王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

最終章 ツッコミ主婦と暴君王、それぞれの世界を最後まで諦めません

第３１話 目を開けたあなたへ

　『リディアの意識が戻った』という一報が入った。

　医官の部屋へ続く廊下を、レオンの足は思うように進まなかった。

　一歩ごとに、床が重くなる感覚に襲われた。

『……止まってどうするの。もう扉は、すぐそこよ』

　耳の奥に、聞き慣れた声が響く。

　カヤだった。

「分かっている」

　誰にも聞こえぬよう、レオンは低く応じた。

「分かっているが……どんな顔をして入ればいい」

『謝りに行くんでしょ。表情なんて選んでる場合？』

　呆れたような、それでいて突き放さない声だった。

「俺のせいで、あいつは刺された。原因を作ったのは、俺だ」

『うん』

「その俺が、のこのこ見舞いに行って……何を言えばいい」

『言うことなんて、決まってるじゃない』

　カヤの声が、少しだけやわらかくなった。

『難しく考えないの。「無事でよかった」。それだけ、まず言うだけでいいわよ』

　レオンは、扉の前で立ち止まった。

　握った拳の中に、汗が滲んでいる。

　戦場では、こんなに手が湿ったことはなかった。

「……行ってくる」

『うん。ちゃんと見ててあげるから』

　その一言に、背中を押された気がした。

　レオンは、静かに扉を叩いた。

　***

　白い天井が、ぼんやりと滲んでいた。

　リディアが最初に感じたのは、脇腹の鈍い痛みだった。

　息を吸うたびに、そこがずくりと疼く。

　体が、鉛のように重い。

　指先を動かすだけで、ひどく骨が折れた。

（……生きて……いるのね）

　まぶたを持ち上げるのに、ずいぶん時間がかかった。

　視界が像を結ぶまで、さらに数拍。

　どれほど眠っていたのか、見当もつかなかった。

　ただ、窓から差す光の色だけが、朝のものだと教えてくれる。

　二度、扉を叩く音がした。

　応える声を、うまく出せない。

　喉が渇いて、掠れた息が漏れるだけだった。

　それでも扉は、遠慮がちに開いた。

「……リディア姫」

　入ってきた人影に、リディアは目を細めた。

　レオンだった。

　いつもの張り詰めた気配が、今日はどこか頼りない。

　彼はリディアの目が開いているのを見て、その場に立ち尽くした。

「……起きていたのか」

「今、ちょうど」

　声は、自分でも情けなくなるほど細かった。

　レオンは、寝台の傍らまで来て、ぎこちなく腰を下ろす。

　大きな体を、どう扱えばいいのか分からない、という様子だった。

「痛むか」

「……少し。ですが、生きております。贅沢は申しません」

　リディアは、口の端だけで微笑んだ。

　本当は、笑う力さえ惜しかった。

　レオンは、しばらく言葉を探していた。

　武骨な指が、膝の上で所在なく握られては開く。

「……すまなかった」

　やがて、絞り出すように言った。

「あの場を整えたのは俺だ。傷を負った責任は、俺にある」

「……」

「この責任は、俺が必ず償う」

　その一言が、部屋に落ちた。

　リディアは、まばたきを一つした。

（……『償う』と仰いましたわね）

　北国の姫として育った耳は、言葉の重みを聞き分ける。

　王が、一人の姫に向かって「責任を償う」と口にする。

　それが本来、どういう意味の言葉なのか。

（……待って）

　意味に追いついた瞬間、首の後ろから一気に熱が上がった。

　リディアは、とっさに枕の上で顔を背けた。

　その動きを、レオンは正面から見ていた。

（……断られたか）

　当然だ、と思った。

　自分が整えた場で刺させておいて、償うだのと言う男の顔など、見たくもないだろう。

『――ちょっと、王様！』

　耳の奥で、カヤの声が跳ねた。

『今の、どういう意味で言ったの？　「償う」なんて、相手が姫様だと、ほとんど求婚よ！』

「――は？」

　実際に、間の抜けた声が口から出た。

「……陛下？」

「い、いや」

　レオンは咳払いを一つした。耳の縁が、やけに熱い。

「今のは、言葉の選び方が悪かった。俺が言ったのは、治療と、警備の落ち度と……そういう、諸々のことだ」

　レオンは、そこで言葉を使い切った。

『うわ、下手っ！　さっきより下手になってるよ！』

（黙っていろ）

　背を向けたままのリディアの肩が、小さく震え出した。

　痛みかと思って腰を浮かせたところで、レオンはそれが笑いだと気づいた。

「……っ、ふふ」

「おい」

「申し訳ありません……笑うと、傷に響きますのに」

　リディアは、ゆっくりと顔を戻した。目尻がまだ赤い。

「わかってますわ、陛下」

「……何が」

「陛下がどういう意味でおっしゃったのか、ということです。ご心配なさらないでください」

　レオンは何か言いかけて、やめた。

　結局、「……そうか」と低く言って、膝の上で手を握り直した。

　――だが。

　そのささやかな温もりは、長くは続かなかった。

「その、カリナ様は……」

　リディアは、乾いた唇を開いた。

「私《わたくし》を守れなかったと……気に病んでいるのではなくて？」

　問われたレオンの表情が、目に見えて硬くなった。

　その一瞬を、リディアは見逃さなかった。

「……陛下？」

「カリナは、無事だ」

　レオンは、慎重に言葉を選んだ。

「事件の後、自国の裁きとして謹慎になった。それも、もう解けている」

「……それは、よかった……」

　リディアの目が、彼の顔を探る。

「ですが、そのお顔では……まだ、何かありますのね？」

　レオンは、しばらく黙っていた。

　だが隠し通せる相手ではないと、分かっていた。

「北国が……要求してきた。カリナの身柄を引き渡せ、と」

　リディアの喉が、小さく鳴った。

「……父上が」

「応じねば、開戦だと」

　言葉が、部屋の空気を凍らせた。

「渡すつもりはない。だが――」

　レオンは一度、言葉を切った。

「ガルドが、妹の代わりで北国へ発った。今頃はもう、国境を越えているだろう」

　リディアの指先が震える。

　脇腹の痛みなど、どこかへ消えてしまうほどの、別の痛みだった。

（私《わたくし》が、倒れたせいで）

　公開の祈りで、自分が刺されたこと。

　それが引き金になって、自国は牙を剥いた。

　カリナが追い詰められ、ガルドが身を差し出す羽目になった。

　その連なりのいちばん最初に、自分がいる。

「……私のせいですのね」

「違う」

　レオンは、即座に否定した。

「姫が刺されたことに、自身に罪はない」

「ですが、事実として――」

「リディア姫」

　強い声だった。

　だが、リディアの耳には、もう半分しか届いていなかった。

　北国。父王。駒。

　その三つは、いつも一組になって自分を縛ってきた。

　そして今、その盤の上で、自分の代わりに人が倒れようとしている。

　リディアは、天井を見上げた。

　体は鉛のように重い。浅く息を吸うと、脇腹がずきりと痛んだ。

（父上。私《わたくし》を駒とお思いなら、それで結構です。ですが……）

　どの枡へ進むかは、自分で決める。

　リディアは、痛みを噛み殺して、木目の一点を睨みつけた。

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