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01.一通のメッセージから始まった

「新堂くん。」

この一言が、俺の人生を大きく変えた。

あの時、何もかもが崩れた気がした。

何をどうしていいか分からなくなって、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

過去は戻らないと、頭では理解している。

それでも――どうしても、あの瞬間に戻りたくなる。

そんな想いが、何度も何度も胸を締めつける。

現実を見つめるたびに、自分がひどく小さく感じてしまう。

それでも、時間は止まってくれない。

今日もまた、一日が始まる。

俺の名は、新堂翔汰。

色麻工業高校に通う一年生だ。

クラスの連中からは、陰で「ガリ勉」なんて呼ばれているらしい。

この学校は、ほぼ男子校。

全校生徒の中で、女子はたった五人しかいない。

最初から、青春なんてものは期待していなかった。

駅から学校へ向かう道を歩きながら、少しずつ校舎が近づいてくるのを感じる。

住宅街の中にぽつんと建っているその姿は、周囲とはどこか違って見えた。

近くにはショッピングモールや映画館があって、休日には人で賑わうらしい。

その一角には、「Starlight」というカフェもある。

女子高生やカップルに人気の店だと聞いたことがある。

……もっとも、俺には関係のない話だけど。

ちなみに、俺には現実の友達がいない。

話し相手は、たった一人。

Limeというメッセージアプリで知り合った「レン」だけだ。

同い年の女子らしいが、実際に会ったことはない。

本当に同年代なのかも、正直分からない。

それでも――

顔も知らない相手だからこそ、気楽に話せることもある。

ネットというのは、こういうところが不思議だと思う。

「おはよう、カケルくん。今日から高校生だね。お互い頑張ろうね」

「そうだな。まぁ、俺には無理かもしれないけど。男子ばかりだし」

「えー、いいじゃない。私は女子高だから女子しかいないよ？」

「それはそれで大変そうだな」

カケルというのは、俺のLimeでの名前だ。

本名の「翔」を少し変えただけのものだけど、ネットの中では、これがもう一人の俺になる。

レンは、どこの誰かも分からない。

だからこそ、変に気を遣わずに話せる。

現実でもこんなふうに話せたら――

そんなことを思うけど、うまくはいかない。

入学式から三日。

周りでは、少しずつグループができ始めていた。

けれど、俺は相変わらず一人だった。

休み時間は机に伏せて過ごすか、スマホでゲームをする。

そんな状態だから、誰も話しかけてこない。

俺も、自分から話しかけることはない。

そして放課後になれば、そのまま帰宅する。

それが、俺の日常だった。

――あの出来事が起こるまでは。

数ヶ月後のある夜。

「カケルくん、お疲れさま。ねぇ、聞いて。今日はちょっと良いことあったの」

いつものようにスマホを見ると、レンからメッセージが届いていた。

どこか嬉しそうな様子が伝わってくる。

「そっか、どんなこと？」

何気なく返信する。

それが、少しだけ緊張を含んだものになるとは思わなかった。

「好きな男子に会えたの」

その一文を見た瞬間、思わず息を呑んだ。

口に含んでいたジュースを危うく吹き出しそうになる。

突然の話に、頭がついていかない。

「そ、そうなんだ。どんな人なんだ？」

少し慌てながらも、なんとか打ち込む。

「それは……ちょっと恥ずかしいから言えない」

「じゃあ、どこの高校かだけでも教えてくれないか？」

「んー……どうしようかな」

少し悩んでいるような間。

その返事を待つ時間が、妙に長く感じる。

「じゃあ俺も、好きな子ができたら話すから」

気づけば、そんなことを送っていた。

「え、カケルくんに好きな子できるの？」

痛いところを突かれて、思わず言葉に詰まる。

否定できないのが、余計に悔しい。

「今はいないけど……できたら話す。レンになら、話せる気がするから」

少し間があって、返事が来る。

「そっか」

「でもね――」

「レンのこと好きって言われても、断るけどね」

軽い冗談のはずなのに、

なぜか心臓が少しだけ騒がしくなった。

結局、レンは好きな男子のことを教えてくれなかった。

どこの高校なのかも、何も。

――そして俺は、まだ知らない。

この何気ないやり取りが、これからの俺の高校生活を大きく変えることになるなんて。