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56：第一皇子の野望

　瀟洒な街の上空に似合わない、武骨な飛空船が係留されている。

　その風景に、やっとルミナス市民が慣れ出した頃、帝国主導による第二次聖戦が宣言され、傭兵団が出立した。

　前の聖戦で、魔王軍の死霊術師に散々な目に遭わされた噂は拡がっており、傭兵を雇い集めるのに相当な苦労があったと聞いている。

　黄金の勇者カイは、馬上から傭兵団の面々を眺め、溜め息をついた。

　父が帝国との政争に敗れ、ルミナス中央銀行総裁の任を解かれたのは、つい最近の事だ。

　この頃になって、やっと勇者としての実力が認められ、”王子”とは呼ばれなくなってきたと思ったら、実家が没落した。

　これで名実ともに”王子”ではなくなったということだ。

　黄金の勇者カイは、馬上からルミナス中央銀行の巨大な建物を見上げた。

　白い大理石の柱、金の装飾が施された巨大な扉。

　その奥に――本物の皇子――帝国第一皇子アレクサンドル・アストリアが座している。

　かつては、そこにカイの父がいた。

（……父上。あなたが守ろうとした“ルミナスの独立”は、もう跡形もないのか）

　カイは唇を噛んだ。

　帝国の第二次聖戦宣言により、ルミナス傭兵団は急遽編成され、彼はその“勇者枠”として前線に送られることになった。

　＊　＊　＊

　ルミナス商業連邦は、実力のある商会が評議員となる合議制の国だ。王族は居るにはいるが、実権は持っていない。

　これまでは宰相、評議長、財務総監、中央銀行総裁、外務総監の五つの役職を、大商会の会頭が担っており、残り八つの評議員の席を中規模の商会が交代で務めていた。

　帝国は手始めに、自らの息のかかった商会を国家の財力で支え、議会に送り込んだ。やがて七つの議席を握ったとき、中央銀行総裁の解任と、その後任にアレクサンドル皇子を据える事を発議した。

　こうして帝国は、ルミナス商業連邦の中枢に食い込み、少しずつルミナスを切り崩しに掛かったのである。

　＊　＊　＊

「ミハイルの宗教狂いにも困ったもんだな」

　分厚い絨毯の敷かれた執務室でアレクサンドルが零す。彼の弟、第二皇子ミハイルは聖堂騎士団員として、聖戦軍に参加中である。

「ウラジミール殿下が不慮の事故でお亡くなりになられて、ミハイル殿下までが戦死でもなされたら、事ですからな」

　向かいに座ったバーダッド侯爵が、顎髭を触りながら答えた。

　第三皇子ウラジミールは、先日の飛空船墜落事故で死亡したとされていた。墜落現場は凄惨なもので、死体は見つかっていないと聞く。

　その時、執務室の重厚な扉がノックされる。

「入り給え」

　アレクサンドルが鷹揚に返事をした。

「お呼びでしょうか」

　入室してきたのは外務総監エルネスト・ヴァルディスであった。

　細身の体に黒い外套、銀縁の眼鏡をかけた、冷静沈着な男だ。

　本来、中央銀行総裁と外務総監の役職に優劣はなく、エルネストが呼びつけられる謂れはないのだが、相手は帝国の皇子である。

　重厚な扉が静かに閉じられると、外務総監エルネスト・ヴァルディスは、深く一礼してからアレクサンドル皇子の前に進み出た。

「殿下。お呼びと伺い、参上いたしました」

　アレクサンドルは椅子に深く腰掛け、指先で机を軽く叩きながら言った。

「エルネスト殿。ルミナス評議会の連中は、まだ我々の改革に抵抗していると聞くが？」

　エルネストは表情を変えずに答えた。

「抵抗というより……“理解が追いついていない”のでしょう。帝国式の金融制度は、彼らにとって未知の領域です」

　バーダッド侯爵が鼻で笑った。

「未知だと？ただの田舎商人どもだ。帝国のやり方に従えば良いだけの話だろう」

　エルネストは微笑を浮かべたまま、その言葉を受け流した。

「ですが、殿下。あまり急ぎすぎれば、反発を招きます。ルミナスは商業国家。評議会の反発は、経済の停滞に直結します」

　アレクサンドルは目を細めた。

「……つまり、慎重に進めろと？」

「はい。殿下の改革を“ルミナス自身の選択”として見せることが肝要です」

　バーダッド侯爵が口を挟む。

「外務総監殿。まるで帝国の支配が間違っていると言いたげだな？」

　エルネストは、銀縁の眼鏡を指で押し上げながら静かに答えた。

「とんでもない。ただ――“正しいこと”も、やり方を誤れば反乱を招く、というだけです」

　アレクサンドルはしばらく沈黙し、やがて満足げに頷いた。

「……なるほど。やはり君は使える男だ、エルネスト」

　エルネストは深く頭を下げた。

「身に余る光栄にございます」

　だが――その瞳の奥には、冷たい光が一瞬だけ走った。

（……帝国の支配が正しい？そんなもの、誰が信じるか）

　＊　＊　＊

　おもむろにアレクサンドルは椅子から立ち上がり、窓の外――ルミナスの街並みを見下ろした。

「ところで、エルネスト殿。我が派閥の件だが……」

　エルネストの指がわずかに止まった。

「……光栄ですが、私には役が勝ちすぎるかと」

　エルネストは静かに答えた。

「謙遜は美徳だが、過ぎれば傲慢にもなりますぞ」

　バーダッド侯爵がエルネストを咎める。

（もはや、これまでか……）

「微力ながら、力を尽くします」

　エルネストは覚悟を決めて、頭を下げた。

　アレクサンドルは窓に映る自分の姿を見つめながら言った。

「此度の聖戦は、帝国の威信をかけた遠征になる。我らは必ずや、勝利するだろう。そして、その後には……」

　バーダッド侯爵が低く笑い、後を継いだ。

「我が祖国が大陸を統一することになる。アレクサンドル殿下は、その統一帝国を引き継ぐお方だ。」

　アレクサンドルは微笑んだ。

「そうだといいがな」

「今のうちに、殿下の覚えがめでたければ――貴君の将来は約束されたようなものだ」

　エルネストは、その会話を聞きながら胸中で呟いた。

（……やはり、帝国は大陸統一を目指している。帝国の支配欲――どちらが魔王か分からんな）

　「では、私はこれにて失礼いたします」

　エルネストが一礼して部屋を出ると、廊下の静寂が彼を包んだ。

　彼は歩きながら、小さく息を吐いた。

（……危険な綱渡りだ。だが、ルミナスを帝国の属領にするわけにはいかない）

　エルネストは、外務総監としての冷静な顔を保ったまま、静かに歩みを進めた。

　＊　＊　＊

　「これで議席の三分の二は押さえましたな」

　エルネストを見送ったバーダッドが、にやりと笑う。

「次の議会で『評議長解任動議』を採決し、貴君を後任に推せるようになった。残るは財務総監と宰相のみだ……」

　アレクサンドル皇子の野望が実を結ぼうとしていた。