魔力が満ちているのを感じ、顔をしかめました。
「やっぱり……これは」
「なあ、ジルヴァーナ、お前、今日は何をつけている？」
ここまでの短い道中、楽しそうに一歩先を歩くジルヴァーナを見てきたカッツェはそう言いました。
「今日の加護は“陽”だけじゃ、ねぇよな？」
“陽”は日であり火でもある力です。光や火、風といった精霊まとめるのが“陽”というわけです。冬でありながら、ジルヴァーナが薄着でいられるのは“陽”の精霊の加護があるからなのです。
ただ、力の揺らぎからはそれよりも強く別の力をカッツェは感じていました。
「この場の気配と関係が」
「しぃー」
ジルヴァーナは唇の前に右手の人差し指を立てました。そして、その指をそのままカッツェの唇にも軽く当てました。
「早く採って帰りましょう。魔物が静かなうちに。それに、カッツェお兄さま、お寒いでしょう？ だから」
言いながらジルヴァーナは薄くほほ笑みを浮かべました。しかし、その瞳はわらってはいません。鋭く冷たさをもたせて細められました。
「さっさと姿を現していただけませんこと？ でないと、ここの幌宵草の大半をいただいていきますわ」
「駄目だ！ ここの幌宵草はオレのもんだ！！」
一見二人以外はいないように思われたその場所から一人の男が現れました。背は低く、声は甲高い、耳の尖った男でした。
「妖魔族…か」
妖魔族とは、人間よりも妖精や精霊に近い種族です。そのため人間より寿命が長く魔力も高いのです。
性格は排他的で高飛車だと言われます。基本は人間と交わらないためであり、時折人里に降りてきたとしても独自の概念で動いては人間と衝突するためそう言われるのです。
もちろんそうではない妖魔族もいるのですが、
「さっさと去れ！ オレの邪魔をするな！！」
彼は違うようでした。
「あなたは、わたくしが育てていた幌宵草を持っていった犯人とおんなじ香りね」
ジルヴァーナののんびりとした口調は変わらないもののどこかしらひんやりとした調子が混じりました。
「ねぇ、あなたはシュピスのふもとの畑から幌宵草を採っていかれなかったかしら？」
「はあ？ シュピス？ 知らないな。生えてる草を片っ端から採ってるんだ。知るわけないだろ」
「あら、嫌だわ。わたくしの好みに合わせて丹精こめと育てたものなのに。なんて自分勝手な」
「おい、ヴァ、いや、ジルヴァーナ、相手にすんなって」
ジルヴァーナの目が怒りに任せてつり上がるのを見て、カッツェが肩に手を置いて押しとどめようとしましたが、
「とめないでくださいませね」
ジルヴァーナは、そう言いながら振り向きもせずパシリとカッツェの手を払いました。そして、近くの幌宵草をむしるとむしゃむしゃと食べ始めました。
