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聖人様の影①

「所有印、ですか。児童に」

　ノアは、机の上に置かれた黒い紙片を見下ろした。

　補修室の窓はまだ朝の色をしている。

　前日の公開影審で使った帳面は、セラの机の端に置かれていた。黒い枠と、裂け目のような印は、清書したあとも薄く残っている。

　その隣に、新しい通達符が一枚。

【補修依頼】

【聖ルメリア孤児院】

【寄付式用影写盤に異常】

【救済事業代表者の影に、児童複数名の所有印らしき反応あり】

　ノアは、最後の一文だけをもう一度読んだ。

　所有印。

　物品や家畜に刻まれる影の印。

　契約上の所有者、移送権、売買記録、担保設定。

　そういうものが、まれに影写盤へ残る。

　少なくとも、影審局の講義ではそう習った。

　人に、まして子供に出るものではない。

「誤作動、でしょうか」

　ノアが言うと、セラは紙片を指先で押さえた。

「そうなら、補修です」

「そうでなければ」

「裁定の前段階です」

　セラはいつものように短く言った。

　黒い糸が、彼女の指に巻かれている。

　昨日、第三審廷で影を縫った時と同じ糸だ。光を吸うような黒で、細いのに、見ているだけで喉の奥が冷える。

　ノアは息を吸った。

　机の引き出しから帳面を取り出す。

　前よりも少しだけ早く、ペンを持った。

「記録します」

　セラの目が、ほんのわずかに動いた。

「まだ何も見ていません」

「だから、見ていないことを」

　ノアは帳面を開いた。

　ペン先が紙に触れる。

　――聖ルメリア孤児院寄付式用影写盤につき、補修依頼あり。

　――救済事業代表者の影に、児童複数名の所有印らしき反応があるとの通達。

　――現時点で、所有印であるとは確認できない。

　――誤作動の可能性あり。

　最後の一文を書いた時、紙の端に小さな黒点が浮いた。

　ノアの指が止まる。

「……足りませんか」

　黒点は沈まない。

　昨日までなら、そこで怖くなっていた。

　筆が止まった理由を、間違いだと思っていた。自分が鈍いから、自分が影を読めないから、また何かを失敗したのだと思っていた。

　でも、今は違う。

　ノアは黒点を見つめたまま、ゆっくり続けた。

　――児童本人の所在、同意、契約内容、移送記録は未確認。

　――現地で確認を要する。

　黒点が、紙の奥へ沈んだ。

　セラが、小さく笑った。

　笑った、というより。

　刃物の角度が変わったような顔だった。

「覚えが早いですね」

「早い、でしょうか」

「前回よりは」

　それは褒め言葉なのか判断しづらかった。

　だが、ノアは少しだけ肩の力を抜いた。

　セラは通達符をたたみ、立ち上がる。

「行きます」

「はい」

「今回は、公開の裁きではありません。寄付式です」

「寄付式……」

「孤児院を救った聖人様を、皆で褒める日です」

　セラは扉へ向かう。

　ノアは帳面と予備の紙束を鞄に入れた。

　前回より重く感じなかった。

　軽くなったわけではない。中身は同じだ。紙も、ペンも、影審局の記録官章も。

　ただ、自分が何を持っているのかを、少しだけ分かっていた。

「セラさん」

「何ですか」

「所有印が本当に出ていた場合、子供たちは……」

　言いかけて、ノアは口を閉じた。

　セラが振り返る。

「分からないことは」

「分からないと書く」

「はい」

　それだけ言って、セラは廊下へ出た。

　聖ルメリア孤児院は、王都の北区にあった。

　白い石壁。

　尖塔のある小さな礼拝堂。

　門には花飾りが掛けられ、庭には寄付者たちの馬車が並んでいる。

　孤児院というより、祝典会場に見えた。

　門前では、子供たちが揃いの服を着せられていた。

　薄い灰色の上着に、白い襟。

　靴は磨かれている。

　髪も整えられている。

　けれど、列の後ろにいた小さな男の子だけが、何度も足首を気にしていた。

　掻く。

　袖で隠す。

　また掻く。

　ノアは思わずそこを見た。

　何も見えない。

　影は、ただ地面に落ちているだけだ。

　黒くて、薄くて、輪郭が揺れているだけ。

　ノアには、やはり影の意味は読めなかった。

「見えません」

　小さく言うと、セラは前を向いたまま答えた。

「見えたふりをしないなら、それでいいです」

「はい」

「でも、気にしたことは書けます」

　ノアは立ち止まりかけた。

　すぐに帳面を開く。

　――門前に児童複数名。

　――揃いの服、整えられた髪、磨かれた靴。

　――列後方の男児一名、足首を繰り返し気にする。

　――影の異常は、記録官ノア・リヴェルには判別不能。

　ペンは止まらなかった。

　庭の中央には、大きな影写盤が設置されていた。

　寄付式用の簡易盤だ。透明な黒硝子のような円盤で、寄付者と代表者の影を映し、救済事業が正当なものかを確認するためのもの。

　善行に嘘が混じっていないことを、皆の前で示す。

　そういう名目の道具だった。

　盤の前に立つ男がいた。

　四十代ほど。

　柔らかな金髪を後ろへ撫でつけ、白い外套を着ている。

　胸元には、聖ルメリア孤児院の救済章。

　彼が笑うと、周囲の寄付者たちも安心したように笑った。

「本日は、子供たちの未来のためにお集まりいただき、心より感謝いたします」

　声はよく通った。

「彼らには、食事を。寝床を。教育を。そして、働く場所を。飢えず、凍えず、道端で死なずに済む人生を、我々は与えたいのです」

　拍手が起こる。

　子供たちは、教えられたように頭を下げた。

　ノアの隣で、セラが静かに立っている。

「聖人様ですね」

　ノアは思わず呟いた。

「そう呼ばれています」

「セラさんは、そう思いませんか」

　セラは答えなかった。

　ただ、影写盤の右下を見ていた。

　そこだけ、黒が濁っている。

　水に墨を垂らしたように。

　薄い線が、盤の底を這っている。

　代表者の影からではない。

　子供たちの足元から、細い糸のようなものが伸び、盤の右下で絡んでいる。

　ノアには、意味は分からない。

　だが、気持ちが悪かった。

　美談の拍手の下で、何かが小さく擦れている。

「補修係の方ですね」

　近くにいた影審局員が声をかけてきた。

　青い章をつけた第三等影読官だった。

「聖ルメリア孤児院の件は、寄付式用盤の軽微な濁りです。式の進行に支障はありません」

　セラは軽く頭を下げた。

「補修依頼を受けています」

「ええ。ですから、式後に盤面を整えてください。来賓も多い。妙な騒ぎにしないようお願いします」

　第三等影読官の目が、ノアの章へ流れた。

　見習い記録官。

　しかも第七等補修係付き。

　言葉にはされなかったが、何を思われたのかは分かった。

　ノアは帳面を抱え直した。

　セラは影写盤を見たまま言う。

「この濁りは、盤面ではありません」

「何ですって」

「子供たちの影から来ています」

　第三等影読官の眉が動いた。

「軽率な断定は控えてください。今日は救済事業の寄付式です」

「断定はしていません」

　セラは淡々と言った。

「だから補修します」

　彼女の指から、黒い糸が落ちた。

　地面に触れる前に、糸は影の中へ沈む。

　子供たちの足元にある薄い影が、ぴくりと震えた。

　その瞬間、庭の拍手が少し遠のいた気がした。

　影写盤の右下に絡んでいた線が、一本ずつ浮かび上がる。

　細い。

　古い。

　途中で切られ、結ばれ、別の影に縫い込まれている。

　セラは微笑んだ。

「きれいに整えていますね」

「何を……」

「救済の影です」

　セラは代表者の方を見る。

　白い外套の男は、まだ笑っていた。

　子供たちの未来を語っている。

　温かな食事、清潔な寝台、読み書きの教育、働く場所。

　その言葉の一つ一つに、嘘痕は出ていない。

　ノアにも分かった。

　影写盤の中央は澄んでいる。

　代表者本人の影には、傷がない。

　彼は嘘をついていない。

「ノア」

　セラが呼んだ。

「はい」

「書けますか」

　手が震える。

　でも、ノアはペンを抜いた。

「はい」

　帳面を開く。

　影写盤の右下で、黒い糸がほどけていく。

　子供たちの足元に、小さな印が浮かび始めた。

　輪。

　数字。

　商会印。

　金額。

　足首に巻かれた、見えない札のように。

　ノアは息を止めた。

　子供たちは何も知らない顔で、拍手の中に立っている。

　ただ一人、列の後ろの男の子だけが、また足首を掻いた。

　セラの声が、静かに落ちた。

「売る前に食べさせれば、救ったことになると思う人はいます」

　黒い糸が、もう一度影の中で光った。

「今日は、その救済を縫いましょう」

　ノアは震える手で、最初の一行を書いた。

　――聖ルメリア孤児院寄付式用影写盤、右下に濁りあり。

　――濁りは代表者本人の影ではなく、児童複数名の足元の影より接続。

　――児童の足首位置に、札状の影反応あり。

　――記録官ノア・リヴェルは、現時点で所有印と断定できない。

　――ただし、商会印、数字、金額に類似する影反応を確認。

　紙の上に、黒点が浮いた。

　昨日よりも多い。

　けれどノアは、ペンを離さなかった。