弑逆契約〜双牙妃の後宮生存戦略〜

第二話「お膳立て」

　宮城の西に位置する一画。

　手入れすらされておらず荒れ果てた離宮へと案内された莉莉は、白を抱きしめて目を瞬かせた。

　莉莉をこの場所まで連れてきた女官はにやにやとした笑みを隠しもせず莉莉の様子を窺っている。

「ここが私の離宮？」

「はい」

　莉莉は白の暖かな毛に顔を埋めるように俯く。

　そんな莉莉の反応に女官は笑みを深くした。

　しかし、

「――素敵！」

　ぱっと顔を上げた莉莉の表情に、女官の口元が引き攣った。

　宮城に入って初めて見せた満面の笑みだったが、お気に召されなかったらしい。

　端から見ると整えられてすらいない離宮は明らかに嫌がらせのそれだ。

　しかし、蝶よ花よと育てられたお嬢様たちには信じられないだろうが、莉莉にはこの場所が桃源郷に見えた。

「本当に素敵だわ。案内してくれてありがとう。貴女は下がっていいわよ」

「はい」

　悔しげな女官の足音がしなくなったことを確認し、莉莉は白を地面に下ろした。

　白は鼻をひくひくと動かしながら匂いを確かめているようだ。

　莉莉は改めて離宮を見渡す。

　周りと比べると傷みが激しいが、定期的な手入れはされているようで、致命的な欠陥などは見つからない。

　雨漏りの心配もなく寝られそうで、莉莉は満足げに頷いた。

　広い庭も、窮屈な後宮からはかけ離れているようで気分がいい。

　その上、庭のあちこちで青々と生い茂る草花は食用にも薬にもなるものばかり植えられている。

　庭の隅に井戸があり、飲み水の心配もないだろう。

「白も運動不足にならずにすみそうだ」

「ほれ、中も確認するぞ」

　白が莉莉の裾を咥え、離宮にぐいぐいと引っ張っていく。

「わかったわかった。そう急かすんじゃない」

　苦笑しながら離宮に入る。

　調度品一つないそこに、莉莉は呆れすら湧かなかった。

　一つ一つ部屋を見て回るが、どの部屋も似たり寄ったりだ。

　唯一残っていたのは架子床(かししょう)だった。

「予想していたが、これまた大胆にやったな」

「寝床が残っていたのは大きくて運び出せなかったからだろうなぁ」

「白、みなまで言うな」

　本来、天蓋から吊るされているはずのカーテンがないのはご愛敬だ。

　この際布団がないことにも目を瞑ろう。

　白と一緒に寝れば凍えることはない。

「まぁなんとかなるだろう」

　莉莉は架子床に腰掛け、体から力を抜いた。

　自身で感じているよりも肩肘を張っていたようで、どっと疲れが押し寄せてくる。

「まだ寝るなよ」

「……あぁ」

「おい。ちゃんと起きておけ。これからどうするつもりだ？」

「もちろんおばばの無念を晴らす」

　莉莉は懐から取り出した杖のかけらを握りしめる。

　所々血のついたそれは、唯一の形見だ。

　白に連れられて落ち延びた莉莉は、泣くことすらできずにただ皇帝の元へ来た。

　脅威が去り、腰を据えても、莉莉は泣けなかった。

　涙腺は壊れてしまったかのようにぴくりとも動かない。

「そうすれば、泣ける気がするんだ」

「……莉莉」

「そもそも和睦を結ぼうとしたはずの将軍が、夜襲をかけてくるなど思うものか」

　憂いを吐いた莉莉が体を清めようと立ち上がった直後。

「物取りにでもあったのか。ここは」

　突如聞こえた声に、莉莉はびくりと肩を揺らした。

　音もなく現れた声の主へ目を向け、ぎょっと目を剥く。

「貴様、どうしてここに」

　そこには先ほどとは打って変わり宦官のような衣を身に纏った琰がいた。

「俺の妃の元に足を運んで何が悪い」

「いかにも忍んできたような装いで来られてもな」

「仕方ないだろう。事は一刻を争う」

「……どういうことだ」

　琰は小さく微笑み、大股で莉莉へと近づいてきた。

　不躾にも架子床にどかりと座ると、長い足を組む。

「いきなり訪ねてきたわりに偉そうだな」

「俺をもてなすのはお前の役目だろう？」

「はぁ？　私の名前すら知らぬ貴殿に言われたくはない」

「莉莉」

「は」

「お前の名は莉莉であろう？　何を驚いている」

　莉莉は何とも言えない表情を浮かべ、あっけらかんとしている琰を見た。

　二人の様子を黙って見ていた白がくつりと笑う。

「一本取られたな。莉莉」

「うるさい」

「それで？　皇帝がお忍びでなんの用だ？」

「あぁ。お前の望みを叶える代わりに、俺の望みも叶えろ」

　突然の申し出に、莉莉は眉間にシワを寄せた。

　目の前の男は何を言い出すのだろうか。

　だが真っ直ぐに莉莉を見つめる赤色の瞳に揺らぎはない。

　とんっと架子床に飛び乗った白も、真意を探るように彼の双眸を見つめ――笑った。

「この男の目に嘘偽りはない。いい目だ」

「白虎に言われるとは……。悪い気がしないな」

「先ほどの宣言を聞いていなかったのか？　私は貴殿に牙を剥こうとしているんだぞ？　正気か？」

「もちろんだ」

　琰の節くれ立った手が莉莉の手首を取り、彼の首へ導く。

「俺の望みが叶った暁には、この首お前にくれてやろう」

　手に力を入れてしまえば、息の根を止めることができそうなほど無防備すぎるその行為に、莉莉の背筋が凍った。

　捨て身の信用の稼ぎ方に内心頭を抱えたくなる。

　それは白も同じだったようで、複雑そうな顔をしていた。

　琰の首に添えられた自身の手を引っ込めた莉莉は、これみよがしにため息をつく。

「わかった。最後まで聞いてやる」

「……牙を突き立てる千載一遇の機会だったと思うんだがな」

　首元から手を離された琰が一瞬、呆気にとられたように一拍目を見開いた。だがそれはほんの寸秒ですぐさま彼はくつくつと笑いだす。

　自殺願望でもあるのかと疑ってしまいそうな行動だったが、どうやら試されていたらしい。

（抜け目のない男だ）

　莉莉がじとりと琰を睨んだ拍子に白髪が揺れた。

　顔にかかった横髪を払い、莉莉は問う。

「それで貴殿の望みは？」

「三ヶ月後。秋狝(しゅうしん)がある。囲場(いじょう)で行われる狩猟大会だ。それが閉幕してから一週間後まで、生き残れ。それが俺の望みだ」

　告げられた望みに、莉莉の眉間のシワは深くなるばかりだ。

「意味がわからん」

「今この後宮には神獣を持つ者がお前の他に一人いる。お前が来るまでは皇后に一番近いとされていた徳妃だ。だが徳妃を皇后にするわけにはいかん」

「……回りくどいな。ったく、それが目的なんだろう。私は徳妃を皇后にしなければいいんだな」

　思わず漏れた呆れに、琰はぱちくりと目を瞬かせた。

　予想外だと言わんばかりの顔に、莉莉は苦々しい思いだ。どうやら腹芸ができないと思われていたらしい。

「なるほど。俺は莉莉をずいぶんと見誤っていたようだな」

「認識を改めてくれたようでなによりだよ。それで？　私の地位は」

「？　賢妃だが」

　心底意外そうな顔で提示された位は莉莉には分不相応で、すでに投げ出してしまいたい気分だ。

「ほかに夫人は？」

「いない。嬪は複数人いるが」

「あぁそういう……。まったく一騎打ちとは穏やかじゃないな」

　莉莉はげんなりとした声色で呟く。

　面倒だと言わんばかりに顔をしかめたが、琰が気にした様子はなかった。

「朱琰の名において、俺の望みが叶った暁には莉莉の望みを叶えると誓おう」

「私がお膳立てされなければ貴殿を殺せないと、そう言いたいのか」

　地を這うような莉莉の声に、琰は目を細め笑った。

　心底楽しいと言わんばかりに。

「あぁ。俺の喉に噛みつきたくば、この後宮で生き残ってみせろ」

「言われるまでもない。その喉、必ず食い破ってやる」