樹治名将言行録 ～上社信守伝 補遺 天童雪新の乱～

第九話「悪鬼は獅子と戯れる」(4)

　――ありえない、ありえない、ありえないっ！

　江名府公、砂道木金は理知の人である。

　沈着冷静で、智にて一輪を支える秀才児である。

　その彼の叡智は、もはや全うに働いてはいなかった。

　敗兵を引きずるようにして山の一本道に逃走しながら、

　――何故、こうなったのか。

　という問いに、答えさえ見出せずにいる。

　事の始まりは、喊声と混乱と悲鳴が、奏でられた戦場に、

「我らが事は成った！　上社一党の生命我らが掌中にありっ！」

　と、悦に入っていた。まさにその最中に起きた。

　クヌギ林を縫うようにして現れた正体不明の一団が、江名勢の背後に回り、存分に切り立てる。

　その有様を、彼はしばし呆然と見守っているほかなかった。

　ようやく放った一言が、

「ありえない！」

　……という、何の解決もしなければ、問題の提議さえできていないものであった。

　この時点で、彼の理は衝撃によって根底からひっくり返され、彼の知は、二五〇〇の組下同様にズタズタに切り裂かれていた。

　――猛将であり我が友人朧陽神がこうもたやすく負けるはずがない！　我が友の万全の策略が破れるはずがないっ！　さ、されば敵の新手か……っ！　やはり迎撃軍が五〇〇〇のみというのは、合点がいかなかったんだ！

　その考察は決して正確なものではなかったが、何も考えず棒立ちのまま死ぬよりはマシ、ではあった。

　そして彼は一縷の光明を見出した心地で、落ち着きを取り戻した。

「山を、のぼる……天童雪新であれば、あの黒獅子と合流さえしてしまえば、後はどうとでもなる！　将兵の質量ともに我らが上なんだからな！」

　後背の散々な被害は、それを想像させる阿鼻叫喚(あびきょうかん)はあえて無視して、彼は先頭を切って山の一路へ退避する。

　だがそこでも、彼は愕然とした。

　目の前に広がるは、無数の篝火。その灯りにぼんやりと照らし出されるのは、高くそびえた旗。

　交わし剣に、第五の紋。

　――か、上社勢……っ！

　背後の伏兵と挟撃するつもりか、そうはさせない。見たところ三〇〇〇、打ち破れる数ではないか。それより天童。黒獅子に仔細を伝えなければ。

　その思考と決断は早く、若き将は馬上、剣先を正面へと向けた。

　果断即決、常ならぬ彼の選択の早さに、配下は一瞬の同様と躊躇を見せたが、主による厳命と、背後より迫り来る危機は、彼らに他の選択を許さなかった。

　……そう、常ならぬ、決断の早さ。

　四散させられた彼の脳には、常の深慮はなかった。

　彼らは錐のように陣形を鋭くさせて、五の旗の下へと突っ込んでいった。

～～～

　――なんですか、これは。

　異変を本能的に察知した西の方面司令官、雲木八角は、当初の予定よりも少し早く、山へ攻めのぼっていた。

　だが、それよりも早く、事は終わり、多大な死体が首も取られず残っているだけであった。

　戦闘は、上社信守と朧陽神の殺し合いは、確かに行われていたはずだ。

　そこにどちらかの屍が残されるのは、当然のこと。

　――だけど、なんなんですか。これは。

　鮮血で紅く染まった坂道。これも不可思議ではない。

　おそらくは……信じられないことながら敗北し、逃散(ちょうさん)したであろう、朧陽神の軍旗がうち捨てられている。これも仕方ないこと。

　だが、地に突き立ったままの旗……しかも篝火で照らしだして見てみれば、上社勢の交わし剣の五の紋。

　一体どういう意図があってのことか。

　これが朧のそれ同様に、泥土にまみれて放り出されているのならば、まだ分かる。

　旗持ちが無様に投げ出し、逃走したのだろう。

　だが激しい戦闘の中、わざわざ旗を突き立て、しかも盛った土に固定してまで、そうする意図とはなんだ？

　雲木八角はひとまず、この怪なる事象を盟主に告げることにした。天童の鬼才なくして、彼の諜報は活かされない。

　それを判断するのは、偉大なる天童の黒獅子一人である。

「と、殿ォ！　あれを！」

　山の中腹で棒立ちしていた彼に、危急の時は冷静さを許してはくれなかった。

　黒々とした正体不明の一団が、南より攻め上る。

　報告よりも先、馬蹄(ばてい)の音に反応した彼が振り返って見れば、盟友砂道木金である。

　一体何事か。知恵者なる彼の才知をもってすれば、この謎が解けるのではないか。

　そう気を許し、手を挙げた雲木であったが、

「かかれぇ！」

　……彼の軍勢は主将の一喝と同時に、友の兵へと斬りかかった。

　互いの制止を命じる前に、敵味方……否、味方と味方が相乱れて殺し合いを始めた。

　かつて同じ釜の飯を食った仲間が互いの刃で刺し殺し合う。

　若く偉大な盟主の下、旧弊打倒、奸臣排除の理想を抱いて参集した同志たちは、首を斬り合っていた。

「し、静まれ！　静まれぇ！」

　一気に狂乱の渦中に放り出された雲木は、そう呼ばわりながら信守の真意を一歩遅れて察していた。

　――父祖伝来より受け継いだ旗印までも……利用しますかっ！？　上社信守ッ！

　まっとうな武門であれば、自らの家紋をこのような策略に用いるなど、まして敵の手に委ねるなど決してしない。

　まして上社家は、三十万石をかつて賜り、帝の傍へ侍ること、朝議への参加も許された、誰しも羨(うらや)む名門中の名門ではないか。　

　その象徴を、こんなことに用いる将など、天地あまねく探してもあの男ぐらいなものだろう。

　だから、誰も考えもしなかった。この旗にいるのが、天童雪新の盟友であるなどとは。

　もはや、この場にいる誰もが、本来の目的を見失っていた。

　互いに故なき戦いに身を投じていた。蛇が自らの尾を食いきるかのように、全身を食いきり死にきるまで、そうし続けているかのように。

　だが鳥が俯瞰すれば、あたかもそれは当初の予定どおり、上社勢を隘路（あいろ）に封じ込め、黒獅子の爪牙で存分に切り裂いているようにも見えただろう。

　――あたかも、当初の予定どおり。

　雲木の全身が、声も出ないほどに凍り付いた。

　早く情報を、早く現況を待機している天童雪新に報せなければ。そう思っていても、信守の幻術に惑乱させられた者たちに阻まれて、思うように動けない。

～～～

　……そして、山砦の門扉は開かれた。

　先んじて切り込んだのは、他ならぬ天童雪新本人。

　その異名にそぐわぬ、漆塗りの黒胴が夜闇に溶け込むようであった。

　刀を抜いて敏捷に強襲を行う姿はまさしく、牙を研いで飛びかかる漆黒の神獣の化身と言うべきであった。

　……ただしそれは、味方の死を招いた。

　正面の雑兵が、驚き馬上の大将に雪新の来襲を伝える。

　身振り手振りで制止を求める彼らに、フ、と彼は笑顔を手向けた。

　長さ三尺(およそ一メートル)にもおよぶ長剣が、天童雪新の愛刀であった。

　勢いをつけたそれが、瞬く間に狼狽する将兵を斬り捨てる。

　……ただしそれは、味方の肉体であった。

　優越感と勝利の確信を得た一斬は、さらなる狂乱を招く。

　……ただしそれは、味方の狂乱であった。

　切り裂かれた兵たちを恐怖と絶望のどん底に突き落とした。

　……ただしそれは、味方の恐怖と絶望であった。

　そして、わずか一夜にして、上社信守と天童雪新の将としての優劣は決したのであった。