「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第3話 暴言の裏側

嫌い。

　最低。

　近寄らないで。

　――好き。

　頭の中では、ちゃんとそう言っているはずなのに。

　喉を通って、唇を抜けて、声になった途端、言葉はいつも、ひどい方へひっくり返る。

　だから私は今日も失敗した。

　朝から最低だった。

　いや、最低じゃない。最低だったのは私の口だ。

　本当は、昨夜のうちから考えていたのだ。今日こそ、もう少しまともに話そうと。せめて、ありがとうくらいは普通に言えなくても、せめて、昨夜ちゃんと帰ってきてよかった、くらいは……言えなくても、せめて近い意味の言葉にできるんじゃないかと。

　できなかった。

　起きた瞬間から、できる気がしなかった。

　そもそも、朝食を作った時点で、かなり駄目だった。

　私は日の出前に《木靴亭》の裏口から入り込んで、眠そうな女将に「厨房を貸して」と言った。女将は一瞬だけ怪訝そうな顔をしたけれど、すぐに、ああ昨日の、という顔になって、にやにやしながら鍵を貸してきた。

　あの時点で嫌な予感はしていた。

　けれど、引き返せなかった。

　だって、昨日のあいつは本当にろくなものを食べていなかったからだ。

　片づけで遅くまで働かされていたのも見ていた。部屋の灯りが消えたのがかなり遅かったのも知っている。あの男は昔からそうだ。自分のことは後回しにするくせに、目的のためならどこまでも無茶をする。戦っている時は無茶でも生き延びるくせに、日常へ戻ると急に危なっかしい。

　討伐の旅の頃から、ずっとそうだった。

　だから、放っておけなかった。

　……いや、違う。

　放っておきたくなかった、が正しい。

　でも、そんなこと口に出せるはずもない。

　そもそも私には、好意を言葉に変える自由なんてないのだから。

　鍋を火にかけながら、私は昨日のことを思い出していた。

　久しぶりに見た相馬遼真は、昔と少しだけ違っていた。背が伸びたとか、肩つきが変わったとか、そういう話ではない。そういう変化ももちろんあるけれど、もっと内側の話だ。

　前より静かになった。

　前より、笑わなくなった。

　前より、どこにも根を下ろすつもりがない顔になっていた。

　討伐の旅の途中、こいつはもっとわかりやすく怒ったし、呆れたし、時々ちゃんと笑った。仲間に巻き込まれて騒ぐこともあった。敵だった私に向かってすら、憎しみだけを向けるような男ではなかった。

　でも今は違う。

　王都にいるのに、王都の人間じゃない顔をしている。

　宿にいるのに、宿の人間じゃない顔をしている。

　この世界にいるのに、この世界の人間じゃない顔をしている。

　帰ることしか見ていない顔だった。

　あれを見てしまったら、余計に、放っておけるわけがなかった。

　鍋の中で、香草と野菜が煮えていく。

　パンを温める。

　卵を割る。

　塩をひとつまみ。

　胡椒を少し。

　鶏肉は小さめに切って、寝起きでも食べやすいように。

　何度も味を見た。

　旅の途中、たった一度だけ、遼真が「こういう味が落ち着く」と言ったことがある。塩気は強すぎず、香草はきつすぎず、油は少なめ。野営の合間、焚き火のそばで、仲間の一人が作ったスープに対して、何気なくこぼした一言だった。

　あいつは、そういうことを覚えていないだろう。

　でも私は覚えている。

　覚えてしまっている。

　そういうのが、呪いよりよほど面倒だ。

　朝食を盆に載せ、紙切れを添えた。

『余り物。腐る前に処分しなさい』

　我ながらひどい文面だと思う。もっとましなことを書きたかった。せめて、温かいうちに食べて、くらい。いや、もっとできるなら、ちゃんと食べなさい、でもよかった。

　でも書けない。

　口に出すともっとひどいことになるのだから、紙に逃げてもたぶん駄目だ。あまり丁寧な言葉を書くと、今度は自分の方が耐えられない。

　だから、あれくらいが限界だった。

　部屋の前に盆を置いて、こつんと扉を叩いて、すぐに階段を駆け下りた。

　そのまま姿を消すつもりだったのに、なぜか宿の裏で洗い物までしてしまったのは、本当にただの勢いだ。使った鍋をそのままにしていくのは嫌だったし、女将に何か言われるのも面倒だったし、あと少しだけ、そこにいたかった。

　そうして結局、食堂の外からあいつの声まで聞いてしまった。

『うまかったし』

　その一言で、危うく鍋を取り落としかけた。

　反則だと思う。

　あいつは昔からそうだ。何でもない顔で、こっちが勝手に大事にしているものを、当たり前みたいに受け取る。受け取って、礼まで言う。礼なんか言われたら、私の方が困る。ひどく困る。気持ち悪いと言うしかなくなるくらい、困る。

　案の定、食堂へ入った瞬間、女将が余計なことを言った。

　朝飯、美味かったってさ。

　頭の中が真っ白になった。

　体が熱くなった。

　喉が詰まった。

　何か言わないとと思った。

　でも何を言えばいいのかわからなかった。

　結果、ああなる。

『別にこいつのために作ったんじゃないし！』

　大嘘だ。

　あいつのために作ったに決まっている。

　でも、本当のことを言おうとすると、たぶんもっと駄目になる。好きだとか、大事だとか、心配したとか、そういう言葉は全部、私の口の中で毒に変わる。

　それが私の呪いだ。

　――“好意を伝えようとした時に限り、言葉が本心の反対へ反転する”。

　単純なくせに、最悪な呪いだった。

　きっかけは禁呪の失敗だ。

　もう何年も前、私は魔王軍の一員として、ある“言霊系統”の古代魔法に触れた。本来は他人の認識を歪め、心を縛るはずの術だった。けれど術式は不完全で、暴走した。命が助かっただけ幸運だと、当時の私は言われた。

　でも、助かった代償がこれだ。

　怒りや憎しみは、普通に言える。

　侮蔑も、命令も、警戒も、呪文も、問題ない。

　なのに、好意だけが駄目だった。

　ありがとうと言いたい時は、嫌味になる。

　大丈夫？　と聞きたい時は、どうでもいい、になる。

　一緒にいてほしいは、近寄るな、になる。

　好き、なんて――もう、考えるだけでぞっとする。

　最初はまだ、何とかなると思っていた。

　言葉が駄目なら、態度で伝えればいいと。

　視線や行動なら、いくらでもどうにかなると。

　甘かった。

　態度だけでは届かない相手もいる。

　特に、相馬遼真みたいに、目の前の危険は見抜けるくせに、自分へ向けられる好意だけは驚くほど鈍い男には。

　噴水広場で別れたあと、私は少しだけ王都を歩いた。

　ついて行くと言った手前、本当はこのあとも様子を見るつもりだった。けれど、一度頭を冷やしたかった。さっきは危なかった。あいつに焼き串を渡された時、ちょっとだけ、本当にちょっとだけ、嬉しすぎて変な顔をした自覚がある。

　見られていた気がする。

　いや、絶対見られていた。

　最悪だ。

「……最悪」

　自然と口から漏れた言葉に、自分でむっとする。

　違う。最悪じゃない。本当は嬉しかった。朝食の礼も、焼き串も、あの自然な渡し方も。まるで気負いがなくて、下心もなくて、だからこそ余計に困る。

　あいつはそういうところがずるい。

　女を喜ばせようとしてやっているわけじゃないのが、さらにずるい。

　市場通りを抜け、細い路地へ入る。

　王都の裏側は、表通りほど華やかではない。建物の壁は湿り気を帯び、石畳には古い水が染みついている。路地裏の洗濯物の隙間を、猫がすり抜けていく。かつて私は、こういう場所を好んだ。人の視線が少なくて、魔女には都合がよかったからだ。

　今も、その癖は抜けきっていない。

　特に、遼真が絡む時は。

　私は角を曲がり、薄暗い路地の奥で足を止めた。

「……出てきなさい」

　声は低く、硬い。

　さっきまで遼真相手にしていたそれとは別人みたいな響きだ。自分でもわかる。私は、あいつの前だと少しだけ調子が狂う。

　沈黙のあと、建物の影から二人の男が現れた。

　一人は細身で、鼠色の外套を着ている。もう一人は背が高く、短剣を二本、腰に提げていた。王都の裏稼業にいる連中だろう。雰囲気でわかる。

「さすがだな、魔女殿」

　細身の男が薄く笑う。

「気づかれてたか」

「最初から」

「つれない。久しぶりの再会だってのに」

「私にそういう言い方をする男は、だいたい死ぬわよ」

　男は肩をすくめる。

「こわいこわい。だが今日は喧嘩しに来たわけじゃない」

　その目が、わずかに細くなった。

「元勇者の件だ」

　やっぱり、と思った。

　あいつが王都にいる限り、遅かれ早かれこうなるとは思っていた。魔王を倒した元勇者。王家の誘いを断り、爵位も名誉も受けず、王都の外れで怪しい遺跡や召喚術を調べ続ける異物。目立たないはずがない。

「何が言いたいの」

「最近、古代召喚の断片を集めてるらしいな」

　男は笑みを消した。

「それ以上深入りされると困る人間がいる」

　私は黙った。

　その沈黙を肯定と受け取ったのだろう。背の高い方が続ける。

「だから忠告だ。あの男を止めろ」

「できないと言ったら？」

「なら、お前ごと消す」

　単純で、わかりやすい脅しだった。

　私はほんの少しだけ、呆れたくなった。

　止めろ、だなんて。

　そんなの、ずっとやっている。心配するな、危ないからやめろ、無茶するな、もう少し周りを見ろ――言いたいことは山ほどある。でも全部、私の口から出る時には、刺々しい別の言葉に変わる。だからあいつには届かない。

　届かないどころか、むしろ反発される。

　それでも止まらないのが、あいつなのだ。

　そして、そういうところを知っている自分がまた、嫌になる。

「断る」

　短く告げると、二人の男は同時に表情を険しくした。

「魔女殿、元勇者に何の義理がある」

「ないわ」

　それは、ある意味では本当だ。

　義理じゃない。

　そんな軽いものじゃない。

「だったら――」

「でも、あんたたちに指図される筋合いもない」

　言い終わるより早く、背の高い方が短剣を抜いて踏み込んできた。

　遅い。

　私は指先を振る。足元の影が立ち上がり、蛇みたいに男の足首へ絡みつく。そのまま締め上げ、石畳に叩きつけた。短剣が宙を舞って転がる。

　細身の男が舌打ちし、懐から何かを投げた。小型の術式石だ。炸裂系かと思った瞬間、私は反射で後ろへ跳ぶ。

　石が破裂し、路地に青白い煙が広がった。

　封魔の煙。

「……ちっ」

　面倒なものを。

　魔力の巡りが一瞬鈍る。だが、致命的なほどじゃない。私はマントを翻しながら距離を取り、路地脇の壁に手をついた。石壁の中に残る水気を引きずり出し、即席の氷針へ変える。

「昔より手が込んでるじゃない」

「お前ほどじゃねえよ、災厄の魔女！」

　男が怒鳴る。

　私は答えない。氷針を一斉に放つ。細身の男が紙符で防ぐが、三本は袖を裂き、一番背の高い男の肩にかすった。悲鳴が上がる。

　戦いは一分もかからなかった。

　逃げた、と言う方が正しい。あちらも本気で私を殺しに来たわけじゃない。ただの牽制だ。こちらも追わない。今の私は、王都の裏事情をひとつひとつ潰して回る気はない。

　問題は、その背後に誰がいるかだ。

　私は煙の残る路地で、静かに息をついた。

　遼真が調べている召喚術式は、やはり誰かにとって都合が悪いらしい。古代召喚。帰還術式。王都の中で、それに触れられて困る連中がいる。

　嫌な予感しかしなかった。

　なのにあいつは、そういう嫌な予感の方へ、わざわざ真っ直ぐ歩いていく。

「……ほんと、最低」

　違う。

　最低じゃない。

　困る、だ。

　心配、だ。

　危ない、だ。

　でも口に出るのは、やっぱり違う言葉だけ。

　私は路地を出て、空を見上げた。

　昼の王都は明るい。雲ひとつない青空が、何も知らない顔をして広がっている。あいつは今頃、図書院だろうか。それとも途中でまた怪しい古書店に寄り道しているだろうか。どうせ真っ直ぐ帰りはしない。

　放っておくべきだ。

　そう思う。

　思うのに、足はもう《木靴亭》の方角へ向いている。

　呪いのせいじゃない。

　これは、私の意志だ。

　認めたくないけれど。

　認めるしかないくらいには。

　私は、相馬遼真のことを気にしている。

　魔王討伐の戦場で、敵だった頃から。

　最後の最後で、あいつが私に手を差し出したあの日から。

　そして、討伐後に姿を消したあいつを、王都の陰からずっと見てしまっていた、この数か月のあいだに、きっともっと。

　厄介だ。

　本当に厄介だ。

　好意を伝えれば暴言になる呪いよりも、こんな気持ちを抱えたまま、あの鈍い男の近くにいなければならないことの方が、よほど厄介だった。

　宿へ戻る前に、私は市場で小さな包みを買った。

　薬草入りの乾燥茶葉だ。寝不足や神経の昂りに効く。召喚術式を調べている時のあいつは、だいたい目が死ぬ。だから少しでもましになるものを選んだ。

　選んでしまった。

「何やってるのよ、私は……」

　店主が不思議そうにこちらを見る。私は慌てて会計を済ませ、その場を離れた。

　《木靴亭》へ戻る途中、子どもたちが表通りで遊んでいた。その中の一人が、地面に描いた棒人間二つを指差して騒いでいる。

「これ、お父ちゃんとお母ちゃん！」

「じゃあこっちが犬！」

「違う、魔女！」

　魔女。

　その言葉に、少しだけ足が止まる。

　昔なら、眉をひそめていた。魔女と呼ばれることは、ろくな意味を持たなかったからだ。恐れ、忌避、排除。そういう視線と一緒にくっついてくる言葉だった。

　でも今は、不思議と前ほど嫌じゃない。

　たぶん、あいつが一度もその呼び名を特別扱いしなかったせいだ。

　災厄の魔女だろうが何だろうが、相馬遼真は最初から最後まで、私を“エルセ”としか呼ばなかった。敵として向き合う時も、最終決戦のあとも、昨日再会した時も。

　そのたった一つのことが、たぶん私には、思っていた以上に効いていた。

　宿に戻ると、女将が帳場の前で野菜を仕分けていた。

「あら、お嬢さん。また来たのかい」

「悪い？」

「いいや？」

　女将はにやにやしている。

「朝飯の次は何だい。昼飯でも作るかい？」

「作らない」

「そうかい。残念だねえ、リョーマ」

「何で私に言うの」

「そこにいるからさ」

　ぎくりとして振り向く。

　そこに、いた。

　入口の柱にもたれて、遼真がこちらを見ていた。

　いつからいた。

　いや、たぶん今来たのだろう。荷物袋を肩にかけたまま、少しだけ目を丸くしている。だが、その次に浮かんだ表情は、俺の知っている、あの呆れ半分の顔だった。

「何してる」

　また、それだ。

　昨日も言われた。

　今朝も、心の中で何度も言われた気がする。

　何してる、だなんて。そんなの、こっちが聞きたい。

　それでも私は、いつものように答えるしかない。

「別に」

「別に、で済む場所じゃないだろ」

　遼真は宿の扉から出てきて、俺の前に立った。

「朝に続いて、何しに戻ってきた」

「……用事」

「何の」

「言う義理ない」

　答えながら、心臓が嫌なくらい速くなる。

　ばれたかもしれない。

　何を、と言われると困るが、とにかく何かがばれた気がする。さっき買った茶葉の包みを、私はとっさにマントの陰へ隠した。

　その動きを、遼真が見逃すわけがない。

「それ、何だ」

「何でもない」

「いや、明らかに何か持ってるだろ」

「何でもないって言ってる」

「じゃあ見せろ」

「嫌よ！」

　声が大きくなった。

　女将が完全に面白がっている顔で黙っている。助ける気がない。

　遼真は半歩近づいた。

「見せろって」

「近寄らないで！」

　咄嗟にそう叫んでしまって、胸が痛くなる。

　違う。

　近寄らないで、じゃない。

　本当はその逆だ。

　でも、そんなこと言えるはずがない。

　遼真は一瞬だけ足を止めた。ほんの少しだけ、目が揺れた気がした。私はその揺れを見て、余計に焦る。

　駄目だ。

　今は駄目だ。

　これ以上近づかれたら、たぶん顔に全部出る。

「……わかった」

　遼真は小さく息を吐いた。

「無理に見る気はない」

　その言い方が妙に優しくて、今度は別の意味で困る。

　女将が横から口を挟んだ。

「だったら、せめて茶くらい一緒に飲めばいいじゃないか」

　私は固まった。

　遼真は怪訝そうに女将を見る。

「茶？」

「そのお嬢さん、さっき薬草茶の葉っぱ買ってただろ」

　女将は楽しそうに目を細めた。

「寝不足に効くやつだよ。あんた向けじゃないのかい？」

「……」

　終わった。

　本当に終わった。

　私はたぶん、ものすごくひどい顔をしていたと思う。

　遼真の視線が、ゆっくりこちらへ戻る。

「俺向け？」

「ち、違う！」

　即答した。

　あまりにも即答だった。

「違うから！　別にあんたのためじゃないし！　目つき悪いし寝起き悪いし、頭も悪そうだから、そういうの飲んで少しはましになればって思っただけで――」

　言ってから、自分で死にたくなった。

　何その言い方。

　せめて最後まで言わないで。

　何で少しだけ本音が混ざるの。

　いや混ざってない。たぶん混ざってない。混ざってないはずだ。

　遼真はしばらく黙っていた。

　その沈黙が怖かった。

　何か言え。

　いや、言わないで。

　やっぱり言え。

　でも優しくするな。

　頭の中で全部が喧嘩している。

　やがて遼真は、困ったように頭をかいた。

「……それ、結局気遣いじゃないのか」

　心臓が一瞬止まった気がした。

　違う。

　違う違う違う。

　そう言いたいのに、喉が詰まる。

　いや、本当は違わない。

　でも違うと言わないと、私はたぶん今ここで燃え尽きる。

「違うわよ！」

　半ば悲鳴みたいに叫ぶと、私はくるりと踵を返した。

「帰る！」

「どこへ」

「知らない！」

「知らないのに帰るのかよ」

「うるさい！」

　宿の入口から飛び出す。

　背中で女将の笑い声が聞こえた。最悪だ。本当に最悪だ。

　外へ出て、日差しの中を早足で歩く。行き先なんてない。本当に知らない。とにかく今は、あいつの顔を見ない場所へ行きたかった。

　でも、数歩進んだところで、後ろから声が飛んだ。

「エルセ！」

　足が止まる。

　止まってしまう。

　名前を呼ばれただけで、こんなふうに止まってしまう自分が嫌になる。

　振り向かないまま立っていると、遼真が追いついてきた気配がした。一定の距離を空けて止まる。そこまで近づくな。いや、少しだけ近づいてもいい。いや駄目。だから何を考えてるのよ私は。

「……何」

　ようやくそれだけ絞り出す。

　沈黙のあと、遼真はいつもの、少し乾いた声で言った。

「今日はもう、図書院やめる」

「は？」

「古書店も後回しにする」

「……何で」

「昼飯がまだだから」

　意味がわからなかった。

「だから、さっきの茶と一緒に、何か食うか」

　さらに意味がわからなかった。

　私はゆっくり振り返る。

　遼真は本気とも冗談ともつかない顔で立っていた。少しだけ困ったように、でも変に気負った様子はなく、当たり前みたいにそんなことを言う。

「お前も、どうせろくに食ってないんだろ」

「……っ」

　何なのよ、こいつは。

　どうしてそう、こっちの防御だけ綺麗に抜いてくるの。

　私は帽子のつばを深く押さえた。そうしないと顔が隠せない。たぶん今、耳まで赤い。

　本当は嬉しかった。

　本当は、ものすごく。

　でもそんなこと言えるはずもない。

　だから口から出たのは、やっぱりいつもの言葉だった。

「……あんたと昼なんて、最悪」

「そうか」

「そうよ」

「じゃあ最悪ついでだ」

　遼真は、ほんの少しだけ笑った。

　その笑い方は、討伐の旅の頃のあいつに少しだけ似ていた。

　胸が痛くなる。

　嬉しくて。

　苦しくて。

　どうしようもなくて。

　私は視線を逸らしたまま、小さく息を吐いた。

「……パンとスープだけなら付き合ってあげる」

「付き合ってもらえるのか」

「勘違いしないで。仕方なくよ」

「はいはい」

　はいはいって何よ。

　文句を言いたかったのに、次の言葉は喉の奥でひっくり返りそうになった。危ない。今のは危なかった。ありがとうに近い何かだった。危ない危ない危ない。

　私は慌てて先に歩き出す。

「ほら、早くしなさい。ぐずぐずしてると店が混むでしょ」

「命令かよ」

「嫌なら来なくていいわよ」

「行くよ」

　その返事が、妙に自然で。

　私はまた、言葉にできない何かを飲み込んだ。

　たぶん今日も失敗する。

　明日も失敗する。

　これから先も、きっと何度でも。

　好きだと言えない。

　近くにいたいと言えない。

　心配したと言えない。

　帰らないでと、まっすぐ願うこともできない。

　それでも、せめて隣にはいようと思った。

　どれだけ言葉が裏返っても。

　どれだけあいつが鈍くても。

　どれだけ帰ることしか見ていなくても。

　私が勝手に、そうしたいから。

　王都の昼の光の中、私は少しだけ前を歩く。

　その後ろを、相馬遼真がついてくる。

　どう見ても恋人には見えないのに。

　どう見ても、ただの他人じゃない距離で。

　ああ、本当に。

　最悪なくらい、好きだ。