１０
翌年の1月。猫耳を生やし、尻尾をつけた一刻が領事館へ出勤すると、職員は騒然とし、蔵持は血相を変えて一刻の席へ駆け寄った。
「誰がコスプレをして出勤しろと言った、時枝一刻」といって耳と尻尾を引っ張るが、本気で痛がる様子と、確かに身体についている感覚に蔵持は驚いた。
その数分後、ティナとホーラが入室して事情を説明し、見来がホーラをくどき時間静止させられ、江頭が全裸で現われて…。そういうバタバタが何年も続いた。
一刻は解決の糸口すらつかめていなかった。そうやって無駄に時間が過ぎ、何年もの月日が繰り返していった。
ある年は日本の民俗学を研究史し、様々な地を訪れて時間にまつわるものを調べたことがある。また違う年には世界各地を訪れて同様の調査を行った。またある年は国際宇宙ステーションから地球を眺め、宇宙研究に没頭した。見来晴彦の力を借り、未来人と呼ばれる人々にも接触したが、過去に地球が掃滅するという危機に瀕した記録はないと言われた。また、ある年はギャンブルで大儲けをして豪遊したり、とことん何もしない年というのもやってみた。
繰り返す年月を一刻は生きていたが、時々クラちゃんや、あの老猫が現われて一刻に何かを伝えようとしていた。クラちゃんは稀に一刻の感情が強く揺さぶられたときに出現した。
「「これは君のごく個人的な問題が、地球の運命に直結しているのかもしれない」」ということが度々あった。
老猫はこう言った。
「早く終わりにしてしまえばいいじゃないかえ。憎いのだろう人類が」
一刻にはもはや終わらせる方法も、続ける方法も分らなかった。自分が死んだとしても記憶を失って時間ループが起こるだけで、根本的な解決にはならない。かといって繰り返す年の翌年は想像もできない。
一〇〇回、年数をループした頃に一刻は数えることをやめた。大よそ考えられることはすべてやりつくした。あとは偶然に身を任せるしかないのではないかとティナもホーラも考え始めていた。
ティナにしても一〇〇回以上のループを経験したことはなく、かなりうんざりしたようで、こと最近では麒麟にのって時空を駆け回りたがった。同じ時空に留まることに飽きてしまい、だだをこねてホーラに諌められていた。
その数十年後、一刻とティナは図書館に来ていた。彼らは今年中にできるだけ多くの書物を読むことを目標にしていた。それがどう地球消滅の解決になるのかは分からないが、とにかく今年は本を読むことをコンセプトにしたのだった。
六月の梅雨時期、しとしと降りしきる雨のせいか図書館は賑わっていた。ティナは一冊の本を手にとり、一刻の座るテーブルに駆けた。
「はしっちゃダメだぞ、ティナ」一刻は子どもを諭すように言った。
「分かっておるのだよ。でもな、これ、この本。なんだか私達に似ていないかい？」
ティナが手にしている本は『一〇〇万回生きた猫』だった。一刻は遠い昔、子どもの頃に妙とよくその絵本を読んだ記憶が蘇った。
「ねえ、どうしてこの猫は死んだのに幸せになったのかな？ このお話ってめでたし、めでたし、じゃないよね」妙は納得がいかないといった表情でむくれていた。
「それでいいんだよ。何回生きても、猫らしくなかったから幸せじゃなかったんだよ」一刻は絵本をパラパラと捲って言った。
「猫らしくって？」妙は言った。
「猫らしくっていうよりも、その人らしくってことじゃない。これは寓話だよ。いくら長く生きたって、その人らしく生きていなかったら幸せじゃないってことが言いたいんじゃないか。だから好きな猫ができて、子どもが生まれて、この猫は幸せに死んだんだよ。きっとね」幼い一刻は絵本に描かれた、白い雌猫を指で撫でた。
「そうなのかな。私はできるだけ長く生きたいよ。いーちゃんとずっと一緒にいたいし」抜けたばかりの前歯が無く、妙はあどけない笑顔を一刻に向けた。
「きっと妙ちゃんは大丈夫だよ。幸せにすぐ死んじゃうよ。この猫みたいに一〇〇万回も生きたりしないって」
妙が交通事故で命を落としたとき、このやりとりを一刻はとても後悔した。「すぐに死んじゃう」といっても十五歳で死んでしまうことはなかったのに。あの時、あんな事を言わなければ良かったのに、と。
遠い彼方に眠っていた記憶が呼び戻り、一刻は雷に打たれたような衝撃を受けた。そしてティナに言った。
「ティナ。今年はもう別行動にしよう。やりたいことができたんだ」
「うん、そっか。いってらっしゃい。ねえ、いーちゃん」ティナは何かを感じ、一刻をまじまじと見ている。「最後にいいかい？」見上げてティナは言った。
「何？」と一刻。
「お兄ちゃん。大好き」
「バカ。俺もだよ」一刻は足にすがるティナの頭をなでた。
東京都の品川区に伊井奈緒のアパートはあった。セキュリティがしっかりしている物件で、一階の集合玄関でインターフォンを押し、中から開錠してもらわなくてはならない。湿った空気を纏い、一刻はインターフォンを押す。背景には降りしきる雨の音が響いている。
「一刻です」
「ああ、いっくん。上がって。いつも通り汚いけどね」伊井はインターフォン越しに応じ、一刻は五階に位置する部屋に向かった。
玄関脇に伊井奈緒は立って待っていた。後ろに手を組んで、俯きがちに厚いメガネ越しに一刻をチラチラと見ている。
彼女は彼をずっと待っていた。
「いっくん、久しぶり」と言った伊井に対し、一刻は言葉に詰まった。いくつもの言語を習得し、様々な種族のコミュニケーションをつぶさに得ていた一刻が動けなかった。
一〇〇年以上の年をループしても、こうやって伊井のところを訪れたことはなかった。ずっと考えずにいた、というよりは違うことに気をとられすぎていた。「久しぶり」と言われ、遠い昔の恋人に会った想いがした。人間関係に全く頓着しない彼女が玄関先で待っているなど珍しいことだ。紛れも無く彼女は一刻を待っていた。何年も何年もそういう気持ちで彼女は一刻を待っていたのだ。
何日も洗っていないよれよれのＴシャツに、カピカピにごわついた頭髪。冬物のスエットのパンツ姿の伊井が無性に愛おしく思える一刻だった。
汚れきった部屋を五時間かけて掃除し、風呂に湯を張って一緒に入り、丁寧に髪を洗った。滾る思いと下半身を意識して、風呂上りに直ぐ身体を重ねた。
その年、二人は以前のように頻繁に会い、食事をし、伊井の髪を一刻が洗い、清潔を保った。そうしている間、クラちゃんは二人の間を嬉しそうに揺らいでふわふわと漂っていた。
その年の木々が色づく秋、一刻は伊井にプロポーズをした。
シンプルに「結婚してください」と述べ、伊井はそれに「こんなおばさんでもいいの？」と返した。
クリスマスイブに区役所へ婚姻届を提出した。翌年の二月、伊井は婦人科で妊娠を告げられた。
