悪魔陛下の鈍感嫁

保護者(代理)面談

「よく来たわね、レニちゃん」

　昨日の遠回りはなんだったのかと思うほどの迅速さで、王城の奥へと通される。待っていたのは王様ではなく、太后様だった。

　ひょいっと細腕で抱き上げられて、ぎょっとする。

「可愛いドレスね、良い趣味。それに、とても似合っているわ」

「あ、りがとう、ございます、えと、これは、ベラが選んでくれて」

　驚き過ぎてしどろもどろになるわたしに、気を悪くした様子もなく太后様は微笑んでいる。

「そうなの？可愛い」

　そのままぎゅっと、ぬいぐるみのように抱き締められる。

「はい。その、フォルクナー侯とイルギニス侯のお取り計らいで、モルガン伯に仕立てて頂いたドレスなんです。生地とデザインは、ベラが」

「可愛い子の服を考えるのは楽しいものよね、ね？」

「そうですね、レニは可愛いので」

　わたしを抱っこした太后様に問い掛けられて、絶世の美少女のベラが頷いている。

　美少女にお世辞で可愛いと言われると、いたたまれないんだけどな。

「わたくしもベラちゃんって呼んで良いかしら？」

「身に余る光栄です」

「ありがとう。ベラちゃんも素敵なドレスね。それもベラちゃんが選んだの？」

　わたしを抱っこしたままベラと話しつつ、太后様がソファに向かう。

「はい。と言っても、わたしは意見を出しただけで、デザインしたのは仕立て屋ですが」

「それでも魅せ方をわかっていないと、似合う服にはならないわ。仕立て屋の腕ももちろんあるでしょうけれど、ドレスの方針を決めたのはベラちゃん自身でしょう？誇って良いのよ。さ、立ち話もなんですから、座って」

「ありがとうございます」

　そつなく太后様の正面へ座るベラとは対照的に、わたしは抱かれるぬいぐるみだ。ソファに座った太后様の膝に乗せられて、途方に暮れる。

「恐れながら、太后陛下？」

「ええ、なにかしら、モルガン伯」

「レニが困っているので、せめて隣に座らせてあげて貰えますか？」

　見かねたベラの父からの助け舟。

「……」

　にこっと黙殺する太后様。

「はじめの印象は大事ですよ陛下。意を酌んでくれない婚家だと思われたいのですか？」

　食い下がるベラの父。

「……わかったわ」

　渋々、と言った態度を隠さずに、太后様がわたしを横に座らせ直す。わたしは視線で、ベラの父へと感謝を示した。

「わたくしにとっても、こんな風に触れ合える相手は貴重なの。許してね」

　困ったように微笑んで言われると、むげにもし辛い。

「えと、ベラで慣れてはいるので、触られるのは、平気です」

「ありがとう。ベラちゃんも、よろしくね」

　ベラが差し出された太后様の手を取る。

　このふたりの、魔力量の差は、どうなっているのだろうか。少し不安になったわたしに、ふたり分の笑みが向けられる。

「ベラちゃんの魔力はわたくしより少し多いわね。人間としては破格の魔力だわ」

「太后陛下の魔力は、姉さまより多くていらっしゃるわ。わたしに触れても、わたしが触れても大丈夫よ」

　そうなのかと、安堵する。

「他人は気にするのね。自分が触れられるのは、気にしないのに」

「優しい子ですから」

　ベラがあっさりとわたしを褒め、尋ねる。

「太后陛下とお話しするために、レニは呼ばれたのでしょうか」

「そうではないのだけれど、まだ揉めていてね。結論が出ていないのよ」

「一晩かけて、まだ、ですか？」

　いや、昨日の今日は早いと思うよ。

「そうねえ。どんなに話し合ったところで、大枠は変わらないけれど、それに絡んだ利権が問題、と言ったところかしら？」

「大枠」

「レニちゃんの嫁ぎ先ね」

　あまりにあっさり言われて、とっさに理解が追い付かなかった。

「可哀想だけれど、その点は家柄が良かったわよね。高過ぎず、かと言って、低過ぎることもない」

　誰が、可哀想で、誰にとって、良かったのか。

「そうですね。しかも、レニに礼儀作法を教えたのは母です」

「そうね。まだ十二歳だからいくらでも学べるとは言え、基礎が出来ていて悪いことはないわ」

「あの」

　彼女は、気にならない、のだろうか。

　政治的な思惑がどうあれ。国の方針がどうあれ。

「太后様は、よろしいの、でしょうか」

　このひとは、王様の、母だ。

「魔族でない娘が、王様の、妃となって」

「あら、どうして？」

「だってわたしは」

　どんなに頑張っても、どうしようもなく。

「あなた方よりずっと早く老いて、死んでしまうのに」

　太后様が目を見開いて、わたしを見下ろす。

「こう言う子なんです、レニは。理解して、諦めて下さい」

　どう言う意味だろうか。それは、ベラのように天才でも賢くも美人でもないけれど。

「わたくしの夫も、人間だったわ」

「はい。だから、その」

　こんなこと、会って二日の小娘が、言うことではないかもしれないけれど。

「寂しく、ありませんか？置いて、行かれて、しまって」

「そう、ね。寂しくないと言ったら、嘘になるわ。でも、わたくしには、息子たちがいるから」

　美しく微笑んで、太后様が言う。

「ひとりではないわ。それにこうして、新しい娘もやって来てくれたもの。ふふ。孫を見るのが今から楽しみよ」

　孫。なるほど。孫か。

「と言っても、レニちゃんと言うより息子の方がね。女の子どころかヒトに触れることすら初心者だから、気長に待つわ」

「あまり気長にされると、レニが老いますが」

「そうね。そこまでは待たせないでくれると良いわね」

　太后様がわたしの頭をなでて、目を細めた。

「レニちゃんがまだ十二歳で、良かったわ。あなたと一緒に、あの子も成長出来る」

　どこか悲しげな、笑みだった。

「わたくしが魔族で、夫が人間だったから、あの子を孤独にしてしまった。父母でさえ、あの子を満足に、抱き締めてあげられなかった。手を握り、頭をなでてやることすら、ろくに出来なかった」

　ごめんなさいねと、太后様は呟く。

「嬉しいの。レニちゃんが見付かって。あの子の孤独を、癒せる子が現れて。それが誰を悲しませ、不幸にすることだとしても。母としても太后としても、わたくしはレニ・メレジェイを、王家に貰うわ」

　底辺とは言え、わたしも伯爵家の娘だ。

「それが王の決定なれば、臣民として、謹んでお受け致します」

　太后様が目を見開き、それから、ぎゅっとわたしを抱き締めた。

「ありがとう、レニちゃん。わたくしたちの天使」

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拙いお話をお読み頂きありがとうございます

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