モルモット小隊異常なし〈改〉

第5話 そして、モルモット小隊異常なし

〈俺〉は〈機械仕掛け〉のアームでぶら下げられたまま、500メートルほど〈目標《ターゲット》〉から離れた。

やっとのことで、防護服を脱ぐ。

暑さと、戦闘のときとはまた異質の慣れない緊張。

そのため、汗だくになっていた。

微風が肌に心地いい。

「〈隊長《チーフ》〉。

　動体反応あり。

　この振動は車輌《しゃりょう》が接近してくるものです」

「よくないな」

注意はしていたのだが、建物の中に警報装置があったのかもしれない。

時間制限と防護服の狭い視野のせいで、見落とした可能性が高い。

「衛星（の上空通過）はまだだろ？

　ドローンを出そう。

　舗装路は通らず車輌《しゃりょう》を避けながら、回収ポイントに向かう。

　車輌《しゃりょう》以外の敵勢力も見落とさないようにな」

〈俺〉はルート選択を〈機械仕掛け(こいつ)〉にまかせながら、後に続く。

〈俺〉が先行したほうが早いかもしれない。

だが、撤退中に〈俺〉が先行した後で〈機械仕掛け(こいつ)〉が木の幹《みき》の間に挟（はさ）まれる。

そんな無様《ぶざま》なことになるよりはよっぽどいい。

それに〈機械仕掛け〉にまかせておく。

そうすれば、〈俺〉がGPS《グローバルポジショニングシステム》をいちいち確認する手間がはぶける。

「〈隊長《チーフ》〉。

　いままで、可能な限り最短ルートを選択してきました。

　しかし、この先は困難です」

「ルートを読まれているな。

　どのみち、俺たち(・・・・)が海に出るしかないことはお見通しということか……」

〈俺〉は、己《おのれ》が発した“俺たち”という言葉。

それに、自分自身少し驚いていた。

しかし、この喫緊《きっきん》の問題をかかえたいま。

そんな思考は即座に押しやられてしまう。

こういった作戦《オペレーション》での移動方法で定番。

それが、水上艦からのヘリコプター(チョッパー)での空輸。

あるいは、潜水艦《サブ》からのボートによる接岸なのだが……。

今回は、潜水艦《サブ》が俺たちをピックアップしにくることになっていた。

「周辺マップを表示。

　ドローンはもういい。

　回収だ。

　このまま、最短距離を進むとどうなる？」

液晶モニタ上に進行ルートを示《しめ》す、輝点《ブリップ》。

表示されたそれが、海岸線へ向かう。

平面図が立体図へと変わる。

立体図が回転すると、進路の先が断崖絶壁《だんがいぜっぺき》なのが解《わか》る。

「海面まで何メートルある？」

「この場合問題になるのは、海面までの距離ではなく。

　現在の潮位《ちょうい》では……。

　海面というよりも岩場といったほうが、正しいのではないかということです」

どんな状態か解《わか》らない場所。

それを懸垂降下《ラペリング》するような、そんな時間的余裕はあるのか？

そもそも〈機械仕掛け(こいつ)〉は懸垂降下《ラペリング》できるのか……。

〈俺〉の頭の中で、様々な思考が駆け巡る。

しかし、結論が出ようはずもない。

こういうときは進んでみることだ。

装備も解《わか》っていない敵中を、強行突破するのだけは御免《ごめん》こうむりたい。

「この進路上に敵勢力はないんだな？」

「現時点では反応なし。

　敵勢力の配置。

　浜辺《ビーチ》への経路を抑《おさ》えています」

「よし。

　このまま進む。

　ところで〈機械仕掛け(おまえ)〉泳げるか？」

「人のように『泳ぐ』ということはできません。

　しかし、アタッチメントのタイプB。

　それに推進用モータユニットとフロートのタイプEを装着することで……」

「あー。

　もういい。

　行くぞ！」

どうせそんなモジュールは、〈研究所《ラボ》〉に戻らなければありはしない。

「〈隊長《チーフ》〉！」

「伏せてください！」

若い兵士と壮年の兵士の声が同時にした。

〈俺〉は、反射的にその場に伏せる。

地面を銃弾が叩いた後、銃声が追いかけてくる。

おそらく狙撃銃《スナイパーライフル》。

長距離からの狙撃だ。

「なんだいまのは!?」

「狙撃銃《スナイパーライフル》による狙撃と思われます。

　わたしの陰《かげ》から出ないで!!」

「そうじゃない。

　いまの声音《こわね》は、なんのマネだといっているんだ！」

「わたしの警告よりも、以前の小隊所属者(メンバー)のほうが反応が早いのではないか、と。

　やはり、そうでした。

　0.3セカンドも、わたしの呼びかけより反応が早かったです！」

「……」

〈俺〉はなんともいえない気分になる。

まったく、最近のAI(エーアイ)ってヤツは、人を謀《たばか》るのか……。

「敵狙撃手(スナイパー)の位置は解《わか》るか？」

〈俺〉は期待せずに訊《き》いた。

なぜなら……。

狙撃手《スナイパー》というヤツは、実に偽装《カムフラージュ》が得意で……。

「解《わか》ります」

「本当か？」

「手を振ってますよ」

「?!」

「若い女性ですね。

　あの少年もいっしょです」

「どういうことだ？」

「『さっさと行け』

　と、いっているみたいですよ。

　しきりに海の方を指しています。

　恩返しじゃないでしょうか？」

「なんの……」

「チョコボールのでは？」

〈俺〉は恐る恐る起き上がる。

そして、〈機械仕掛け〉の高倍率モノ・カメラアイが向いている方向へ、手を上げる。

「少年も手を振っていますよ」

「そうか」

「助かりました。

　チョコボール1年分を進呈《しんてい》しても安いぐらいですね」

「馬鹿なことをいっていないで行くぞ」

「〈隊長《チーフ》〉……」

「どうした」

「よくないです。

　浜辺《ビーチ》を抑（おさ）えていた勢力が、こちらに移動して来ます」

「衛星か？」

「そうです。

　やっといま回って来たので」

「まずいな」

「まずいです。

　すごく」

「とにかく、海面まで降りられるところを探そう。

　それがダメなら、いよいよ懸垂降下《ラペリング》だが……」

「〈隊長《チーフ》〉。

　ちょっと、遅かったみたいです。

　背中に乗って！」

「なんだと!?」

「早く!!」

そのとき、射撃音が響きはじめた。

銃弾は頭上を飛び越していく。

銃が押さえ込まれていない。

銃口が跳ね上がっている。

兵士の練度が低い証拠だ。

とはいえ、このまま接近を許す。

そして、1ダースの銃口で弾をバラ撒《ま》まかれてしまった場合。

練度もへったくれもない。

〈俺〉は救難信号を発するラジオビーコンのスイッチをON(オン)にした。

そして背嚢《はいのう》を捨てる。

「ええい。

　ままよ」

〈俺〉は〈機械仕掛け〉をよじ登る。

すると、アームが移動してきて足掛かりと、手すり(ハンドル)ができた。

〈俺〉は足を踏ん張り、しっかりと手すり(ハンドル)を握った。

「しっかり掴《つか》まって！」

「いわれなくても……。

　うっ！」

〈機械仕掛け〉は4つ脚（あし）を曲げ、姿勢を低く安定させる。

それから、車輪《ホイール》を出し急発進した。

〈機械仕掛け(こいつ)〉走行形態もあったのか……。

〈俺〉は、「舌をかまないように！」とも警告してほしかったと思った。

また〈研究所《ラボ》〉で、ちゃんと説明書《マニュアル》を読んでおけばよかったとも後悔した。

ちょっとだけだが……。

「おい。

　この後どうする？

〈機械仕掛け(おまえ)〉と心中は御免《ごめん》だぞ!!」

「そんなことさせない。

〈隊長《チーフ》〉は、必ず娘さんのところへ還《かえ》す。

　そう約束したんです」

「約束？」

いったい誰と？

〈俺〉は混乱する。

〈俺〉はとにかく、〈機械仕掛け(こいつ)〉を無事に持って還《かえ》れと命令さ(いわ)れてきている。

〈機械仕掛け(こいつ)〉が〈俺〉を無事還(かえ)す？

それじゃあ、本末転倒《ほんまつてんとう》だ。

「跳《と》びます」

次の瞬間、〈俺〉を乗せたまま〈機械仕掛け〉は跳躍していた。

重力が、一瞬だけ0G(ジー)になる。

その後はもう、墜《お》ちていくしかない。

ロケットモータの逆噴射。

あるいは、パラシュート降下でもできない限り。

〈俺〉は死を覚悟する。

娘との約束は果たせなかった。

今度、連れて行くと約束したライブステージ。

出演アイドルのアーティスト名《ネーム》はなんだったか？

海面、否（いな）、岩場がぐんぐん近づく。

〈俺〉が死ぬときは、銃弾や砲弾によるものだと思っていたな……。

これではKIA（戦死）というより、事故死ではないか。

衝撃（ショック）。

〈機械仕掛け〉の伸びきっていた4つの脚部が、極限まで縮む。

脚部の衝撃減衰装置《ショックアブソーバ》が底を突く。

気化した衝撃減衰剤が噴出する。

「〈隊長《チーフ》〉！

　〈隊長《チーフ》〉!!

　大丈夫!?」

「ああ。

　まだ、生きてるみたいだ」

「よかった……」

周囲に着弾がある。

「おい！

〈機械仕掛け(おまえ)〉こそ動けるのか？」

〈機械仕掛け〉の脚部はギシギシいうだけで、制御が効いていないようだ。

「無理みたい。

　行ってください。

　潜水艦《サブ》が近くまで来ています。

〈隊長《チーフ》〉なら、泳げない距離じゃない。

　どうせ、もう、わたしには還《かえ》るところなんて……。

〈隊長《チーフ》〉は、娘さんのところへ還《かえ》らなくちゃ」

「御託《ごたく》はいい。

　さっさと還《かえ》るぞ！

　いっしょにな!!」

前方で爆発！

岩が砕《くだ》け散り、引きちぎられた〈機械仕掛け〉の部品《パーツ》といっしょに空《くう》を舞う。

〈俺〉は、崖上を見る。

そこには、小銃《アサルトライフル》を構えた兵士に混じって、RPG（対戦車擲弾）を構えた兵士がいた。

あれはまずい！

大いにまずい!!

〈俺〉は肩に掛けていた小銃《アサルトライフル》を手に取ろうとするが、どこかにいってしまってない。

ホルスターから軍用拳銃《オートマチック》を抜くが、崖上の敵兵を豆鉄砲で撃ち上げてどうなるとも思えない。

せめて、至近弾で敵の頭でも引っ込めさせることができれば……。

そのとき、銃声が2つして、RPG（対戦車擲弾）と敵兵が降ってきた。

海を振り返ると、黒々とした鯨《ホエール》の背のようなものの上に、腹ばいになった兵士の姿が見えた。

〈俺〉は海軍の特殊部隊《れんちゅう》だな、と思う。

「助かったぞ！

　おい!!

　返事しろ!!!」

〈機械仕掛け〉に呼びかけるが応《いら》えがない。

「くそっ!!」

〈俺〉は〈機械仕掛け〉の〈AI(エーアイ)ユニット〉を探す。

こんなことなら、ちゃんと説明書《マニュアル》を読んでおけばよかった！

そのとき、ひび割れた液晶モニタが展開した。

目をやると、

「【警告】AI(エーアイ)ユニットよりも、記録モジュールを優先せよ！」

と、ある。

「どうせ、データは転送してあるんだろ？

　バックアップなんかよりも、〈AIユニット(おまえ)〉のが優先《さき》だ!!」

〈俺〉はやっとのことで、〈AI(エーアイ)ユニット〉を取り外した。

ソケットは強引に引き抜いた。

何個か破損したようだが、〈研究所《ラボ》〉の連中なら、ソケットぐらいなんとかするだろう。

〈俺〉は〈AI(エーアイ)ユニット〉のストラップを引き出し、腕を通して背負う。

何が詰まっているのか知らないが、ずっしりとした重みがある。

「〈隊長《チーフ》〉！

　お会いできて光栄です!!

　お怪我《けが》は？」

いつの間にかボートで接近してきていた海軍特殊部隊の若い士官が、声を掛けてきた。

「〈俺〉は大丈夫だが、〈AI(エーアイ)ユニット〉に電源が必要だ。

　早急《さっきゅう》に艦内に運びたい」

「了解。

　これ（・・）はどうします？」

若い士官が、躊躇《ためら》いがちに大破した〈機械仕掛け〉の抜け殻を指す。

「連中に贈り物(プレゼント)はできない。

　収容できないのなら、爆砕《ばくさい》するしかないな……」

「了解」といった若い士官が、部下たちに指示を出す。

C4（軍用爆薬）を取り出した特殊部隊員《へいし》たちが、きびきびと動きまわる。

「背中のものをこちらへ」

「ありがとう。

　だが、〈俺〉が連れて行くよ」

〈俺〉は手を貸してもらいながらボートへ移（うつ）る。

ボートは岩場を離れ、黒光りする潜水艦《サブ》へ向かった。

振り返ると、すでに崖上に人影はなかった。

そのとき、崖下で大音響とともに水しぶきが上がった。

岩場の形が変わるほどの大爆発だった。

〈機械仕掛け〉の身体《からだ》だったものは、跡形《あとかた》もなく消え去っていた。

〈俺〉の脳裏には〈研究所《ラボ》〉の連中の苦虫を噛《か》み潰《つぶ》したような表情が浮かんだ。

出撃前に、〈機械仕掛け〉がどんなに資金や労力を費やした傑作機なのかを力説していたっけ。

これからの戦場を変える発明だとかなんとか。

もちろん、〈俺〉はよく聞いていなかったが……。

潜水艦《サブ》のはしご(ラダー)を登ると、狙撃銃《スナイパーライフル》を抱《かか》えた特殊部隊員《へいし》が敬礼してきた。

「さすが海軍特殊部隊《かいぐん》の狙撃手《スナイパー》だな。

　艦上から、この距離でよく当ててくれた。

　命拾《いのちびろ》いしたよ」

〈俺〉が手を差し出すと、狙撃手《スナイパー》はガッチリと握手してきた。

「恐縮です、〈隊長《チーフ》〉。

　いやあ、でも。

　1発じゃ無理でした。

　狙撃銃《こいつ》が半自動《セミオートマ》だったおかげです。

　まだまだですよ」

「〈隊長《チーフ》〉、急ぎましょう。

　この国にも、形だけとはいえ海軍というものがある」

いちど艦内に消えた若い士官が、ハッチから半身《はんしん》を出していった。

〈俺〉は、ハッチから艦内へと導かれる。

はしご(ラダー)に足を掛けようとしたが、このままでは通り抜けられないことに気づく。

そして、〈機械仕掛け〉の〈AI(エーアイ)ユニット〉を背中からそっと降ろす。

潜水艦乗り(すいへい)が手伝ってくれる。

「大事に扱ってくれ。

　そうだ。

　そーっと」

そして〈俺〉は、〈AI(エーアイ)ユニット〉を手の平で2回軽く叩きながら、

「いっしょに還（かえ）ろう。

　相棒（・・）」

といった。

「侵出のモルモット小隊」【完】