その姿は——閃光。最強の証明

第一章 火花②

　中央塔の大講堂は、静かに圧をかけてくる場所だった。

　石造りの壁面は高く、天井はアーチ状に湾曲している。交差する梁の中央に、巨大な演算水晶が浮かび、その内部で光がゆっくりと回転していた。水晶の放つ淡い青白い光は、講堂全体を均一に照らしながらも、どこか冷たい。

　席は階段状に並び、視線は自然と壇上へ集まる構造になっている。

　ここでは、逃げ場がない。

　誰がどこに座り、どの順位にいるか。すべてが可視化される。

　代表選抜本戦。

　その文字が投影陣に浮かんだ瞬間、講堂の空気がわずかに変わった。

　ざわめきが広がり、すぐに引く。

　興奮ではない。緊張だ。

　壇上の教官が一歩前に出る。

「本年度代表選抜本戦進出者を発表する」

　低く落ち着いた声が、石壁に反響する。

　あれから一ヵ月。ついにこの時期が来たと金髪の少年は小さく拳を握る。

「選抜基準は上期・下期総合評価。模擬戦、実技、戦術、精神適性を統合した総合順位とする」

　演算水晶が強く明滅し、巨大な順位表が空中に展開された。

　一位。二位。数値が浮かぶたび、講堂の空気がわずかに揺れる。

　三位。そこに刻まれた名。

　シエラクロス。

　最年少でアイシードの上位にまで短期間で登り詰めた天才少女。

　一瞬、音が消えた。拍手も歓声も起きない。ただ、納得の沈黙。それが、彼女の評価だった。

　深い群青の髪を持つ少女は、前方の席に座っている。

　背筋はまっすぐ視線は前。自分の名前が浮かんでも、反応しない。喜びも誇りも見せない。それが余計に重い。

　フリントライズは、八位の位置に自分の名が浮かぶのを見つめた。

　八位。数字は悪くない。だが、三位ではない。　　　

　拳が膝の上でわずかに固くなる。隣から、肘が軽く当たる。

「八位か」

　茶髪の少年――レオン・カレイドが、気楽な顔で水晶を見上げている。

「妥当っちゃ妥当だな」

「何が妥当だ」

　フリントは視線を逸らさない。

「安定感の差。シエラクロスは落とさない。お前は爆発するか沈むか」

「噛み合えば勝てる」

「その噛み合う率が低いんだよ」

　レオンは笑う。

「でもさ、だから面白いんだよな」

　投影陣が続く。

　順位は流れ、名は刻まれ、やがて終わる。

　オルタディナの名前はなかった。

　後方の席から小さな声が漏れる。

「上期前半はトップだったのに」

「後半失速が痛いな」

　フリントは横目で彼女を見る。

　赤い短髪の少女は腕を組み、まっすぐ前を見ていた。

　表情は変わらない。だが、視線はわずかに下がっている。

　教官の声が再び響く。

「本戦はトーナメント形式。優勝および準優勝者は代表候補として各国推薦の対象となる」

　空気がさらに張り詰める。

　勝つことが、未来になる。ここでの勝敗は、名誉だけではない。

　進路。立場。評価。

　中央都市ヴァルディアは、勝者を覚えている。

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　講堂を出ると、回廊に夕陽が差し込んでいた。高窓から流れ込む橙色の光が石床を長く染める。歩くたび、足音が乾いた音を立てる。

　生徒たちの声が交差する。

「三位は固いな」

「準優勝圏だろ」

　群青の名が繰り返される。

　フリントは歩き続ける。

　歩幅は一定。呼吸も乱れない。だが胸の奥が、わずかにざわついている。

　レオンが肩を並べる。

「準決勝まで上がれば当たるぞ」

「分かってる」

「やる気満々だな」

「当然だ」

　窓の外に目をやる。

　ヴァルディアの街並みが見える。

　石畳の広場。高い尖塔。川を渡る石橋。遠くに見える大聖堂の尖頂。

　辺境の空とは違う。

　ここは重い。視線が多い。常に誰かに見られている感覚。

「順位は数字だ」

　金髪の少年はぽつりと漏らす。

「そうだな」

　レオンは笑う。

「でも数字ってさ、喋るんだよ」

「どういう意味だ」

「三位が出た瞬間、空気変わったろ」

　フリントは黙る。

　確かに。拍手も歓声もない。ただ、納得。

　それが重い。

「まあいい」

　フリントは視線を前に戻す。

「勝てばいい」

　レオンは肩をすくめる。

「それ言えるの、お前くらいだぞ」

　だが、フリントライズ。彼もまた最年少の中では同じく短期間でアイシードの上位の成績に食い込んでいる天才肌なのである。

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　教室棟は中央塔の二階にある。

　硝子張りの廊下からは、屋内演習場が見下ろせる。下では別クラスが魔法演算の練習をしていた。光の輪が床に広がり、消え、また広がる。

　教室に入ると、空気はすでに落ち着いていた。

　席に着いた瞬間、隣から声が落ちる。

「八位」

　赤い短髪の少女が、机に肘をつきながら言う。

「の割には嬉しそうじゃないわね？」

「納得いかないだけだ」

「現実を受け止めなさいよ」

　視線が真っ直ぐ刺さる。

　ペンを回す音が静かに机に当たる中、金髪の少年は少し気まずそうに尋ねる。

「なあ、トーナメント……出ないのか？」

「出ない」

「なんでだ」

　わずかな間。

　窓の外で風が鳴る。

「壊れるから」

　声は淡い。

「持病なのよ。長くは戦えない」

「それでも」

「それでも何？」

　視線がぶつかる。

「壊れてまで勝つ趣味はない」

　教室の空気が、ほんの少し冷える。

　レオンが後ろから口を挟む。

「上期前半、マジで強かったよな」

「うるさい」

「事実だろ。あのペースなら圏内余裕だった」

　オルタディナは視線を落とす。

「過ぎた話」

　短い。

　だが、その一言の奥に、悔しさが沈んでいる。

　フリントは何か言おうとして、やめる。

　沈黙が落ちる。

　窓の外の光が、ゆっくりと色を変えていくのだった。