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第七話「手紙」

　かたんと戸口で聞こえた音に目が覚める。

　莉莉は寝ぼけ眼のまま披風(ひふう)を肩にかけ、戸口へと向かう。

　そこで宮に入らず、立ち尽くしていたのは朱雀が描かれた常服(じょうふく)を着ている琰だった。

　予想外の姿に、莉莉は眉を顰めた。

「こんな夜中になんの用だ？　その服装で後宮に来ると、お渡りと誤解を招くぞ」

「……これを」

　何の弁解もせず、琰は手に持っていた文を差し出した。

　ますます訳が分からないと言わんばかりに顔を歪めた莉莉は、疑念を隠さず彼を見る。

　琰は莉莉の手を取ると、無理やりそれを握らせた。

「おい」

「文だ」

「見れば分かる」

「夕方到着した隊商から預かったものだ。悪いが検めさせてもらった」

「は……？」

　目を見開いた莉莉に琰は何も言わずに踵を返した。

　突拍子もない琰の行動に、莉莉は首を傾げるしかない。

「なんだったんだ一体……」

　握らされた文へ視線を落とし、莉莉は目を見開いた。

　『莉莉へ』と綴られたその筆跡は見間違えようがない。

　大慌てで寝室へと戻り、燭台に火を付ける。

　架子床(かししょう)に腰掛けた莉莉は震える手で文を開こうとしたが、悪い想像ばかり働いてしまい、文を開く勇気がでなかった。

　ばくばくと心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。

　明るくなった部屋に目が覚めたのか、白が莉莉の顔を覗き込んだ。

「……どうした？　莉莉」

「私に勇気をくれ」

　白は莉莉が握りしめる文を認めると、枕元から杖の欠片を取り出した。

　莉莉の膝の上に杖の欠片を置き、腕にすり寄ってくる。

　安心させるように手の甲をざらりとした舌で舐められた。

「何があってもオレが傍にいてやる」

「……ありがとう」

　莉莉は杖の欠片を握りしめると、深呼吸をしてから架子床の上に文を広げた。

「我が孫、莉莉へ……」

　おばばからと思われる便りに、莉莉はぐっと喉が詰まる。

　もし遺書だとしたら？　と嫌な想像をしてしまう。

　目を閉じた莉莉は嫌な音を立てて軋む心臓を落ち着かせようと深呼吸を繰り返す。

　白が気遣わしげな目で莉莉を見た。文の匂いをひくひくと嗅ぎ、丸い耳を伏せた。

　どうやら白はなにも言う気がないらしい。

　そっと目を開けた莉莉は覚悟を決めて続きを読む。

『わしは生きておる』

　その一文だけで、莉莉の目頭が熱くなる。

　我慢していたはずの涙が、ぽたりと文へ落ちた。

　次から次へ溢れるそれを止めるすべを、莉莉は持ち合わせていない。

　杖の欠片を抱きしめながら、嗚咽を漏らす。

「っ、おばば……！」

　薄黄色の瞳から零れ出たのは、抑えきれない喜びだった。

　鼻がつんと痛い。

　しかし莉莉はそれすら厭わず、ただ気がすむまで声を上げて泣いた。

　腫れぼったい目を袖口で擦る。

　白の生温かい舌が頬を舐め、慰めてくれているようだ。

　莉莉は白にすり寄ると、涙で滲んだ文へともう一度視線を落とした。

『お前のことじゃ、わしがくたばったと肩肘張っておるだろう。じゃが安心せぇ。ぴんぴんしておるよ。朱陽国の象徴様々じゃ』

「……え？」

　滲む視界の中、文字を追っていると信じられない言葉が綴られていた。

　頬を伝う水滴を乱暴に拭い、続きを読む。

『仇は仇に、恩は恩に。双牙の一族の心根を忘れるでないぞ。わしを殺し損ねた間抜けどもに双牙流の礼をしておやり』

　おばばからの便りはそれだけしか書かれていなかった。

「もう少し説明してくれても……まったく、おばばらしいな……」

　伏せられていた長い睫から最後の一滴が流れ落ちる。

　その薄黄色の瞳には狼狽が滲んでいた。

　突如足下が崩れていったような感覚が莉莉を襲う。

　夜襲をしかけてまで殺そうとした一族の長を助けた琰は何を考えているのだろうか。

　彼の真意が、莉莉には分からなかった。

「何がしたいんだ、お前は」

　窓の外に見えた月光の下で朱色が羽ばたいた。

　火の粉が流れ星のように夜空から落ちては消える。

　まるで煮え切らない莉莉の心のようで、それを見つめるしかない。

　誰のために牙を研げばいいのか、自問自答をしたところで答えは見つからなかった。