第一話「牙を隠さぬ姫」
朱陽国は再生と浄化の象徴である朱雀に始皇帝が気に入られたことで興された大国だ。
国の北側は年中雪が積もる険しい山岳地帯となっており、そこから流れる川に沿って首都が作られた。
城塞都市でもある首都、昊京の内部は外城と内城、皇城、宮城と四層構造になっている。
内城へとひとたび訪れると紅瓦が立ち並ぶ景観に心を奪われるという。
（まるで檻だな）
それは莉莉が白を抱きしめながら正陽門をくぐった時の感想だ。
宮城を囲う濠がいかにも何かを逃がさぬよう掘られたと言わんばかりで、眉を顰めてしまった。
身一つで登城した莉莉は門前払いされることなく通され、ますます不信感が募る。
しかし莉莉の心中を渦巻くどす黒い感情とは裏腹に、連れて来られた四瑞殿の頂の朱雀を模した鴟吻は陽光を浴びて輝いていた。
視線を下げると梁には翼を広げ天を翔る朱雀の意匠が視界いっぱいに広がる。
職人技を凝らしたそれを支える大きな柱には火焔文が彫り込まれていた。
双牙の一族の天蓋では絶対に見ることのできない光景に、莉莉はここが朱陽国なのだと改めて認識した。
謁見の場へ足を踏み入れると、沈香のほんのりと甘く酸味のある香りが莉莉を抱いた。
入り口の両端で焚かれているらしく、時折入る風に煽られている。
香炉から漏れる煙と燭台の火が黒曜石のような黒い床に映り込み、まるで床下にも炎が揺らめいているようだ。
（怖じ気づくな。私は、私の役目を果たしに来たのだから）
小さく息を吸った莉莉は薄黄色の瞳に覚悟を宿す。
莉莉は白を床に下ろすと、両腕に残る温かさがすぐに冷えてしまった。
また白を抱き上げたい衝動に駆られるが、莉莉は拳を握りしめるだけに留める。
乾いた喉を無視して背筋を伸ばし、玉座の前へと歩みを進めた。
両端に平伏しているのは各部の尚書や禁軍の将軍たちだろう。
じろりと品定めするような目が莉莉を突き刺す。
彼らは不躾にも上から下まで舐めるように視線を落とし、足下をとてとてと歩く白を認めた瞬間にぎょっと目を剥いていた。
誰もが白虎の姿に顔を引き攣らせる中、一人の男が声を上擦らせながら叫んだ。
「早うその虎を取り上げよ！ 陛下の御前なるぞ！」
途端、白が毛を逆立て唸る。
しかし猫のような威嚇に怯むような者はこの場にいなかった。
余計に鋭くなった周りの眼光は今にも莉莉を射殺さんばかりだ。
一触即発の空気を裂いたのは、凜とした低いアルト声だった。
「白虎か。そのままで構わん」
「へ、陛下……！？」
玉座から立ち上がった皇帝、朱・琰にぎょっとしたのは群臣たちだけではない。
莉莉もその内の一人だった。
琰の姿を確かめようと視線を上げ、一番に視界へ飛び込んできたのは玉座後方にある朱雀が彫刻された金漆屏風だ。
一瞬屏風の中の朱雀が羽ばたいた気がしたが、驚いて瞬きをした時にはもう動いていなかった。
莉莉が首を傾げていると、玉座から降りてきた琰が白の間合いの内で足を止める。
白の前足に力が入り、莉莉は我に返った。
慌てて朱陽国の慣例に従い両膝をつく。
群臣たちがざわめいたが莉莉の心は揺らがない。
あの夜の苦しみと比べれば、膝を折ることなど屁でもなかった。
両手を合わせて頭を下げると、ようやく白の喉からうなり声が止まる。
「礼節はわきまえているようだな。双牙の一族との和睦のため、我は貴殿を後宮へ迎え入れよう」
そう宣言した琰の声には、なんの感情も乗っていなかった。ただ定型文を告げているだけのようだ。
抑揚のないその声に、莉莉は琰へと視線を向ける。
皇族のみに許された朱雀の意匠が施された礼服を身に纏う男は、この世の物とは思えないほど整った顔立ちをしていた。
黒紅梅色の長髪をゆるくひとまとめにして肩に流す姿に、莉莉でなければ感嘆を漏らしていただろう。
しかし、見惚れるよりも心の奥底で嫌悪感が滲む。
莉莉の眼光が鋭くなってしまうのは、仕方のないことだろう。
（この男がおばばを……！）
怨恨の籠もった視線を感じたのか、琰は僅かに目を瞬かせる。
石像のように動かなかった表情がほんの少しだけ動いた。
「発言を許そう。貴殿は何が言いたい？」
「今から私が口にする言葉は双牙の一族の総意ではない。それでも？」
「あぁ」
「双牙の象徴は白虎だ。白虎の、私の牙は、時に天を翔る朱雀にも届くだろう」
水を打ったように静まり返り、場が凍り付いた。
だが、またも空気を変えたのは琰だった。
彼は肩を震わせたかと思うと、声を上げて笑い出してしまう。
「くっ、はははっ！」
「何故笑う」
「その意気やよし。貴殿の好きにするといいだろう」
琰はそう言うやいなや、身を翻し四瑞殿を出て行ってしまった。
彼を追うように群臣たちも出て行き、莉莉と白は女官に声をかけられるまでその場に立ち尽くしていた。
