好きなあの子にテイムされた俺、最弱スライムだけど彼女を守るためなら最強になります！

世界が変わった日

ポヨン。

ポヨン。

俺はなぜかゼリーみたいな体になって跳ねている。重力に逆らわない、奇妙な浮遊感。ふわふわと、何の支えもない不安定な世界。

ここは何処だ？

その日、俺は死んだ。

そして、スライムになった、らしい。

記憶はまだ鮮明に残っている。俺は突然現れたモンスターに殺された。いきなり空に走った亀裂、そこから溢れ出した異形の群れ。逃げ遅れた俺は、骨すら残さず食い殺されたはずだ。

気がつけば、病院でも家でも無い。薄暗い路地裏だった。崩れかけたコンクリートの壁、砕かれたガラスの破片、そして遠くから聞こえる獣のような咆哮。

自分の体を確認する。プルン、と全体が震えた。

手がない。足もない。

視界は低い、まるで地面に這いつくばっているかのようだ。青い半透明の塊。自分の意思で跳ねると、ゼリー状の体が弾力を帯びて波打つ。

どう見ても、ファンタジーに出てくる最弱モンスター、スライムだ。

空に巨大な亀裂が走って、そこから現れた無数のモンスターによって街は一夜にして変わった。テレビのニュースどころか、自衛隊すらまともに機能しない壊滅的な状況。

世界は、もう俺が知っている世界じゃ無い。

そんな絶望的な状況で、俺はスライムとして目を覚ました。

最弱モンスター。

攻撃力も防御力もない。言葉も話せない。まともに触れられれば一溜まりもない。

終わった。2度目の人生も、いやスライム生もすぐに終わりを迎えるだろう。路地裏の陰で、誰にも気づかれずに乾燥して消えるか、大型モンスターの餌になるか。

そう思った。

「モンスター？」

女の子の声がした。

聞き覚えがある声だ。

俺の体が、意思とは無関係に、ポヨンと跳ねる。

振り返ると、そこに立っていたのは、栗色の長い髪を後ろで括っている可愛らしい女の子。

同じクラスだった女の子。俺の好きだった女の子、田口美穂だった。

制服は汚れ、頬には煤がついている。肩を震わせ、恐怖に濡れた瞳で俺を見下ろしている。

「スライム…なの？」

彼女は怯えながら、おずおずと俺に手を伸ばしてきた。

「私のスキル、テイムが使えるかも…」

俺は心の中で叫んだ。

（田口さん！ 俺だ！ 小野秀治だ！ 君のクラスメイトだった、君のことが好きだった高校生だ！）

そう言おうとして、喉——なんてものはないが、体の奥から振動を絞り出した。

出た音は、空気が抜けるような「ピーッ」という間の抜けた音だけだった。

声が出ない。言葉にならない。

田口美穂は、俺の頭上——つまり半透明の体の上部——に手をかざして、祈るように呟いた。

「お願い、私の仲間になって。私を守って…テイム！」

次の瞬間、俺の体を淡い光が包み込んだ。

【テイムが成功しました】

脳内に直接響くような、無機質なシステム音声。

俺は、好きな女の子にテイムされた、最弱のスライム。

「よかった…」

美穂はその場にへたり込み、安堵の息を吐いた。

「仲間になってくれて、ありがとう」

俺は必死に彼女に近づこうと跳ねた。

ポヨン。ポヨン。

（違うんだ、田口さん！ 俺はモンスターなんかじゃない、秀治なんだ！）

「ピーーッ！」

またしても間抜けな音が響く。情けない。あまりにも情けない。

美穂は目を丸くして、俺の体を覗き込んだ。

「えっと…あなた、名前、あるの？」

（あるよ！ 俺だよ！秀治だよ）

「ピーッ、ピーーッ！」

俺は必死に音を重ねる。肯定の意味を込めて、プルンプルンと体を震わせた。

美穂は首を傾げながらも、俺の震えを何とか読み取ろうとしてくれる。

「わからないけど…なんだか、返事をしてくれてるのかな？」

「ピー！」

「あ、うん。なんか反応したね。えっと、あなたは私の仲間なんでしょ？ なら、名前…決めなきゃ」

俺は呆然とした。名前？ 俺には小野秀治という立派な名前があるだろう。それを無視して新しい名前を付けられるのか？

美穂は困ったように頬を指でつつく。

「えっとね、私、ずっと犬を飼いたかったんだ。だから、ポチってどうかな？」

（勘弁してくれ！ 俺は犬じゃない！ 高校生の男なんだよ！）

「ピーーーッ！！！ ピーッピーーッ！！」

俺は猛烈な勢いで跳ね回った。ポヨンポヨンと激しくバウンドして、拒絶を示す。

「わ、わっ！ いきなり元気！ ダメなの？えっと、スライムだし…マイク？ ミント？」

（それも違う！ 秀治だよ！ シュウジ）

「ピー、ピー、ピー！」

俺は一定のリズムで跳ねて、何とか言葉のリズムを伝えようとする。

美穂は目を瞬かせて、俺の跳ねるリズムを指で数え始めた。

「ピー、ピー、ピー？ 3回？ ヒ、ト、ミ…ヒトミ？ あなた、ヒトミなの？」

（全然違う！）

「ピーーーーッ！」

長い悲鳴のような音を立てて、俺は地面にへたり込んだ。コミュニケーションが取れないもどかしさに、心が折れそうになる。

美穂は「ごめんね」と言って、そっと私の体を指先で突いた。

プニッ。

信じられないくらい柔らかい感触。そして、美穂の指先の体温が、直接俺の体に染み込んでくるような感覚。

「変なの。あなた、すごく温かいね。スライムって冷たいイメージだったけど」

美穂は優しく微笑んだ。ああ、その笑顔を見るだけで、俺の心はどうにかなりそうだ。

「仕方ないなぁ。名前、わからないなら、私が呼びやすい名前にするね」

（まさか、ポチに戻るのか？）

「えっとね…ピーちゃんでどう？」

（ピー。まあ、秀治じゃないけど、ポチよりはマシか、もうそれでいいや）

「ピー」

俺は短く鳴いて、小さくポヨンと跳ねて同意を示した。

美穂は安堵したように胸をなでおろす。

「よかった。ピーちゃん、これからよろしくね。私、田口美穂って言います。えっと、高校生…だったかな」

彼女の瞳に、ふっと寂しさが過る。世界が壊滅した現実が、彼女の細い肩にのしかかっているのがわかった。

俺は、この子を守らなきゃいけない。たとえ俺が最弱のスライムでも、彼女のそばにいて、彼女の力になりたい。それが俺にできる、たった一つの存在意義だ。

「ピーちゃん、お腹空いてない？ 私、少し食料持ってるんだけど、スライムって何食べるんだろう」

美穂はポケットから、少し潰れたチョコバーを取り出した。

（食べる！ チョコ大好きだったんだ！）

「ピー！」

俺は元気よく鳴いて、彼女の手元へ跳ねていった。

「えっ、これ食べるの？ あ、でも、テイムしたから私の魔力で養えるはず…」

彼女はチョコバーを少し千切って、俺の目の前に置いた。

手がないからどうやって食べるんだ？ 俺は戸惑ったが、試しに体を被せてみることにした。

プルンと体を広げて、チョコを包み込む。

すると、体の中でチョコがふわりと溶けていき、俺の体の一部になったような感覚が得られた。

（うまい！）

「ピピーーッ！」

「わっ、ちょっとびっくりした。そんなに嬉しいの？」

美穂ちゃんはくすくす笑った。「よかった」

その時だった。

「グルルル…」

路地裏の入り口から、低い唸り声が響いた。

美穂の顔から血の気が引いていく。

「嘘…また、来た」

入り口に立っていたのは、俺を殺したのと同じ種類のモンスターだ。牙を剥いた、犬ほどの大きさの獣。

俺は本能的な恐怖に震え上がった。最弱のスライムだ。こんな奴に勝てるわけがない。

でも。

俺の後ろには、美穂がいる。

「ピーちゃん、逃げて！」

美穂は叫んだ。

「私がいなくなれば、スライムなんか見向きもしないはずだから！」

（何言ってるんだ！ お前を置いていくわけないだろう！）

俺は彼女の前に躍り出た。

ポヨン、と小さく跳ねて、精一杯の体を震わせて威嚇する。

「ピーーーッ！！」

獣は俺を見て、鼻を鳴らした。まるでゴミを見るような目だ。一瞬の迷いもなく、俺を無視して美穂に飛びかかろうとした。

その瞬間、俺の体の中で何かが弾けた。

守らなきゃいけない。美穂を。

強い感情が、俺の青い半透明な体を激しく震わせる。

プルルルルッ！

俺は跳ねた。獣の鼻先めがけて、渾身の力で体を弾き飛ばした。

「ガッ！？」

獣は鼻を俺の体に打ち付け、驚いて後退りした。

スライムの体は衝撃吸収材みたいなものだ。獣の牙も爪も、プニプニした体に受け止められて、致命傷にはならない。

（今だ！）

俺は獣の顔面に張り付いて、視界を奪おうとした。

「ピーーッ！！」

「ピーちゃん！」

美穂の声が響く。

「今だよ、逃げよう！」

俺は獣の顔からプルンと剥がれ落ちて、美穂の手の中に着地した。

美穂は俺を胸に抱きしめて、路地裏の奥へと走り出した。

心臓の鼓動が聞こえる。彼女の温かい体温が、俺の全身を包み込む。

ドキドキと速まるリズム。俺は今、美穂に抱かれている。

「ピーちゃん、ありがとう。助けてくれて」

息を切らしながら、彼女が呟いた。

「スライムなのに、すごく勇敢だね」

（俺は、お前を守りたいんだ）

「ピー」

俺は彼女の腕の中で、小さく震えて応えた。

路地裏を抜け出し、何とか獣を撒いた頃には、空は茜色に染まっていた。

廃墟となったコンビニの影で、二人（一人と一匹）は息を潛めて座り込んだ。

美穂は俺を膝の上に乗せて、優しく撫でてくれる。プニプニとした感触を楽しむように、指先で俺の体をつつく。

「ねえ、ピーちゃん」

「ピー？」

「あなた、なんだか人間っぽいの。ただのモンスターじゃないみたいな気がする」

俺はドキリとした。

（気づいてるのか？）

「ピー…」

「私ね、テイムした時、あなたの気持ちが少しだけ流れ込んできたの。すごく、優しくて、切ない気持ち。誰かを想うような、温かい気持ち」

美穂は遠くを見るような目で呟いた。

「ねえ、もしかして…あなた、元々人間だったりしない？」

俺は答えに窮した。今の俺に、肯定も否定も言葉で伝えられないからだ。

ただ、俺は精一杯体を震わせて、彼女の指にすり寄った。

プルン。プルン。

「…ふふ、なんか、甘えてるみたい」

美穂は微笑んで、俺を両手で包み込んだ。

「わからないけど、あなたが私の味方だってことはわかる。だからね、ピーちゃん」

彼女の瞳が真っ直ぐに俺を見る。

「私を守って。この世界がどうなってるのか、確かめに行こう。一緒なら、きっと大丈夫だよね？」

（ああ、もちろんだ。俺は君のスライムだ。君が望むなら、どこへでも行く）

「ピピーーッ！」

俺は元気よく鳴いて、彼女の手のひらの上でポヨンと高く跳ねた。

美穂は驚いて目を丸くした後、花のように笑った。

「はい、よろしくね！ 私の相棒！」

言葉は通じない。俺は最弱のスライムだ。

でも、この手のひらの温もりだけは、確かに感じている。

俺の2度目の人生は、スライムとして、彼女を守る冒険の物語として始まった。

ポヨン。

ポヨン。

俺は今日も、彼女の隣で跳ねている。