ブラックサファイア

１７－４

　辺り一面がしんっとなった。

　それは、彼女が醸し出す冷たく、なのに燃えるような業火の熱い気配によるものなのか、サファイアには、掴めなかった。

　しかし、一つ言えることは、当初の狙いは達成しつつあるということだ。

　たとえ、頬に伝う汗がじわっと肌に厭な吸い付き方をしていたとしても――。

　アンネが震える手でその豪華な金髪を掻きあげる。

　動揺を必死に抑えようとしているのが伝播する。

　たとえサファイアが同性であっても、一応は宝石眼(ユヴェールアオゲ)。

　狡猾な悪呪師(ユーベルツァオベラー)なら誘いに乗ってこない恐れもある。

　ただ、サファイアには自信があった。

　彼女が悪呪師(ユーベルツァオベラー)であったとしても、あの舞踏会での射抜くような視線。

(彼女は、プフール伯爵様に関してだけは、我を忘れるはず――)

　一時の後。

　視線が、やっと合う。

　つまり、それだけの時間を要したということだ。

　すぐに視線を合わせれば、己の感情の蓋を閉めきれず、そのまま相手へ飛び掛かってしまうかもしれない。

　それは、なんとか避けたようだ。

「……まぁ、それは不思議な話ですわね。舞踏会終了後は、私とヴルム様は一緒に過ごしましたのよ」

　女特有の甲高い自慢が混じる声。

　アンネは、淑女としての慎みある発言をしなかった。

　つまり、すでに冷静さに欠けている。

　サファイアも、この反論は予想していた。

　しかし、彼らが朝まで共にすることはないことも予想できた。

　三大公爵家内で、もし不埒な噂でも立てば、お互い不利益しか被らない。

　こういった場所では、皆慎重にならざるを得ないのだ。

　サファイアも、負けずに勿体ぶって告げる。

「……でも、夜中まで一緒にはいらっしゃらなかったでしょう？」

「――！」

　アンネの頬が朱色に染まり、歯ぎしりをする。

　確定した物言い。

　恋敵にとって、これ以上ないほど屈辱的で痛恨の一撃となる。

　サファイアは、そのまま相手に間を開けずに、語り続ける。

　嘘の話を――。

「……私も本当に驚いたんです。突然のご訪問でしたし。……ですが、舞踏会での一件について話したいと申し出を受けまして、お断りできず――」

「……一体、どのようなお話をされたのでしょうか？」

　アンネは下を向いたまま、問う。

　今にも、泣き出してしまいそうな雰囲気。

　サファイアも、女性に対してこんな酷い騙し方をすることに、気が引け始めていた。

　もしかしたら、本当に事件とは無関係な人かもしれないのに。

　サファイアも視線を下へ向けて、続ける。

「……大変、申し上げにくいのですが。……アンネ様とは、その、男女の関係ではないから誤解しないでほしい、と――」

　その瞬間――。

　サファイアは自分の身体が押され、宙に浮いたのがわかった。

　視線を上げれば、あんなに距離が離れていたアンネが眼の前にいた。

　その憎悪の籠った顔で、両手を前へ出している。

　後ろには闇に染まった長い階段。

　そこへ、ゆっくり落ちていく感覚がある。

(油断した――)

　か弱い令嬢は、やはり演技だったようだ。

　だって、こんな力強く人間を攻撃できるのだもの。

　そんな客観的なことを思考しながら、サファイアの身体は後ろへ倒れ込む。

　その寸前――。

「サフィーーーー！！」

　大声で自分を呼ぶ存在。

　それと、同時に誰かの温かい腕のなかへ納まっていく安心感。

(――そうだ。前にも同じことがあった。また、助けられてしまった。これで二回目。いくらなんでも呆れられたかしら)

　どうして、この国で最もその身を大事に扱わなければならない人に、自分はいつも迷惑を掛けてしまうのだろうか。

「王子……」

「……」

　背後からきつく自分を抱き込むその腕の持ち主から返答はない。

　これも二回目だ。

「……ヴィレ」

「……サフィー」

　一層強く、息も出来ぬほどの抱擁(ほうよう)。

　サファイアは、それをただ受け止めていた。

「離せーー！あの女、殺してやる！」

　その怒声に、二人は上を向く。

　ユーリとクルスが二人がかりでアンネを抑え込んでいる。

　もう、芝居の必要はない。

　彼女は、罪を犯してしまった。

　この国で最も重罪となる宝石眼(ユヴェールアオゲ)殺しを。

　だが、今回は未遂で、サファイア側から仕掛けている。

　話によっては、赦したいとも思う。

　そのためには、まず、この腕から離れなければならない。

「あ、あのヴィレ……」

「――やっぱり、こんなこと止めさせれば良かった。ユーリから話を聴いた時の俺の感情があなたにわかるか？なに一つ守らせてもらえないこの歯痒さ。それを尊重したいと思った……。それが、すぐ後にこれだ」

　ヴィレの咎めるような詞と視線にサファイアは慄く。

　彼から、こんな物言いをされたのは初めてだったからだ。

「ヴィレ……私は、どこも怪我してないですし」

「結果論じゃない！」

「！」

　怒鳴られて、身を竦ませる。

　怒りが肌を密着させている分、直接(ダイレクト)に伝わってくる。

　サファイアの怯えた表情にもヴィレは視線を緩めない。

　そのままサファイアの頬を撫ぜる。

「あなたの命は、もはやあなただけの物ではない。――覚えておけ。お前は、私の――」

　ヴィレの顔が声と共に近づいてくるのを制止できない。

　最後の台詞の際、彼のダイヤモンドの瞳が鈍く光ったように感じられた。

　なぜか、別人の瞳のように――。

　彼はダレ？

　なにかに乗っ取られている。

　それとも、これこそが、彼の真の姿なのか。

　二人の影が重なり合おうとする。

　しかし――。

　ボカッ――！！

　唇が触れ合う寸前。

　いきなり眼の前のヴィレが、その後頭部を可愛らしい肉球で叩(はた)かれていた。

　いや、殴られたという表現の方が正しいかもしれない。

「おい！いつまで、抱きついてるんだ。俺たちもさっさと上へ戻るぞ」

　一体どこから現れたのかわからないが、颯爽と登場したタッキーは、見下したかのようなぞんざいな言い方で二人に指示する。

「――っ！！す、すみません、サフィー！」

　ヴぃレは、一瞬痛みに頭を押さえてから、ハッとしたように、サファイアを見る。

　そして、その身体の触れ合いに顔の温度を沸騰させ、慌てて身を離す。

「い、いえ……」

　サファイアも慌てて両手で頬を押さえる。

　動悸が抑えられない。

　これは、階段から落とされるという恐怖体験からか。

　それとも――。

「ほら、立て。行くぞ」

　タッキーの促しにサファイアは、軽く頭を左右に振り、立ち上がる。

(そうだ。今は、他のことに気を取られている場合じゃなかった……)

　サファイアは、タッキーを抱き上げて、階段を上り始める。

　ヴィレもそんなサファイアに付き添う。

　階段を上り切れば、知らなければならない。

　彼女の真実を――。

　なにがそこまで、彼女を変えてしまったのかを。