ルメリア薬草奇譚

「また会えたらいいな」

湿地帯を抜けると、ぬるい湿った空気が消えた。

代わりに乾いた風が馬車の窓から流れ込み、顔を出していたアルの前髪をさらっていく。

「次の町、どんなところかな」

「さあな」

ルカンは向かいの座席に足を投げ出して座り、腕を組んだまま目を閉じていた。

言ったっきり、微動だにしない。

「地図には小さい町って書いてあったけど、活気ある賑やかな町だといいな」

「ないな」

「なんで言い切れるの？」

「さあな、適当」

アルが振り返ると相変わらず目を閉じたままで、口の端だけがわずかに上がっていた。

「……からかってるでしょ」

「どうだろうな」

「絶対からかってる」

ルカンはすぐには答えなかった。

静寂がしばらく続いたあと、億劫そうに片目だけを薄く開ける。

「で、次どこへ行く？」

「活気のない町に向かってるじゃん」

ルカンは両目を開けてアルを見た。

アルは真顔で答えていた。

「根に持ってるな」

「もってない」

ルカンはため息をついて「このまま行くと方角的には南だけど」とだけ言い、目を閉じる。

アルは「南」と言いながら、何かを考えているような、何も考えていないような顔をした。

「いいね、南。そっちに手がかりがある気がする。勘だけど」

顔を上げてはっきり告げると、ルカンは短く「勘かよ」とだけ応じ、それ以上何も言わなかった。

◇

その町は、セルノという名前だった。　

石が敷き詰められた一本の道を挟んで、店と家が慎ましく並び、広場では数人の住人がのどかに立ち話をしている。

王都の喧騒とは比べるべくもない、穏やかな場所だ。

「いいじゃん、こういうところ。空気がゆるいね」

馬車を降りるなり、アルは大きく息を吸った。

湿地帯の匂いとも王都の匂いとも違う。

草と土と、どこかでパンを焼く香ばしい匂いがする。

「宿、先な」

「うん——あ、待って」

「待たない。行くぞ」

「ちょっとだけ、あの路地の隅の……」

「いいから」

ルカンがアルの襟首を掴んで、引き戻した。

一瞬だけ路地の奥へ視線をやったが、何も言わずにそのまま歩き出す。

アルは低木をもう一度振り返り、名残惜しそうに目を離す。

「明日には枯れてるかもしれないのに……」

「宿が埋まったら、探すのが面倒」

「この町の人口に対して宿の数が余りすぎてるでしょ」

「うるさい。行くぞ」

宿に荷物を置いたあとも、二人の攻防は続いた。

アルが薬草店を覗き込んでは襟首を掴まれ、路地裏へ消えようとしてはルカンが即座に呼び止める。

石の隙間に顔を近づけ指をさしても、ルカンは「行くぞ」の一言で切り捨てた。

そんなやり取りを繰り返しているうちに、気づけば半刻が過ぎていた。

「お前な……」

「なに？」

「余計なものを見過ぎだ。ふらふらしないで真っ直ぐ歩け」

「真っ直ぐ歩いてるよ」

アルが振り返り、来た道を指差す。

薬草店、裏路地への道、さきほど覗き込んだ石の隙間。

それらの直線上に、アルは今立っている。

ルカンはアルを凝視した。

「屁理屈だけは一人前かよ」

そんな皮肉を、アルは軽く受け流す。

「ねえ、次どこ行く？」

「南だろ」

「そうじゃなくて、ここで何か手がかり探せるかな。薬草とか、南の遺跡のこととか」

「さあな。……まあ、聞いて回ってみるか」

「じゃあ決まり。行こう」

「お前が聞けよ。俺はついてくだけだ」

「なんで？　二人で聞いたほうが効率いいのに」

「面倒だから」

「……理由、それだけ？」

「それだけ」

アルはルカンをじっと見たが、気にするそぶりは微塵もなく、他人事のような顔をして通りの先を眺めていた。

◇

聞き込みは不発だった。

住人たちは皆、二人に親切に接してくれたけれど、幻の薬草や南の遺跡について詳しい者は一人もいなかった。

遺跡については「行ったことはないが遠い」「見たことはないが、とんでもなく大きいらしい」

得られたのは、その程度の話だけ。

核心に触れるような情報は、何一つとして集まらなかった。

「まあ、こんなもんだろ」

「……そうだね」

アルは少し肩を落として、広場の方へ向かった。

ルカンはその隣を、ただ同じ歩幅で歩いていく。

広場の入り口に差し掛かったとき、アルが不意に足を止めた。

中央に、一人の青年がいる。

落ち着いた色合いの外套を纏ったその青年は、アルより少し年上に見えた。

無造作な黒髪に、銀ぶちの眼鏡を掛けている。

真面目そうな青年だ。

彼は地面に複雑な魔法陣を展開し、その中心に小型の金属製の道具を置いていた。

片手に持った羊皮紙と照らし合わせ、静かに、けれど明らかに苦戦しつつ、何かの工程を一つずつ丁寧に組み立てていく。

「……何をしてるんだろう」

「魔法道具の処理だな」

ルカンが眠そうな目で青年の手元を眺めた。

「封印の術式がうまく機能してない」

「止められないのかな？」

「見てればわかるだろ」

青年は術式を一段組み上げるたびに道具がわずかに反発し、術式の一部が崩れる……という状況を繰り返していた。

けれど、彼に焦った様子はない。

表情一つ変えず、淡々と崩れた箇所を修復しては、また次の段へと進もうとする。

その繰り返しを三度、見守った。

「……なんだか、大変そう」

「だろうな」

「ルカン、手伝えないの？」

「俺には関係ない」

アルはしばらくその光景を見つめていた。

術式を組み直す。そして、また崩れる。

四度目の修復に取り掛かろうとしたところで、そっと立ち上がり、広場へ踏み出した。

「ちょ、——おい」

制止するルカンの声が届くより早くアルは隣にしゃがみ込み、中心にある道具を覗き込んでいた。

「これ、触ってもいい？」

不意に声をかけられ、青年は顔を上げる。

間近で見ると、うっすらと疲労の色が滲んでいた。

「……触るな。危険だ」

「そうなの？」

「そうだ。暴走しかけている」

言われた通りに手を止め、道具をじっと見る。

金属製の小さな筒のような形で、表面には細かい紋様が書き込まれている。

よく見ると、その紋様の一部が歪んでいた。

「この歪んでいるところ。ここから反発してる気がするんだけど」

「……なぜそう思った」

「なんとなく」

青年は一瞬だけアルを見て、それからすぐに道具へと視線を戻す。

「いいから、触るな」

「うん。わかった」

アルはひとまず素直に引き、作業を眺めることにした。

青年は再び術式の組み立てに戻ったが、やはり一段組み上げる前に反発して崩れた。

「……やっぱり、一回だけ触っていい？」

「だめだ」

「ちょっとだけ」

「だめだと言っている」

「一瞬だけ！」

「だめだと——」

制止を待たず、アルの指先がその金属の表面に触れた。

その瞬間、反発していた術式が正常に機能し始める。

歪んでいた紋様がゆっくりと元の形へ収まっていき、

展開していた魔法陣が、初めて完全な円となって静かに閉じた。

しん、と広場が静まり返る。

「…………」

青年は魔法陣が消えたあとも、しばらく動かなかった。

「……できた？」

アルが顔を覗き込むと「……できた」と短く応じる。

「よかった。なんか大変そうだったから」

青年はゆっくりと顔を上げて、アルを見た。

何かを言いかけて言葉を飲み込み、手元の道具へ目を落としてから、もう一度アルへ向き直る。

「……何をした」

「触っただけだよ」

「それだけか」

「うん、それだけ。見てたじゃん」

青年の眉が、僅かに寄せられる。

少し遅れて、ルカンが気だるげな足取りで広場に入ってきた。

魔道具を手にした青年と、その隣で何事もなかったかのようにけろりとしているアル。

その対照的な二人を見て、ルカンは腕を組んだ。

「終わったのか」

「うん。なんか、触ったら止まったよ」

「ふーん……」

ルカンの目が、一瞬だけ青年の手元の道具に落ちた。

けれど深追いすることなく、すぐに視線を外す。

「名前、なんていうの？」

アルが聞くと、青年は道具を外套の内側へと慎重にしまいながら短く答えた。

「エルリック。依頼を受けて、この町に来ていた」

「私はアルナラ。アルでいいよ。薬草師をやってるんだ」

「薬草師が、なぜ魔道具に触れた」

「大変そうだったから。手伝えないかなって」

「……そうか」

エルリックの視線が、通りの入り口に立っているルカンに移る。

「こっちはルカン。魔法使いなんだ」

アルがルカンを見たが、特に興味なさそうに通りを眺めている。

「さっきの干渉は、お前がやったのか」

「俺じゃない。そいつが勝手に触ったんだ」

エルリックは再びアルを見て「そうか」とだけ呟いた。

当のアルは石の隙間に生えた見慣れない草が気になって、すでにその場にしゃがんでいる。

ルカンはそれを見て、小さくため息をついた。

「アル、今はお前の話をしてるんだぞ」

「あ、ごめん。この草、さっきの路地のやつと同じかなって思って」

「後にしろって」

「……わかった」

アルは名残惜しそうに立ち上がると、エルリックに向き直る。

「エルリックは、一人で旅してるの？」

「ああ」

「どこから来たの？」

「北だ」

「北！　あの雪山がある方？　行ったことないな。どんなところ？」

「寒いだけだ」

アルが次の質問を畳みかけようとした瞬間、それまで黙っていたルカンが低い声で口を挟んだ。

「お前、依頼でここに来たって言ったな。次はどこへ行くんだ」

「南だ。さらに奥の集落へ行く」

「ふーん」

二人の視線が交錯した。

どちらも何も言わないまま、ただお互いを見ている。

先に視線を外したのはエルリックだった。

「助かった。礼を言う」

「俺に言うなよ」

「アルナラに言っている」

「あ、全然いいよ。なんとなくやっただけだから、気にしないで」

「……そうか」

エルリックはもう一度だけアルを見てから、迷いのない動作で踵を返した。

遠ざかっていくその背中に向かって、アルが声をかける。

「また会えたらいいね、エルリック！」

エルリックは振り返らなかった。

けれどその歩みが、ほんのわずかだけ遅くなった——ような気がした。

そのまま彼の背中は通りの向こうに消えていったが、アルはしばらくその場に立ち、エルリックがいた空間を眺めていた。

「真面目な人だったね」

「そうだな」

「一人で旅をしてるって、寂しくないのかな」

「一人が楽なやつもいるだろ」

ルカンの返事は短い。

視線は通りの先へと向けられている。

「飯にするぞ」

「あ、その前にさっきの草、やっぱり——」

「飯が先だ」

「でも、あの草……」

「飯」

アルはあからさまな溜息をついた。

渋々と石の隙間から目を離し、ルカンの待つ通りの方へと歩き出す。

しかし、その歩みは遅い。

夕暮れが町を橙色に染め始めている。

どこかの家から香ばしい食事の匂いが漂ってきて、アルのお腹がぐぅ、と鳴った。

「お腹減った……」

「だから、飯が先って言っただろ」

「ねえ、エルリックも南に行くって言ってたね」

「ああ」

「また会えるかな」

「どうだかな」

ルカンはそれ以上何も言わない。

二人は宿へ向かって歩みを進めた。

明日にはこの町を出る。

アルはもう一度だけ広場を振り返る。

「また会えるといいな」

ぽつりと言って、前を向いて歩き出した。