1/115

序章「自分のものではない炎」

炎が、夜を焼いていた。

赤く染まった空の下で、黒い煙が幾筋も立ち昇っている。

燃えているのは森ではない。

魔物の巣でも、戦場でもない。

ゼラスが生まれ、育った村だった。

「……なんだよ、これ」

喉から漏れた声は、自分のものとは思えないほど掠れていた。

熱風が頬を叩く。

炎に呑まれた家々が軋み、梁の崩れる音が響いた。

道には壊れた荷車が倒れ、見慣れた村人たちが動かなくなっている。

つい先ほどまで、ここには日常があった。

夕食の支度をする匂いがあり、井戸端で交わされる声があり、家路を急ぐ者たちの足音があった。

そのすべてが、炎の向こうへ消えていた。

ゼラスは走った。

どこへ向かっているのか、考える必要などなかった。

村の中央。

石造りの、他より少しだけ大きな家。

村を預かる者として父が使い、ゼラスが家族と暮らしていた場所。

屋根の半分はすでに崩れていた。

入り口を塞いでいた燃えた柱を魔力で弾き飛ばし、ゼラスは家の中へ踏み込んだ。

「父さん！」

返事はない。

「母さん！」

火の粉が舞う。

煙が視界を奪い、息を吸うたびに胸が焼けた。

それでも足を止めなかった。

ゼラスにとって炎は、恐れるものではなかった。

幼い頃から炎の魔法を扱えた。

大人たちが驚くほどの魔力を持ち、その制御を覚えるために誰よりも鍛えてきた。

炎がどう流れ、何を燃やし、どうすれば消せるのか。

知っているはずだった。

だが、今この場所を満たしている炎は、ゼラスの知るものとは違っていた。

荒々しく、無秩序で、ただ奪うためだけに燃えている。

奥の部屋へ続く壁が崩れていた。

その下に、父の姿があった。

身体には剣で斬られた跡が残っている。

村を守るために戦ったのだろう。

すぐそばには、母が倒れていた。

母は父へ手を伸ばしたまま、動かなくなっていた。

「……嘘だ」

ゼラスの膝から力が抜けた。

床へ手をつく。

熱せられた石の痛みすら、ほとんど感じなかった。

「起きろよ」

父の肩へ手を伸ばす。

返事はない。

「まだ、何も教わってない」

もう一度、揺らす。

「村のことも、外のことも……俺は、まだ……」

言葉が続かなかった。

視界が滲んだ。

煙のせいではなかった。

母の手に触れる。

冷たかった。

炎に囲まれているはずなのに、その手だけがひどく冷たく感じられた。

「母さん」

どれほど呼んでも、目を開けることはない。

外から足音が聞こえた。

重い鎧が地面を踏む音。

複数。

人間たちの声も混じっている。

「生き残りがいるぞ！」

「魔族だ！　まだ子供だが、油断するな！」

ゼラスは顔を上げた。

崩れた壁の向こうに、武装した兵士たちが立っていた。

剣には血が付着している。

鎧には、ゼラスの知らない国の紋章が刻まれていた。

彼らの背後でも、村は燃えていた。

兵士の一人が剣を構える。

「抵抗するなら斬れ！」

その声を聞いた瞬間、ゼラスの中で何かが切れた。

悲しみが消えたわけではない。

恐怖がなくなったわけでもない。

ただ、それらすべてを呑み込むほどの怒りが、身体の奥から湧き上がった。

魔力が溢れた。

床に亀裂が走る。

周囲の炎が大きく揺らぎ、一斉にゼラスから離れるように傾いた。

兵士たちが息を呑む。

「なんだ、この魔力は……」

ゼラスはゆっくりと立ち上がった。

炎に照らされた瞳が、兵士たちを捉える。

「お前たちが……」

声は震えていた。

それでも、視線だけは逸らさなかった。

「お前たちが、やったのか」

答えの代わりに、兵士が踏み込んだ。

振り下ろされた剣を、ゼラスは片手で受け止めた。

刃ではない。

剣を包む魔力そのものを掴み、動きを止めた。

兵士の顔が引きつる。

ゼラスは腕を振るった。

剣が砕け、兵士の身体が壁の外まで吹き飛んだ。

残る兵士たちが武器を向ける。

術式が展開され、幾つもの火球が生まれた。

それを見たゼラスの表情が歪んだ。

炎。

村を焼いたものと同じ色。

父と母を奪ったものと同じ熱。

だが、それはゼラスの炎ではない。

迫る火球へ手を向ける。

魔力を解き放った。

兵士たちの放った炎が空中で静止する。

次の瞬間、そのすべてが形を失い、赤い光の粒となって散った。

炎の向こうで、兵士たちが後ずさる。

「化け物……」

誰かが呟いた。

ゼラスは何も答えなかった。

化け物と呼ばれたことなど、どうでもよかった。

ただ、足元に横たわる両親と、炎に包まれた村を見つめた。

自分には力があった。

生まれつき多くの魔力を持ち、誰よりも努力してきた。

それなのに、何一つ守れなかった。

強いと思っていた。

いつか父の後を継ぎ、村を守れる存在になるのだと信じていた。

だが、間に合わなかった。

炎は燃え続けている。

兵士たちは逃げ始めていた。

追いかけることはできた。

全員を倒すことも、おそらくできた。

それでも、ゼラスの足は動かなかった。

誰を倒したところで、父も母も戻ってこない。

村人たちの声が、再び聞こえることもない。

ゼラスはその場に立ち尽くした。

やがて天井が崩れ始める。

父と母の身体を炎から遠ざけ、ゼラスは二人を抱き上げた。

家の外へ出る。

夜は明けていない。

けれど、村を包む炎が周囲を昼のように照らしていた。

ゼラスは燃える村を振り返る。

胸の奥で、炎とは別の何かが燻っていた。

怒りなのか。

憎しみなのか。

それとも、誰も守れなかった自分への失望なのか。

まだ分からなかった。

分かっていることは、一つだけだった。

この炎は、自分のものではない。

自分が望み、生み出した炎ではない。

それでも、この夜の炎は消えることなく、ゼラスの中に残り続ける。

この先、どれほどの時が流れても。

どれほど強くなっても。

決して忘れることのできない、最初の敗北として。

後に魔族の歴史へ名を刻むことになる少年は、その夜、たった一人で故郷を失った。