ルメリア薬草奇譚

「また会うかもね」

湿地帯を抜けると、肌にまとわりつくような湿気が消えた。

代わりに乾いた風が馬車の窓から流れ込み、顔を出していたアルの前髪をさらっていく。

「次の町、どんなところかな」

「さあな」

ルカンは向かいの座席に深く体を沈め、腕を組んで目を閉じたままだ。微動だにしない。

「地図には小さい町って書いてあったけど。

活気、あるかな」

「ないな」

「なんで言い切れるの」

「さあな、適当」

アルが振り返ると、相変わらず目を閉じたままで、口の端だけがわずかに上がっていた。

「……からかってるでしょ」

「どうだろうな」

「絶対からかってる」

ルカンはすぐには答えなかった。

車内に揺れる静寂がしばらく続いたあと、億劫そうに片目だけを薄く開ける。

「で、次どこへ行く？」

「え、まだ決めてなかったの？」

不意の提案にアルが聞き返すと、ルカンは視線を窓の外へ投げたまま続けた。

「お前が決めるんだよ」

「なんで？」

「図鑑。持ってるやつが決めるもんだろ、普通」

言われて、アルはしばらく窓の外を眺めた。

無意識に鞄の留め金に指をかけ、祖母の走り書きを思い出す。

「……南」

ポツリと、呟いた。

「うん、南に行く。決めた」

視線を上げてはっきり告げると、ルカンは短く「そうか」とだけ応じ、それ以上何も言わず、再び目を閉じた。

◇

セルノは、静かな町だった。

一本の石畳を挟んで店と家が慎ましく並び、広場では数人の住人がのどかに立ち話をしている。

王都の喧騒とは比べるべくもない、穏やかな場所だ。

「いいじゃん、こういうところ」

馬車を降りるなり、アルは大きく息を吸った。湿地帯の匂いとも王都の匂いとも違う。

草と土と、どこかでパンを焼く香ばしい匂いがした。

「宿、先な」

「うん——あ、待って」

「行くぞ」

「ちょっとだけ、あの路地の隅の……」

「いいから」

ルカンがアルの襟首をひょいと掴んで、引き戻した。

一瞬だけ路地の奥へ視線をやったが、何も言わず、そのまま歩き出す。

アルは低木をもう一度振り返り、それから目を離した。

「明日には枯れてるかもしれないのに…」

「宿が埋まったら、探すの面倒になる」

「この町の人口に対して宿の数が余りすぎてるでしょ」

「うるさい。行くぞ」

宿に荷物を置いたあとも、二人の攻防は続いた。

アルが薬草店を覗き込んでは首根っこを掴まれ、路地裏へ消えようとしてはルカンが即座に呼び止める。

石畳の隙間に顔を近づけ指をさしても、ルカンは「行くぞ」の一言で切り捨てた。

そんなやり取りを繰り返しているうちに、気づけば半刻が過ぎていた。

「お前な……」

「なに？」

「目が足りてないんじゃないかと思ってな」

「失礼な。ちゃんと二つあるよ」

「いや、多すぎるのか。

あちこち余計なものを見過ぎなんだよ」

そんな皮肉を、アルは慣れた手つきで受け流した。

「ねえ、次どこ行く？」

「南だろ」

「その前に、ここで何か手がかりが探せるかな。おばあちゃんの足取りとか、南の遺跡のこととか」

「さあな。……まあ、聞いて回ってみるか」

「じゃあ決まり。行こう」

「お前が聞けよ。俺はついてくだけだ」

「え、なんで。

二人で聞いたほうが効率いいでしょ」

「面倒なんだよ」

「…理由、それだけ？」

「それだけ」

アルはあからさまなため息をついた。

当のルカンはといえば、緊張感のない欠伸を一つ。

他人事のような顔をして、通りの先を眺めていた。

◇

聞き込みは不発だった。

住人たちは皆、二人に親切に接してくれたけれど、祖母や幻の薬草のこと、南の遺跡について、詳しい者は一人もいなかったのだ。

遺跡については「行ったことはないが遠い」「昔、旅人が通ったのを見た」

——得られたのは、その程度の話だけ。

核心に触れるような情報は、何一つとして集まらなかった。

「まあ、こんなもんだろ」

「……そうだね」

アルは少し肩を落として、広場の方へ向かった。

ルカンはその隣を、急かすことも慰めることもせず、ただ同じ歩幅で歩いていく。

広場の入り口に差し掛かったとき、アルが不意に足を止めた。

中央に、一人の青年がいる。

落ち着いた色合いの外套を纏ったその青年は、アルより少し年上に見えた。

彼は石畳の上に複雑な魔法陣を展開し、その中心に小型の金属製の道具を置いていた。

片手に持った羊皮紙と照らし合わせ、静かに、けれど明らかに苦戦しつつ、封印の工程を一つずつ丁寧に組み立てていく。

「……何をしてるんだろう」

「魔法道具の処理だな」

ルカンが眠そうな目で、青年の手元を眺めた。

「封印の術式が、うまく噛み合ってない」

「止められないのかな？」

「見てりゃわかるだろ」

青年は術式を一段組み上げるたびに、道具がわずかに反発し、術式の一部が脆く崩れる……という状況を繰り返していた。

けれど、彼に焦った様子はない。

表情一つ変えず、淡々と崩れた箇所を修復しては、また次の段へと進もうとする。

その徒労に近い繰り返しを三度、見守った。

「……なんだか、大変そう」

「だろうな」

「ルカン、手伝えないの？」

「俺が受けてる依頼じゃないし」

アルはしばらくその光景を見つめていた。

術式を組み直す。そして、また崩れる。

四度目の修復に取り掛かろうとしたところで、そっと立ち上がり、広場へ踏み出した。

「ちょ、——おい」

制止するルカンの声が届くより早く、アルは青年の隣にひょいとしゃがみ込み、中心にある道具を覗き込んでいた。

「これ、触ってもいい？」

不意に声をかけられ、青年は顔を上げる。

間近で見ると、整った顔立ちにはうっすらと疲労の色が滲んでいた。

「……触るな。危険だ」

「そうなの？」

「そうだ。暴走しかけている」

アルは言われた通りに手を止め、道具をじっと見る。

金属製の小さな筒のような形で、表面には細かい紋様が刻まれている。

よく見ると、その紋様の一部が歪んでいた。

「この歪んでいるところ。

ここから反発してる気がするんだけど」

「……素人に、そこまで正確に見えるとは思えないが」

「なんとなくだけど」

青年は一瞬だけアルを凝視し、それから、すぐに道具へと視線を戻す。

「いいから、触るな」

「うん。わかった」

アルはひとまず素直に引き、青年の作業を眺めることにした。

青年は再び術式の組み立てに戻ったが、やはり一節を終える前に、パリンと乾いた音を立てて術式が崩壊した。

「……やっぱり、一回だけ触っていい？」

「だめだ」

「ちょっとだけ」

「だめだと言っている」

「一秒だけだから」

「だめ——」

青年の制止を待たず、アルの指先がその金属の表面に触れた。

青年が短く息を呑む。

その瞬間、魔道具が嘘のように静まり返った。

反発していた術式が吸い込まれるように噛み合い、歪んでいた紋様がゆっくりと元の形へ収まっていく。

青年の展開していた魔法陣が、初めて完全な円となって静かに閉じた。

しん、と広場が静まり返る。

「…………」

青年は魔法陣が消えたあとも、しばらく動かなかった。

「……できた？」

アルが顔を覗き込むと「……できた」と短く応じる。

「よかった。なんか大変そうだったから」

青年はゆっくりと顔を上げて、アルを見た。

何かを言いかけて言葉を飲み込み、手元の道具へ目を落としてから、もう一度アルへ向き直る。

「……何をした」

「触っただけだよ」

「それだけか」

「うん、そうだけど」

青年の眉が、僅かに寄せられる。

少し遅れて、ルカンが気だるげな足取りで広場に入ってきた。

魔道具を手にした青年と、その隣で何事もなかったかのようにけろりとしているアル。

その対照的な二人を見て、ルカンはわずかに目を細める。

「終わったのか」

「うん。なんか、触ったら止まったよ」

「ふーん…」

ルカンの目が、一瞬だけ青年の手元の道具に落ちた。

けれど深追いすることなく、すぐに興味なさそうに視線を外す。

「名前、なんていうの？」

アルの問いに、青年は道具を外套の内側へ慎重にしまいながら、短く答えた。

「……エルリック。

依頼を受けて、この町に来ていた」

「私はアルナラ。アルでいいよ。

薬草師をやってるんだ」

「薬草師が、なぜ魔道具に触れた」

「大変そうだったから。それだけだよ」

「……そうか」

エルリックの視線が、通りの入り口に立っているルカンに移った。

「こっちはルカン。魔法使いなんだ」

アルがルカンを見たが、特に興味なさそうに、通りを眺めている。

「さっきの干渉は、お前がやったのか」

「俺じゃない。そいつが勝手に触ったんだ」

エルリックは再びアルを見て「そうか」とだけ呟いた。

当のアルは、石畳の隙間に生えた見慣れない草が気になって、すでにその場にしゃがみ込みかけている。

ルカンはそれを一瞥した。

「アル、今はお前の話をしてるんだぞ」

「あ、ごめん。この草、さっきの路地のやつと同じかなって思って」

「後にしろって」

「わかったよ」

アルは名残惜しそうに立ち上がると、視線をエルリックに戻した。

「エルリックは、一人で旅してるの？」

「ああ」

「どこから来たの？」

「北だ」

「北！ あの雪山がある方？

行ったことないな。どんなところ？」

「寒いだけだ」

アルが次の質問を畳みかけようとした瞬間、それまで黙っていたルカンが低い声で口を挟んだ。

「お前、依頼でここに来たって言ったな。

次はどこへ行くんだ」

「南だ。さらに奥の集落へ行く」

「ふーん」

ルカンとエルリックの視線が、静かに交錯した。

沈黙が落ちる。

先に視線を外したのはエルリックだった。

「助かった。礼を言う」

「俺に言うなよ」

「アルナラに言っている」

「あ、全然いいよ。

なんとなくやっただけだから、気にしないで」

「……そうか」

エルリックはもう一度だけアルを見てから、迷いのない動作で踵を返した。

遠ざかっていくその背中に向かって、アルが声をかける。

「また会うかもね、エルリック！」

エルリックは振り返らなかった。

けれどその歩みがほんのわずかだけ、遅くなった気がした。

そのまま彼の背中は、通りの向こうに消えていった。

エルリックが去ったあとの広場で、アルはしばらくその場に立ち、彼がいた空間を眺めていた。

「真面目な人だったね」

「まあな」

「一人で旅をしてるって、寂しくないのかな」

「1人が楽なやつもいるだろ」

ルカンは特に興味なさそうに、通りの先へ目を向けた。

「飯にするぞ」

「あ、その前にさっきの草、やっぱり——」

「飯が先だ」

「でも」

「飯」

アルはあからさまな溜息をついた。

渋々と広場の石畳を踏みながら、ルカンの待つ通りの方へと歩き出す。

夕暮れが町を橙色に染め始めている。

どこかの家から、香ばしい食事の匂いが漂ってくる。

「ねえ、エルリックも南に行くって言ってたね」

「ああ」

「また会うかな」

「どうだかな」

ルカンはそれ以上何も言わなかった。

明日には、この町を出る。

南へ。

図鑑に残された、あのかすかな手がかりを追って。

二人の旅は、続いていく。