20話
女の子は目を覚ますと、両手両足を毛糸で縛られて座らされていた。隣には山賊の長の男が、同じように縛られて座っていた。やよい一行と住民達は2人を取り囲むようにしていた。
「くっ…毛糸のくせに…」
女の子は解こうとしたが、複雑に巻かれた毛糸を解くことは容易くなかった。
「まずは長、お前の名前はなんだ。」
マルは質問をした。
「王猛…祟…」
【とても勇敢な山賊の長】とは掛け離れ、か細い声で震えながら答えた。
「情けない。男のくせに。」
アルは王猛祟を睨みながら答えた。
「そこの女の子、名前はなんだ。」
マルが聞くと、女の子は答えた。
「NO.18745だ…」
「肩書きじゃなくて、名前だ。」
「王猛家を際立たせる為…名前は最初からない…」
女の子の話を聞いて、やよいが王猛祟の胸ぐらを掴んだ。
「自分の為に…お前は…このぉ…！！」
「やよい、無駄な叱責はやめなさい。」
マルはやよいを抑えた。やよいは不満な顔をしながら、元にいた場所に戻った。
マルは平静を保ったままはっきり言った。
「本当は都に連れて行って処刑にするのが普通だが、今回はここで執り行う。」
マルがそう言ってハンドガンを女の子へ向けた。その時、アルが銃口を手で塞いだ。
「マル、少し時間をくれないか？」
「仕方ない…早めにな…」
そう言ってハンドガンをまたしまった。アルは女の子の近くに歩み寄って、声をかけた。
「山賊って本読む？」
女の子は首を横に振った。
「興味深い本を1冊、読んであげる。国立図書館の奥で大切に保管されてて、本の題名は【天地同神】って奴、皆は知ってるよね？」
それを聞くと住民達がざわつき始めた。
「3年前の本だ。みんなも聞いててくれ。」
そう言ってアルは読み聞かせを始めた。
私達はとても苦しかった。国同士の戦争で戦場となったその集落では、多数の人が死に、土地は荒れて、食料も燃やされてしまった。
その日もまた、兵は武器を取って血を浴びてはそれを戦果とし、歓喜に満ちていた。その時、北の方から馬に乗った女の子が、この戦場へとかけてきた。その女の子は長槍を持ち、剣や槍、銃を持った男を次々に倒していき、1時間ほどで敵は全滅してしまった。後に双方の兵から鬼神と恐れられたが、私達にとっては女神だった。女の子は集落の人間の無事を確認すると、直ぐに行ってしまった。
それから度々集落に訪れては、住民の安全を確認して帰って行った。私達は自分たちの事で精一杯で、女の子に何かしてあげることが出来ずにいた。
とある日、小隊を連れて女の子はやって来た。山賊は20歳を過ぎたら、長から任を伝えられる。当時の女の子は【猛獣の狩猟】を任された。
女の子はしばらくして戦場に赴き、戦果を挙げた。そして徐々に出世していき、女の子は土地を貰った。それからだったろうか。その女の子は来る度に食料を届けに来るようになった。だんだんと余裕が出来て、この集落は昔のような賑わいが戻ってきた。私達はそれから装飾品などを女の子に渡すようになった。女の子は顔を真っ赤にして喜んだ。
私達は彼女に感謝してもしきれない。未だに恩返しが出来ていない。私達が望むのは彼女の健やかな成長、無事を祈る。これに尽きる。
「単刀直入に言おう。恐らくこれは君だと思う。」
アルは自分が持つ一説を唱えた。
「そもそもおかしかったんだ。あれだけ強い山賊ならここら一体を支配しててもいいはず。それなのに支配しなかったのは、他の占領している土地があったから。君の部下の手には血豆があった。武道のみでなく桑で農地開拓まで励んでいたのだろう。しかも、それをこの集落に寄付し続けた。君の独断で。」
今度は王猛祟に向けて言った。
「そしてお前は、この女の子に内緒でここを攻めたよな。」
「祟様…どういうこと…です…？」
「お前が渡した領土を農地にしてるのは分かっていた。忠義に厚いお前のことだから、ちょくちょく食料を私達の為にと作っているのかと思った。しかし、農地の割には明らかにその量は少なかった。見ればこの村に寄付してると聞いて私は呆れた。」
「呆れられてるのはお前の方だ！」
マルはいよいよその我儘さに痺れを切らした。
「私利私欲の為に、自分の権威の為に食料を奪うとは何事だ。何でも自分中心だと思うなよ！」
「マル、退け。」
アルはそう言ってマルのハンドガンを奪い取り、王猛祟に向けた。
「なにか遺言は？」
「悪かったとは思っている！すまない！許してくれ！」
ドンと銃声とともに王猛祟の頭から血が弾け飛んだ。
「君も少しは分かってたんだろ。とある日から住民が出迎えず怯えていた事。君は忠義に厚い事が裏目に出て、彼を攻めることが出来なかった。住民もそれは分かっていてお願いしなかったのだろう。」
「私も…彼を倒そうと思った…しかし…戦場で…彼の戦術を聞けば…聞くほど…恐怖を感じた…10倍以上の数を跳ね返し…死者は…最小限で抑えて勝利する…勝てないと思った…そして山賊では…彼を慕う者も多かった…私は…怖かった…」
アルは頭を優しく撫でた。
「NO.18745、今から本拠地に戻って伝えなさい。彼は死に、後の選択は任せると。」
そう言ってマルが毛糸を解くと、女の子は洞穴へと向かった。
