ルメリア薬草奇譚

「飽きるまで」

城門は、ベルネリ街のものとは比べ物にならない大きさだった。

高くそびえ立つ石造りの門柱が空を突き、その巨大な影の下を、数えきれないほどの旅人と馬車が絶え間なく行き来している。

槍を携えた門番が数人立ってはいるものの、あまりの人の多さに検問も追いついていない様子だった。

「……でかい」

アルは思わず足を止め、城門を見上げた。

「当たり前だろ。王都なんだから」

隣でルカンが、大きな欠伸をひとつした。

何度も来慣れているのか、感慨深そうな様子は微塵もない。

「ルカンは王都によく来るの？」

「まあな。退屈しのぎに」

それだけ短く答えると、人混みの中へ迷いなく足を踏み出す。

アルはその背中を見失わないよう、後を追いながら大きな門をくぐった。

◇

中に入った瞬間、世界の色と音が劇的に変わった。

大勢の話し声、石畳を叩く馬の蹄の音、重たい荷車の軋み、そしてどこか遠くから聞こえてくる陽気な楽器の旋律。

ベルネリ街の賑わいとは比較にならないほどの密度で、あらゆる音が幾重にも重なり合っている。

広く整えられた石畳の道の両脇には、色とりどりの看板を掲げた店が隙間なく並んでいた。

どこを見ても、知らないものばかりだ。

視線をあちこちに飛ばし、弾むように歩いていく。

魔道具屋の軒先には淡く発光する球体がいくつも並んでいて、子供が指先で触れるたびに、赤から青へと色が変化する。

その隣の薬草屋からは、乾燥した草や根が混じり合った、独特の青い匂いが漂ってきた。

アルはその匂いに誘われるように、ふらりと足を止めた。

「ちょっと見てくる！」

「おい、迷子になるなよ」

「ならないよ」

──それから五分後。

アルは薬草屋の店先で膝をつき、棚の一番下に置かれた古い瓶を食い入るように眺めていた。

「……迷子になるなって言ったよな？」

すぐ後ろから、あからさまに呆れた声が降ってきた。

「迷子じゃないよ。ここにいるし」

「それを迷子の予備軍って言うんだよ」

視線を瓶に固定したまま、腰に手を当てて立っているルカンを、手招きで呼び寄せた。

「ねえ、これ見て。

この色、ベルネリじゃ見たことないよ」

アルが指し示した小瓶の中では、深い青紫色の液体が、差し込む光の中でゆらゆらと揺れている。

「毒草の抽出液だな。不用意に触るなよ」

「知ってるよ。匂いでわかるもん」

「……匂いで？ お前、ほんと面白いこと言うんだな」

ルカンが感心したように口角を上げたが、アルはもう興味が次へ移ったのか、隣の棚へと足を動かしていた。

一通り眺め終えると、店を出て活気あふれる通りへと戻った。

鞄から図鑑を取り出し、パラパラとページをめくり、周囲を見渡す。

視界の先には、軒を連ねる薬草屋や魔道具屋、香辛料の露店、歴史を感じさせる古びた雑貨屋。

王都の市場は、どこまで歩けば端に辿り着くのか想像もつかないほど、延々と続いていた。

「ちょっと聞き込みしてみようかな」

不意に足を止めてアルが言うと、隣を歩いていたルカンが意外そうな顔をする。

「今から？ さっき着いたばっかだろ。

もっとこう、名物でも食って一息つくとかないわけ？」

「時間がもったいないもん。何かわかるかもしれないし」

迷いのないその言葉に、ルカンは特に止める様子も見せない。

「とりあえず、片っ端から薬草屋を当たってみるよ」

「ん、どうぞ。ご自由に」

ルカンは近くの露店の端に背中を預け、流れる人混みを眺め始めた。

手伝う気はないらしく、手だけを振ってアルを見送る。

アルは一番近くにあった薬草屋の暖簾をくぐった。

店主の女性が、手際よく乾燥した薬草の束を袋に詰め込んでいる。

「すみません、ちょっと聞いてもいいですか。幻の薬草って、聞いたことありますか？」

店主は手を止めず、顔も上げずに答えた。

「幻の薬草ねえ。そりゃ色々あるよ。

どれのこと？」

図鑑を開き、書きかけの最後のページをカウンターに差し出す。

「これです。

すべての毒を中和するって言われてる草で」

店主は作業の合間にそれを一瞥したが、すぐにまた手を動かした。

「聞いたことないね。次のお客さん、どうぞー」

あっけないほど簡単に追い払われてしまった。それから二軒目、三軒目と回ってみたけれど、反応は似たり寄ったりだった。

鼻で笑う者もいれば、「そんな都合のいい草があったら今頃みんな大金持ちだよ」と冗談めかして言われることもある。

アルはそのたびに「ありがとう」と丁寧に礼を言い、次の店へと足を向けた。

いつの間にかルカンが数歩後ろをのんびりとついてきていた。

「空振りばっかじゃん」

「最初からうまくいくとは思ってないよ」

「へぇ、意外と冷静なんだね。もっと落ち込むかと思ってた」

「聞き込みってこういうものでしょ」

アルが振り返らずに答えると、後ろでルカンが小さく笑った。

その笑い声には呆れ半分、感心半分といった色が混じっている。

そのまま二人は、賑わう通りを抜けていく。

しばらく歩いたところで、ルカンが何かに気づいたように足を止めた。

「悪い、ちょっと用事できた」

「用事？」

「すぐ終わる。この通りを真っ直ぐ行けば古書店があるから、そこ当たってみたら？」

それだけ言い残して、ルカンは人混みの向こうへと消えていった。

アルはその背中を見送ってから、手元の図鑑に目を落とす。

「古書店か……」

小さく独り言をこぼし、教えられた方向へ足を踏み出した。

◇

古書店は市場の喧騒を抜けた先、細い路地の奥まった場所にあった。

看板すら出ていない古びた店構えだったが、不思議と迷うことなくその扉の前に辿り着く。

扉を押し開けると、閉じ込められていた古い紙と埃の匂いが一気に漂ってきた。

天井まで届きそうな本の山が幾重にもそびえ立ち、窓から差し込む細い光の筋の中で、白い埃が静かに舞っている。

その奥、積み上げられた本の城壁に囲まれるようにして、一人の老人が座っていた。

無造作に束ねた白髪を垂らし、分厚い本を顔に近づけて読み耽っている。

アルが足を踏み入れても、老人は視線を動かそうとはしない。

「すみません」

「……見るだけなら勝手にしろ」

「聞きたいことがあって」

ようやく老人が本から目を上げた。

深く刻まれた皺の奥にある細い目が、値踏みするようにアルをじろりと眺める。

「買わないなら帰れ。

ここは冷やかしの場所じゃないんだ」

「見てほしい物があるんです」

アルは迷わず図鑑を取り出すと、カウンターの使い込まれた木の上にそっと乗せた。

老人は最初、面倒そうに一瞬だけ目を細めたけれど——次の瞬間、その表情がこわばった。

「……どこでこれを手に入れた」

「祖母の形見です。私のご先祖様が旅をして集めた記録を、祖母が受け継いだもので」

老人はしばらく黙ったまま、食い入るように図鑑を見つめていた。

ページをめくる指先がかすかに、けれど確かに震えている。

「幻の薬草を探しているのか」

「はい。最後のページの草について、手がかりが欲しくて」

老人は再びアルを鋭く一瞥した。

その奥にある意志を確かめるような視線だ。

「知らんな」

「でも今、震えてましたよね。手」

アルが真っ直ぐに指摘すると、老人の目がさらに細くなった。

「気のせいだ」

「気のせいじゃないと思いますけど……動揺、してましたよね」

沈黙が足元に落ちる。

老人は視線を外し、手元の図鑑を閉じてしまった。

「帰れ。買わないなら用はないと言ったはずだ」

アルはしばらく老人の様子をじっと見ていたけれど、やがて静かに図鑑を鞄にしまうと、出口の扉へと向かった。

扉の取っ手に手をかけた、そのとき。

「……東だ」

背後から、低い呟きが聞こえた。

振り返ったときには、老人はもう元の姿勢で本を読んでいた。

「それだけだ。さっさと行け」

アルは一度だけ深く頷き、古びた扉を押し開けた。

◇

外に出ると、路地の入口にルカンが立っていた。

気配に気づいたのか、わずかに間を置いて、こちらへ顔を向ける。

「あれ、早かったな。追い出されたか？」

「まあね。『東』って言葉だけもらったよ」

「……東」

「うん。店主のおじいさんが教えてくれた。

かなり癖が強かったけど」

「ふーん。まあ、収穫じゃん」

「ルカンの用事は？」

アルが何気なく尋ねると、ルカンの目がわずかに動いた。

瞬きほどの間のわずかな変化——だがすぐに何事もなかったかのような顔に戻る。

「終わった」

「何の用事だったの？」

「別に。大したことじゃないし、気にするなよ」

それだけ言ってルカンはさっさと歩き出した。

アルはその背中を見ながら「まあいいか」と小さく呟く。

今のは、聞いても絶対に教えてくれない顔だ。

路地を抜けると、賑やかな声と匂いが一度に押し寄せてきて、さっきまでの薄暗い静寂が遠くなる。

アルは独り言のように呟いた。

「東か。とりあえず、明日から東に向かってみようかな」

「一人で？」

「うん。もともと一人旅だから」

ルカンは少し黙って、それから大きく伸びをした。

「……ま、俺も暇だし。飽きるまでついてってやるよ」

「え、いいの？」

「お前一人じゃ、王都を出る前に迷子になって終わりだろ」

「ならないってば」

アルは可笑しくなって、少しだけ笑った。

ルカンはもう前を向いていて、その表情は見えない。

二人は並んで再び市場の通りへと戻る。

いつの間にか陽が大きく傾き、賑やかな石畳を濃いオレンジ色が染め始めていた。

露店の売り子たちが最後の追い込みとばかりに声を張り上げ、人の流れは途切れるどころか、さらに密度を増しているようだった。

「ところで、東って具体的にどの辺り？

当てはあるのか？」

ルカンの問いかけに、アルは図鑑を抱え直して前を向いたまま答える。

「さあ。とりあえず地図でも広げて見てみないと、わかんないかな」

「随分と大雑把な旅だな、おい。

行き当たりばったりにも程があるだろ」

「初めての旅だからね。そんなもんでしょ」

ルカンが横目でアルを見て、呆れたように、でもどこか面白そうに小さく笑った。

「とりあえず、先に宿取れば？ もう夜になるぜ」

アルは言われて空を見上げた。

広がるオレンジ色の空には、少しずつ夜の気配が混じり始めている。

「そっか、宿か。どこがいいかな」

「知らん。自分で探せよ」

「冷たいな。王都に詳しいんでしょ？

どこか良い宿、心当たりないの？」

スタスタと歩き出したその背中を追いながら、アルは図鑑を鞄にしまう。

ルカンはしばらく無言で歩いていたけれど、やがて面倒くさそうに首だけを振り返る。

「……ついてこい。

ボッタクリじゃない宿に案内してやるから」

「なんだ、知ってるんじゃん」

「うるさい」

かぶせるように一言残して、ルカンは足早に人混みの先へと消えていく。

手がかりは、ひとまず手に入った。

あとは一晩ゆっくり休んで、明日からまた考えればいい。

アルは軽い足取りでルカンの背中を追った。

旅は、まだ始まったばかりだ。