『銀河の果てでも博多弁』

境界宙域の影

　第9話

「境界宙域の影」

　惑星アステリアの朝は、リングの光から始まる。

　空にかかる巨大な輪が、薄い金色に輝き、街の屋根や観測塔をゆっくり照らしていく。

　だが、その美しい朝の下で、アレン・レイフォードの家は相変わらず騒がしかった。

「兄ちゃん、パン焦げてるで」

「焦げてへん。これは香ばしさや」

「黒いやん」

「黒も香ばしさの一部や」

　妹のリリィが冷静に言った。

「それ、前のカレーと同じ言い訳やで」

　母エレナが台所から振り向く。

「アレン。あんた、また火加減見てへんかったやろ」

「母さん、俺は観測士や。星は見れる」

「トースターも見なさい」

　父ダニエルが新聞型端末を見ながら笑った。

「星よりパンのほうが近いのにな」

「父さんまで！」

　アレンは黒くなったパンを見つめた。

「……これは、境界宙域の影を表現した芸術作品や」

　リリィが即答する。

「食卓に戦争持ち込まんといて」

　いつもの朝だった。

　大阪弁が飛び交い、母がツッコミ、妹が追撃し、父が余計な一言を足す。

　だが、テーブルの上に流れているニュースだけは、いつもと違っていた。

『ノクティア共和国艦隊、境界宙域での訓練を継続。共和国側は、航路安全条約への違反はないと主張しています』

　エレナの表情が少し曇った。

「またこの話か」

　ダニエルも端末を閉じる。

「採掘権やら利権やら、上の連中は好き勝手言うとるけどな。そこに住んどる人間のこと、どれだけ見えてるんやろな」

　リリィがパンを皿に置いた。

「学校でも先生が言うてた。境界宙域の通商船、遅れが出始めてるって」

　アレンは黙っていた。

　観測局にも、すでに異常データは届いている。

　通常訓練にしては艦艇の動きが不自然すぎる。

　資源採掘衛星付近に、必要以上の無人警戒機。

　通信ノイズ。

　航路変更。

　それはまだ戦争ではない。

　けれど、戦争の前に漂う、嫌な匂いだった。

　アレンは、ふとルミナスから届いた映像を思い出した。

　三つの月。

　洗濯槽みたいな海。

　博多弁で笑う三姉妹。

　そしてミラの声。

『あなたの星のことも、教えてください』

　アレンは小さく笑った。

「採掘権か利権かなんか知らんけど……」

　リリィが顔を上げる。

「何？」

　アレンは黒焦げパンを掲げた。

「うちらのボケツッコミが世界を救うかもしれへんで」

　エレナが即座に言った。

「まず朝ごはんを救いなさい」

　ダニエルが吹き出した。

「そっちはもう手遅れや」

　リリィも笑った。

「兄ちゃんのパン、停戦交渉に出したらええねん。敵も味方も黙るで」

「兵器扱いすな！」

　笑い声が食卓に広がった。

　ニュースの重さは消えない。

　けれど、笑いがあるから、沈みきらずに済んだ。

　その頃、惑星ルミナス。

　星野家のリビングでは、ミラがアステリア方面のニュースを追っていた。

　ヒカリは横で腕を組む。

「ノクティア、通常訓練って言い張っとるんやろ？」

　ユウが不安そうに言う。

「でも、訓練にしては近すぎるって外交官さん言ってたね」

　父・航平が低くうなずく。

「航路に圧かける時の動きたい。貨物船乗りならわかる。あれは、ただの訓練やなか」

　母・美咲も険しい顔をしていた。

「緊張が高まると、最初に苦しむのは現地の普通の人たちよ。病院、学校、物流、食卓。全部に影響が出る」

　ミラは端末を握る。

「アレンさんたち、普通に朝ごはん食べられとるかな」

　ヒカリは少し笑わせるように言った。

「アレンさんのことやけん、パン焦がしとるかもしれん」

　ユウがくすっと笑う。

「ありそう」

　ミラも少しだけ笑った。

「ありそうやね」

　でも、その笑いの奥に、不安は残った。

　その日の午後。

　ルミナス星系外交局では、セリナ・香月外交官が連邦代表部との通信会議に臨んでいた。

「ノクティア共和国に対し、艦艇の即時後退と、境界宙域での無人警戒機運用停止を求めます」

　相手側の連邦高官が応じる。

『ノクティアは通常訓練の範囲内と主張しています』

「通常訓練なら、民間航路へ圧力をかける必要はありません。星間航路安全条約第十二条に抵触する恐れがあります」

『強い表現ですね』

「弱い表現で止まる相手なら、ここまで来ていません」

　セリナの声は静かだった。

　だが、そこには強い意志があった。

「戦火が起きてからでは遅いのです。私たちは、起きる前に止めるために動いています」

　その言葉は、外交局内部の記録として残された。

　しかし、ノクティア側からの返答は冷淡だった。

『我が国の艦隊行動は主権に基づく通常訓練であり、外部からの干渉は受け入れない』

　緊張は、緩むどころか、さらに濃くなっていった。

　一方、アステリア観測局。

　アレンは観測室で、境界宙域のデータを見つめていた。

　先輩観測士のマルコが、低い声で言う。

「またノイズが増えた」

「自然現象ちゃいますよね」

「違うな。これは人工的な妨害に近い」

　アレンは画面に表示された航路データを見た。

　通商船のルートが、少しずつ遠回りになっている。

　観測衛星の一部は、データ遅延を起こしている。

　まるで、誰かが境界宙域に薄い影を落としているようだった。

「……リングの空は、今日もきれいなんですけどね」

　マルコが横を見る。

「急に詩人か？」

「いや、遠い星の人に教えたいなと思って」

「例の博多弁の子か」

　アレンはむせた。

「な、なんで知ってるんですか」

「観測局中が知ってる。カレー焦がした通信の件で」

「それ広がってるんですか！」

「ついでにお好み焼き失敗映像もな」

　アレンは机に突っ伏した。

「俺の料理事故、百光年規模で拡散してるやん……」

　マルコは笑った。

「ええやないか。こんな時代や。誰かを笑わせられるなら、それも才能や」

　アレンは顔を上げた。

　その言葉が、少し胸に残った。

　夜。

　アレンは自宅のベランダに出た。

　リングの空が、銀色に輝いている。

　遠くでは、防空訓練の警報音が短く鳴り、すぐに止まった。

　まだ日常はある。

　でも、その日常の端に、見えない影が触れ始めている。

　アレンは古い深宇宙ラジオ端末を起動した。

　録音ボタンを押す。

「こちら、惑星アステリア。アレン・レイフォードです」

　少し間を置いた。

「ミラさん。そっちの星は、今日も月が三つ見えてますか。こっちはリングがきれいです。ニュースはちょっと物騒やけど、うちはまだ大丈夫です」

　彼は笑おうとした。

「ちなみに今朝はパン焦がしました。カレー、お好み焼きに続く第三の事故です。母さんには『トースターも見なさい』言われました」

　少しだけ、声が静かになる。

「でもな、こうやってしょうもない話ができるうちは、まだ大丈夫やと思いたいんです」

　アレンは空を見上げた。

「採掘権とか利権とか、正直ようわからん。でも、こっちには家族がいて、台所があって、観測局があって、しょうもないボケにツッコんでくれる人がおる」

　そして、少しだけ照れたように言った。

「だから、そっちも笑っててください。俺も、できるだけ笑います」

　録音終了。

　送信。

　その声は、すぐには届かない。

　届く頃には、今の状況がどうなっているかもわからない。

　それでもアレンは送った。

　ラジオの向こう側に、聞いてくれる人がいると信じて。

　ルミナスの夜。

　まだ届かないその声を、ミラは知らない。

　けれど、彼女も同じ空の下で祈っていた。

　三つの月と、リングの空。

　違う星。

　違う方言。

　違う時間。

　それでも、同じ不安と、同じ願いがあった。

　戦争の影が近づいてくる。

　だが、その影の中で、笑い声だけはまだ消えていなかった。

　次回予告

　アステリアから送られたアレンの新たな通信。

　しかしそれがルミナスに届くには、まだ長い時間が必要だった。

　その間にも、境界宙域ではノクティア共和国の艦隊が動き続ける。

　ルミナス外交局は連邦議会で強い警告を発するが、ノクティア側は反発。

　一方、ヒカリは「笑いで緊張をほどく特別放送」を企画する。

　次回、

　第10話

「笑いは停戦信号」

　冗談のような声が、時に一番まじめな祈りになる。