明日、僕は君を忘れるらしい

1週目

16話 春は続く

次最終話です

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桜は、どこまでも咲いていた。

　神崎陽斗は、隣を歩く少女の手を握ったまま、ゆっくりと前を見ていた。

　風が吹くたびに花びらが舞う。空は淡く明るく、時間の流れさえ曖昧になるような静けさが続いている。足元の道は白く、まるで最初からここへ来るために用意されていたみたいに、どこまでも穏やかに伸びていた。

　隣の少女は、ときどき陽斗を見上げて笑う。

　昔と同じようで、でも昔より少しだけ大人びた表情だった。

「ねえ」

　少女が小さく呼ぶ。

「ん？」

「ほんとに、もう痛くない？」

　陽斗は少しだけ考えてから答えた。

「……痛くない、は嘘かも」

　少女が目を細める。

「どこが？」

「胸の奥」

　素直にそう言うと、少女は困ったように、でも優しく笑った。

「そっか」

「でも、前みたいなのとは違う」

　陽斗は桜を見上げる。

「苦しいっていうより、ちゃんと残ってる感じ」

　少女は何も言わずに、その言葉を受け取るみたいに頷いた。

　二人はまた少し歩いた。

　景色は変わらないはずなのに、不思議と飽きなかった。花びらの舞い方も、風の強さも、空の色も、少しずつ違って見える。まるで春そのものが、二人の歩幅に合わせて息をしているみたいだった。

　やがて、大きな桜の木の前で少女が足を止めた。

　今まで見てきたどの木よりも大きい。枝は空いっぱいに広がっていて、その下だけ時間が静かに沈んでいるみたいだった。

「ここ、覚えてる？」

　少女が聞く。

　陽斗は木を見上げたまま、ゆっくりと頷いた。

「……最初の場所だ」

「うん」

　小さく笑う。

「私たちが始まった場所」

　陽斗はその言葉を胸の中で繰り返す。

　始まった場所。

　そして、終われなかった場所。

　長い間、そこに置き去りにしてきた春だった。

「なあ」

「ん？」

「俺、ちゃんと終われたのかな」

　少女は少しだけ黙った。

　それから、繋いだ手を少しだけ強く握る。

「終わるっていうより」

　優しい声だった。

「やっと続きが書けるようになったんじゃない？」

　陽斗は目を伏せる。

「続き、か」

「うん」

　少女は桜の幹に背中を預けるようにして立ち、空を見上げる。

「だって陽斗、ずっとあの日で止まってたもん」

　否定はできなかった。

　あの交差点から、ずっとどこかで動けずにいた。忘れていたんじゃない。忘れたふりをして、春ごと閉じ込めていただけだった。

　それが今、ようやく開いた。

「……そっか」

　陽斗が呟くと、少女は少しだけ笑った。

「うん。だから、ここは終点じゃないよ」

「でも、俺」

　そこで言葉が止まる。

　口にしなくても、自分で分かっていた。

　自分はもう、向こうには戻れない。

　病院の廊下も、春の街も、澪の泣いていた顔も、全部あちら側に置いてきた。

「置いてきたものがある」

　やっと、それだけ言う。

　少女の表情が少しだけ静かになる。

「……うん」

「澪も」

　名前にした瞬間、胸の奥がかすかに疼いた。

　あの日、最後に見た顔。

　血に染まった自分を前にして、取り繕いも何もできずに泣いていた姿。

　あれはたぶん、一生消えない。

「俺、最後までちゃんと向き合えたのかな」

　少女は少しだけ考えるように目を細める。

「完璧じゃなかったと思うよ」

　あっさり言われて、陽斗は少しだけ苦笑した。

「でも」

　少女は続ける。

「完璧じゃなくても、本物だった」

　風が吹く。

　花びらが、二人の間をゆっくり流れていく。

「陽斗があの子に向けた気持ちも、私に向けた気持ちも、どっちも嘘じゃなかった」

「……そうかな」

「そうだよ」

　迷いのない声だった。

「人って、一つだけしか好きになっちゃいけないわけじゃないでしょ」

　陽斗は何も返せなかった。

　少女はまるで全部分かっているみたいな顔で笑った。

「私ね」

「ん？」

「ちょっとだけ、澪ちゃんに嫉妬してた」

　陽斗は思わず目を見開く。

「は？」

「だって、陽斗が今の時間をちゃんと生きた相手だもん」

「お前、そんなこと思うのかよ」

「思うよ。初恋だからって、なんでも綺麗なままでいられるわけじゃないし」

　少女はそう言って笑う。

「でもね、安心もしてた」

「安心？」

「うん」

　少女は桜の木から体を起こし、陽斗のほうへ一歩近づく。

「陽斗が、ちゃんともう一回誰かを好きになれる人でよかったって」

　その言葉は、ひどく優しかった。

　優しすぎて、胸が痛くなるくらいに。

　陽斗は目を閉じる。

　好きになった。

　確かに。

　最初は似ているだけだったのかもしれない。過去に引きずられていただけだったのかもしれない。それでも途中からは、ちゃんと澪の声を聞いて、澪の顔を見て、澪と笑っていた。

　その事実まで否定したくはなかった。

「……お前はずるいな」

　陽斗が呟くと、少女はふっと笑った。

「何回目、それ」

「たぶん、何回でも言う」

「じゃあ私も何回でも言う。陽斗のほうがずるいよ」

　言い合って、二人は少しだけ笑った。

　その笑い声は、桜の下ではひどく自然に響いた。

　しばらくして、少女がふと空の向こうを見る。

　その表情が少しだけ変わったのを、陽斗は見逃さなかった。

「どうした」

　少女はすぐには答えなかった。

　けれど、隠す気もなさそうだった。

「……ねえ、陽斗」

「ん？」

「もしさ」

　少女は言葉を選ぶようにゆっくり話す。

「春が、ひとつじゃなかったらどうする？」

　陽斗は眉を寄せる。

「どういう意味だよ」

「そのままの意味」

　少女は桜の向こう側へ目を向ける。

「ここと、あっちだけじゃなくて」

　そこで一度区切る。

「もっと、いくつも続いてたら」

　陽斗はその言葉の意味を、すぐには掴めなかった。

　けれど、少女の視線の先を追った瞬間、息が止まりそうになる。

　桜並木のさらに奥。

　光の揺らぎみたいに見えていた場所に、うっすらと別の景色が重なっていた。

　白い廊下。

　カーテン。

　窓から入る春の光。

　遠くのほうに、誰かが立っている気がする。

　輪郭はぼやけている。はっきり見えるわけじゃない。けれど、そこに“続き”があることだけは、なぜか分かった。

　陽斗の喉が、わずかに動く。

「……あれは」

　少女は、小さく笑った。

「まだ、分かんない」

「分かんないって」

「だって私も初めて見るし」

　陽斗は黙ったまま、その光景を見つめる。

　胸の奥が、かすかにざわついた。

　怖さではない。

　懐かしさとも違う。

　もっと曖昧で、でも確かに前へ引かれる感覚。

「行ってみたい？」

　少女が聞く。

　陽斗はすぐには答えなかった。

　ここは穏やかだった。

　桜は綺麗で、少女は隣にいて、長い間止まっていた初恋の続きがようやくここにあった。

　それでも。

　その向こうに何かがあるのなら。

　まだ終わっていない何かがあるのなら。

　陽斗は、少しだけ笑った。

「……聞くまでもないだろ」

　少女も笑う。

「うん。そう思った」

「一緒に来るのか」

「もちろん」

　そう言って、少女は何でもないことみたいに手を差し出した。

　陽斗はその手を見て、自然に重ねる。

　握る。

　今度はためらわなかった。

「ねえ」

　少女が小さく言う。

「次の春で、何が待ってても」

「うん」

「今度はちゃんと、見失わないでね」

　陽斗は少しだけ目を細める。

「誰を」

　少女はいたずらっぽく笑った。

「それは、自分で決めて」

　返事の代わりに、陽斗は手を握り返した。

　風が吹く。

　桜が舞う。

　大きな木の向こう、淡い光の先で、まだ名前のつかない景色が揺れている。

　終わったはずの春の先に、まだ続きがあるなんて、昔の自分なら信じなかったかもしれない。

　でも今は、少しだけ信じてみてもいいと思えた。

　初恋の少女が隣で笑っている。

　置いてきた春も、忘れられなかった春も、全部抱えたまま。

　それでも、道はちゃんと前に伸びている。

　陽斗は、桜の木を一度だけ振り返る。

　長い間、自分を縛っていた場所。

　でも今はもう、そこに置いていかれる気はしなかった。

「行こっか」

　少女が言う。

　陽斗は頷く。

「ああ」

　二人は歩き出す。

　桜の向こうへ。

　光の先へ。

　まだ誰も知らない、次の春へ。

　その先で誰が待っているのか。

　何を失って、何を見つけるのか。

　それはまだ、誰にも分からない。

　ただ一つだけ確かなのは――

　春のつづきは、まだ終わっていないということだった。

　桜は静かに舞い続けていた。

　まるで、これから始まる物語を祝福するみたいに。