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第1章：1.1.1 じゃんけんぽんの契約

五月、今は午後三時半の二時間目の休み時間。

第二次定期考査を終えたばかりの中学二年生たちは、むわっとした暑さと虚無感が入り混じった浮ついた状態にあった。

窓の外では、ずらりと並ぶ樟の葉がまばゆい陽光を浴びてテカテカと油を光らせている。

どこからともなく飛んできた一匹の蝉が、早くも高くそびえ立つ灰色のコンクリート校舎の隅で、途切れ途切れで、乾いた耳障りな鳴き声を上げていた。

中学部二年七班の教室では、頭上で三枚羽の青い扇風機が全速力で回り、低く唸るような振動音を響かせている。

だが、それは教室に立ち込める男子特有の汗の匂いや、購買部で温められたばかりのホットドッグの香り、そして答案用紙に残された青黒いインクの匂いを、ただむなしくかき混ぜているだけだった。

闕恆遠は体を後ろへ反らし、だらりと木の背もたれに全体重を預けていた。

制服のシャツの第一ボタンはとっくに外され、すっきりと整った鎖骨が露出している。

短い髪が額にうっすらと貼りつき、同級生の間では少し目立ちすぎるほど整った、冷ややかな美しさを漂わせる顔立ちには、退屈の色がまざまざと浮かんでいた。

「おい」

「闕恆遠」

「購買部、行かないか」

「今日、新しい飲み物が入ったらしいぞ」

江睿宇は片手を闕恆遠の机の端についたまま、汗ばんだ額を汚れた雑巾のようなもので適当に拭き取った。

体育クラスに所属する彼は、ちょうどグラウンドでの部活を終えて戻ってきたところで、体全体から熱気を発散させている。

「行かないよ」

「暑すぎる」

闕恆遠は面倒くさそうにまぶたすら持ち上げず、ただすらりとした指先で、机の上にあったインクの切れかけたボールペンを軽く弄っていた。

「チッ」

「つまんないの」

「じゃあ、丁承翰を誘うか」

江睿宇は呆れたように目を白黒させると、身を翻して二つの椅子をまたぎ、トイレから戻ってきたばかりの丁承翰の首にずけずけと腕を回した。

二人は冷たい飲み物やアイスの誘惑が待つ購買部へと、楽しげに駆け出していく。

教室の中の生徒たちは次第にまばらになり、多くの者がわずかな風を求めて廊下に飛び出したり、後ろの掲示板の前に集まって今週末はどこのネットカフェでネトゲをしようかと盛り上がったりしていた。

そんな中、ふと一つの影が闕恆遠の机をすっぽりと覆った。

江睿宇が財布でも忘れ物をして引き返してきたのかと思い、闕恆遠が気だるげに顔を上げると、そこにいたのはきらきらと輝く、くりっとしたアーモンド型の瞳だった。

それは一人の少女だった。

彼女は夏用の白い制服シャツを身につけ、襟元には上品な抹茶色のチェック柄のリボンを結んでいる。

下半身は抹茶色とクリーム色を基調としたチェック柄のプリーツスカートを穿いていたが、その丈は学校が定めている膝上三センチの規定よりもさらに二折ほど上に折り上げられていた。

そこから覗くのは、どこまでも白く、引き締まった、傷ひとつないすらりとした美しい脚だった。

彼女の髪は後頭部で高い位置にひとつ結びにされていた。

首をかしげるたびにそれが揺れ動き、少し湿った何本かの後れ毛が、非の打ち所のない整った頬に張り付いている。

彼女は隣の八班でちょっとした有名人である玥映嵐だった。

闕恆遠は彼女のことに少しだけ見覚えがあった。

全校朝会のたびに、彼女はいつも隣のクラスの最前列に立っていながら、校長や主任の話をまともに聞いたことがないからだ。

大体は隣の女子とコソコソ話をしたり、地面の蟻をこっそり足先でつついたりしている。

だが、二人は学校の中でほとんど話したことがなく、私生活での接点なんて皆無だった。

「何か用？」

闕恆遠は片方の眉をひそめ、冷ややかな声を落とした。

玥映嵐はすぐに答えず、両手を後ろで組み、体をわずかに前へと傾けた。

その仕草によって襟元が少しだけ緩み、中から覗く純白のスクールインナーの肩紐や、中学生らしいつつましい玲瓏としたラインがかすかに見え隠れする。

「君って闕恆遠だよね？」

玥映嵐の声は甘口でありながら、どこか拒絶を許さない確信に満ちていた。

「ああ」

「僕たちと一緒にゲームをしない？」

玥映嵐は背中から手を伸ばし、白い手のひらを闕恆遠の目の前でひらひらと揺すった。

爪はきれいに切り揃えられ、健康的なピンク色の艶を帯びている。

闕恆遠はわずかに眉間を寄せ、何のことやらと怪訝に思った。

「は？」

「何のゲームだよ」

「休み時間なんて、もうすぐ終わるぞ」

「とっても簡単なゲームだよ」

「三歳児でも遊べるようなやつ」

玥映嵐は闕恆遠の前の空いた椅子に腰を下ろし、体をくるりと向き直らせて彼のほうへ正対した。

両脚を自然に組み替え、プリーツスカートの裾はその動きにつられてさらに数センチほど持ち上がり、太ももの付け根のあたりにほのかな陰影を刻んで、妙に艶めかしい雰囲気を醸し出している。

「じゃんけんぽん」

「一回勝負でいいから」

玥映嵐は彼を見つめ、その瞳には狂気じみた執着がちらりと光っていた。

「くだらない」

「いくつだと思ってんだよ」

「こんなのまだやってるのかよ」

闕恆遠はボールペンをしまい、立ち上がってトイレに行こうとした。

いまどきの中学生といえば、男子なら最新のオフラインゲームの話題か、年上の兄貴から借りてきた恋愛小説や漫画の隠し読みしかしていない。

幼稚園児じゃあるまいし、誰がこんなじゃんけんなどするものか。

「ちょっと！」

「逃げないでよ！」

玥映嵐は素早く、柔らかく微熱を帯びた小さな手で闕恆遠の手首をぐっと掴んだ。

闕恆遠は思わず動きを止めた。

少女の手のひらの滑らかな感触に、心臓が不規則に一拍跳ねる。

彼が自分の手首を掴む彼女の視線を落とすと、玥映嵐はそこでようやく自分の失態に気づいたのか、慌てて手を離した。

ただ、その頬にはほんのりと薄紅色の恥じらいが広がっている。

「ねえ、お願い」

「一回だけでいいから」

「もし君が勝ったら……」

「この日本から買ってきた限定版のチョッパーのキーホルダーをあげる」

「でも、もし君が負けたら……」

玥映嵐は下唇を軽く噛み締め、その顔にふと悪戯っぽく、それでいてかすかな羞恥を帯びた奇妙な笑みを浮かべた。

「負けたらどうなるんだよ」

闕恆遠は彼女の引き下がる気のない様子に呆れながらも、仕方なく席に座り直した。

この美しい奇妙な女子生徒をさっさと追い払いたかっただけなのだ。

「負けたらさ」

「私の言うことを一つ聞いてよ」

「絶対だよ、約束だからね」

玥映嵐はそう言いながら、右手を胸の高さまで持ち上げ、こぶしを握りしめた。

その瞳が細められ、まるで獲物を狙う小さな小動物のようだった。

「勝手にしろよ」

「早くしろ」

「一回勝負なんだろ」

闕恆遠も右手を突き出した。

彼の手のひらは玥映嵐よりもずっと大きく、関節が引き締まっていて、すっきりとした形をしている。

「せーのっ」

「じゃんけん、ぽん！」

玥映嵐の透き通った声が、生徒のまばらな教室の後方に響き渡った。

二つの手が同時に繰り出される。

闕恆遠が出したのはグーだった。

だが、玥映嵐の手のひらは完全に開かれ、綺麗なパーになっていた。

「きゃっ！」

「私の勝ちだもん！」

玥映嵐は嬉しさのあまり椅子から跳ね上がりそうになり、ポニーテールが空中で美しい弧を描いた。

彼女は両手を胸の前で合わせ、きらきらと光を放つ瞳で闕恆遠をじっと見つめている。

「ああ、」

「君の勝ちだな」

「キーホルダーはやるよ、自分で持っとけ」

「それじゃあ、トイレに行ってくるから」

闕恆遠は勝負に負けたのだから潔く従うことにした。

もともとキーホルダーになど興味はなかったが、ズボンのほこりを軽く払い、立ち上がろうとした。

「待ってよ！」

「逃げる気？」

「勝ったのはこの私だよ、」

「約束の条件、まだ聞いてないでしょ！」

玥映嵐は机と机の間の狭い通路にドンと立ちふさがり、両手を広げた。

その姿はまるで美しい壁のようで、大きく動いた拍子に制服のリボンがわずかに傾き、シャツの布地がふっくらと尖った胸元にぴたりと張り付いている。

荒い息づかいに合わせて、それが小さく上下に揺れていた。

「一体どんな条件なんだよ」

「早く言えよ」

闕恆遠は、もうすぐ鳴り響きそうな授業の予鈴が聞こえる廊下を横目に見ながら、うんざりした声を漏らした。

玥映嵐は深く息を吸い込んだ。

興奮と緊張で両頬がぽっと赤らみ、耳たぶまでほんのりと朱色に染まっている。

彼女はわずかにうつむき、闕恆遠の目を真っ直ぐに見ることができなかったが、その声は教室の隅々にまでハッキリと響き渡った。

「私と付き合って」

「今この瞬間から、」

「君は私の彼氏だからね」

その一言が放たれた瞬間、教室でまだ騒いでいた数人のクラスメイトたちがピタリと静まり返った。

外から入ってきたばかりの斉秉翰にいたっては足を踏み外し、危うくドアの枠にぶつかりそうになりながら、学年で最も注目を集める二人の男女を驚愕の眼差しで見つめている。

「何だって？」

闕恆遠はポカンと口を開けたまま固まり、暑さのあまり幻聴でも聞こえたのかと自分の耳を疑った。

「だからさ、」

「私と付き合ってよ！」

玥映嵐はぐっと顔を上げ、年頃の女子らしいじれったさのかけらもなく、むしろ策謀がうまくいったことへの高揚感をその瞳に宿していた。

彼女はさらに一歩踏み込み、闕恆遠との距離を十センチ足らずにまで詰める。

「なんでだよ」

「俺たち、今日が初めての会話だろ」

闕恆遠の眉間はさらに深く険しくなった。

いまどきの女子はこんなにも大胆なものなのか。

玥映嵐はふっと小さな笑い声を漏らし、頭を少し傾げながら、二人だけにしか聞こえないような甘ったるい声で囁いた。

「私ね、ゲームが大好きなの」

「だけど、クラスの女子はみんな退屈なんだもん」

「もう中二なのにじゃんけんとか幼稚だなんて言ってくるし」

「だから今朝、家を出るときに誓ったんだ」

「もし今日、適当に見つけた男子とじゃんけんをして、」

「私が勝ったら、」

「その人に彼氏になってもらうって」

「そして君は、」

「運悪くその標的に選ばれたラッキーボーイってわけ」

そこまで言うと、玥映嵐の視線は不敵に、闕恆遠の整った顔立ちの上をねっとりと舐め回すように這い上がり、最後には彼の唇へと吸い寄せられた。

舌先が自分の上唇を軽く湿らせ、その瞳には年頃相応とは思えないような、どこか強欲で危険な光がちらりと宿る。

「それにさ、」

「君って顔がすごくいいから、」

「私のゲームの相棒として……」

「ちょうどいいんだよね」

授業の開始を告げるチャイムが、鋭く空間を引き裂くように鳴り響いた。

玥映嵐は言葉を失っている闕恆遠に向かってウィンクを一つ飛ばし、まばゆいばかりの笑顔を浮かべると、スカートの裾を軽く払いながら、軽やかな足取りで隣のクラスへと帰っていった。

闕恆遠は一人だけ席に立ち尽くし、さっきグーを出した自分の右手をぼんやりと見つめながら、やれやれと深く溜息をつくのだった。

こうして彼は、生ぬるい五月の午後の教室で、自称・ゲーム好きの、しかもどこか危うい眼差しをした彼女を持つ身となってしまったのである。