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時刻は八時五十分。

予鈴を告げる鐘が学校とその周囲に響き渡ったところで校門前から移動した。

挨拶と自己紹介に慣れて来た矢先だったので少し残念に思う。途中からは雨宮も俺と瑞希先生と一緒に校門前に立っていた。

再び入る校舎内――廊下は俺が学校に来た時とは別の世界のように賑やかで沢山の生徒が雑談を繰り広げる。

鐘がなったのだから余裕を持って教室入れよという感じだが俺の高校時代もこんなものだった気がした。

「それじゃ私も教室で待ってるね」

「おう、って……え？」

雨宮の何気ない去り際の一言。待ってるということは俺はそこに向かうのか？

「琴葉ちゃんも絵画学科だからね」

「あぁ、そういうことか」

瑞希先生の言葉を聞いて確信する。ある程度予測は出来ていたので特別驚くことはなかった。

自分の学科に先生が居なかったから心配になって探したのか。偶然それが俺だっただけで。

「本当に雨宮は人のことばかり考えているよな」

「ふふ……そうだよね」

俺の言葉が意外だったのか瑞希先生は含み笑いを決めてから頷く。

この学校のほとんどの人間が俺の名前を知ってるという事実を目の当たりにして体感した。一年生からも翔君と呼ばれたし、背の高い強面の男子からおはよう翔君なんて言われた時は雨宮のコミュニケーション能力の高さに嫉妬したほどだ。

でもどうせ教えるなら上の名前も教えてあげて欲しいものだ。

決まってみんな「翔君」だから滑稽だ。

でも何故だろう。

悪い気はしない。むしろ、清涼感溢れる風が身体を駆け抜けるような心地よさを感じる。

自分ではない誰かを本気で思えるのがあいつらしさなのだろう。学校側からしたらお節介だけど。

俺と瑞希先生は一度職員室に戻り、朝礼をした。

「二年の山城さんが二日連続で遅刻しているから担任は連絡するように」

「三年の古原君と秋川君がケンカをしたけど仲直りしたいと言っていたから担任は仲裁をするように」

と、瑞希先生は生徒の些細なことも真剣に考えて指示していた。

やっぱり瑞希先生は校長先生なんだなと自覚した。細かく繊細に人を思っているその心は俺には到底真似の出来ないものだと思うと少し遠い人に感じた。

朝礼が終わると瑞希先生と共に職員室を出る。校長直々に現場を教えて貰えるというのはかなり贅沢なことだよな。

「なぁ校長」

「だーかーらー、その響き好きじゃないんだって」

「やっぱり、あんたは先生で校長だよな」

二人きりの階段。生徒はもう先行した先生の姿を見て教室に入っている。だから、いつもの感じで話してみた。

「みんなのこと細かいところまでちゃんと見てて、本物だなって思った」

俺の言葉を聞いて前を行く瑞希先生の階段を登る足がピタリと止まった。それに合わせて俺も止まる。

ほんのり髪の甘い香りが滞留しているのが分かる。

変な無言のあと、振り返って静かに口を開いた。

「みんな、大切な子供たちだからね。先生もそう。朝のみんなの笑顔見たでしょ？

　あの笑顔を奪う権利なんて誰にもないからさ、私は先生という立場から笑顔を守る仕事をしているだけだよ」

言葉のあと、柔らかい笑みをこぼす瑞希先生。その笑顔は雨宮が雨音の丘で見せた笑顔と同じように悲しく、そして儚く見えた。

その笑顔に言葉が見つからない俺はただただ口を噤（つぐ）むしかなかった。