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第25話「これは、走馬灯？」

　さっき、目を閉じる瞬間に見えた金色はいったい何だったのか。

　固く目を閉じながら考えていた。

　あれは……。

　見間違えるはずがない。

　あの金色は……金色の髪は。

　目を閉じている場合ではないかもしれない。

　もう一度、私はしっかり目を明けた。

　その瞬間。

　―――ガキン！

　私の目の前には背中があった。

「レティシア！」

　私の名前を呼ぶ、聞きなれた声。

　その背中は、私に振り下ろされた賊の剣をはじき返していた。

　賊を睨んだまま、一歩もこちらを振り返らずに言う。

「もう大丈夫だ。」

　賊がなお剣を振り下ろそうとしたけど、一瞬のうちにその攻撃は跳ね返され逃げ去っていった。

　そして私の方を向いた。

　どうして。

　どうして、ここに……。

　金色の髪は土埃でくすみ、

　軍服には裂けた跡がいくつも残っていた。

　それでも、そのアイスグレーの瞳だけは真っ直ぐ私を見ていた。

　その口元には、安堵したような微笑みが浮かんでいた。

「大丈夫か？レティシア」

　……これは夢、ですか？

　優しいアルフォンス殿下の姿がそこにあった。

「会いたかったです。殿下。アルフォンス殿下」

　気づけば、その言葉が口からこぼれていた。

　人は死を前にしたとき、幻覚を見ると聞いたことがある。

　これがそうなのですか？

　そうだとしたらなんて気の利いた幻覚なの。

　でも私の言葉を聞いて、殿下の幻覚が驚いた顔をしている。

　なぜ驚いたのかしら。

　その手が、そっと私の肩に触れた。

「君がそんなことを言うなんて」

　殿下の張りつめていた表情が、ほんの少しだけほどけた気がした。

「そんなことを言うなんて、おかしい…、ですか？」

　きっとこれは夢か幻覚、きっと、そうだ。

　これは走馬灯なのだ。だから私は大胆になる。

「本当の私は、こうなのです。気取った公爵令嬢なのは建前で、本性は案外、素直な性格なのですよ」

　そっと指先で胸をつつく。

　殿下は思わぬ私の行動に、驚いた顔をしている。

「そうか……はは。そうだったな」

　その笑顔が、胸を打った。

「……！」

　で、殿下。その笑顔は全力で反則です。

　ああ、私は今日、この笑顔を目に焼き付けて永遠の眠りにつくのだ。

　爆発音も怒号も聞こえている。瓦礫の埃であたりが見えなくなっている。それでも、殿下の声とお顔がよく見えるのは、やっぱりこれは幻覚なのかもしれない。

　そう思ったとき、後ろからも聞きなれた声が私を呼んだ。

「レティシア、こっちだ」

　ガレス先生の声だ。

　先生まで迎えに来てくださったのですね。

　でも待ってください先生、もう少し私は殿下をこうして見つめていたいのです。

「もたもたするな、こっちだ！」

　強引にガレス先生に抱き上げられてしまった…。

　あれ？幻覚に抱き上げられるなんて、そんなことある？

「先生の幻覚は力持ちなんですね」

　えへ、と笑って見せた。

「俺は幻覚じゃない、目を覚ませ」

　ガレス先生がそう言って頬をぺちぺち叩く。

「い、痛いです」

「寝てるばあいじゃないぞ」

「寝てません！……あれ？」

　私、起きてるわ。ええ、さっきからずっと起きてる…。

　あれ、これは幻覚じゃ、ない？

「え？てことは」

　ガレス先生に抱きかかえられて運ばれていく私。

　もう金色の髪は、瓦礫と煙の向こうへ消えていた。

「ちょ、ちょっと待ってください、これは走馬灯ではないのですね？」

「走馬灯？しっかりしろ。まだ死ぬには早いぞ」

「殿下が……殿下がいらっしゃったのです！戻ってください！」

「だめだ、もうこのままお前を安全な場所へ連れて行く」

　先生は私の言葉など聞いてくれず、スタスタと歩き去ってしまった。