王都結婚物語 ～元最強暗殺者の妻は、今日も気ままに不法侵入～

夫婦喧嘩につき、王都封鎖中。

王国軍第一大隊隊長、アルベルト・クロフォードには、人生において三つの信条がある。

一つ。規律を守ること。

二つ。己の職務を最後まで遂行すること。

三つ。―――妻を、決して野放しにしないこと。

「アルー。これ、食べてもいい？」

リリアが棚へ手を伸ばす。

「駄目だ」

「まだ何も指していないよ？」

伸ばしかけた手を止め、リリアは不満そうに眉を寄せた。

「お前が指そうとしている棚には、昨夜俺が『明日の朝食用だ』と言った焼き菓子しかない」

「…………」

図星を突かれ、リリアはそっと視線を逸らす。

「手を引け」

「見ていないのに分かるの、怖い」

朝の光が差し込む食堂で、リリア・クロフォードは伸ばしかけていた右手を静かに引っ込めた。

その動きは、悪事を見咎められた子どものように素直である。

彼女は二十三歳、元暗殺部隊所属であり、三年前まで王国の裏社会で《白猫》と呼ばれて恐れられていた。

その華奢な体つきからは想像もつかないほど身軽で、二階建て程度の建物なら壁を蹴ってよじ登り、施錠された扉を開けるのに十秒とかからず、人の気配を読むことにかけては軍の斥候兵よりも鋭い。

彼女は結婚により引退。

よりにもよって、規律と秩序を重んじ、軍服の襟元が一ミリでも乱れていれば直さずにはいられない男と。

「では、一個だけ」

諦めきれないリリアが、今度は指一本だけを棚へ向ける。

「駄目だと言っている」

「半分」

彼女は指を二本に増やし、交渉の余地を探った。

「量の問題ではない」

「では、匂いだけ」

リリアが身を乗り出すと、アルベルトは即座に手を伸ばして制した。

「顔を近づけるな」

「けち」

唇を尖らせる妻を横目で見ながら、アルベルトは黒い軍服の袖口を整えた。

二十九歳。王国軍第一大隊を率いる若き隊長。

背は高く、鍛え上げられた体躯と鋭い灰色の瞳を持つ。端正ではあるが愛想というものがほとんどなく、初対面の兵士は十人中九人までが彼を「怖い」と評する。

残る一人は、たいてい翌日には「やはり怖い」と訂正する。

そんな男の視線を真正面から受けても、リリアは平然としている。

むしろ楽しげに笑う。

「今日、帰りは遅い？」

「少しな」

アルベルトが袖口から顔を上げる。

「夕飯は？」

「できるだけ戻る」

「できるだけって、何時？」

リリアは椅子の背にもたれ、じっと彼の顔を覗き込んだ。

「分からん」

「では、待っていようかな」

「先に食べろ」

「一人で？」

「そうだ」

「寂しい」

その一言だけは、不意打ちだった。

アルベルトの手が止まる。

ほんの一瞬。だが、リリアは見逃さない。

元暗殺者の観察眼というものは、こういう何気ない場面でこそ恐ろしい。

「今、困った？」

「困っていない」

アルベルトはすぐに手を動かし始めたが、わずかに動きが硬い。

「困った顔をした」

「していない」

「したよ」

リリアは身を乗り出し、彼の表情を覗き込む。

「していない」

「では、見せて」

「何をだ」

「困った顔」

「勤務前にくだらない遊びを始めるな」

「では、帰ったらやろうね」

「やらん」

淡々と切り返しながらも、アルベルトは結局、棚から焼き菓子を一つ取り出した。

リリアの目がきらりと光る。

「半分だ」

「わあ！」

彼女が両手を合わせる。

「朝食を食べた後だ」

「うん！」

「本当に分かっているか？」

「分かっているってば」

満面の笑み。

アルベルトはその顔に弱い。

弱いのだが、それを本人に悟られたら終わりだと思っている。

もっとも、リリアにはお見通しだ。

焼き菓子を嬉しそうに見つめる妻から目を逸らし、アルベルトは咳払いをした。

「それと」

「ん？」

リリアが焼き菓子から彼へ視線を戻す。

「三日後の件だ」

リリアの手が止まった。

三日後。

二人の結婚記念日である。

昨年は郊外まで馬車で出かけた。

一昨年は王都の高級料理店へ行った。

今年については、リリアがひと月も前から「何をする？」「どこへ行く？」「遠出する？」と、一日に三度ほど尋ねてきていた。

アルベルトは視線をわずかに伏せる。

「……悪いが、軍務になった」

「え」

リリアの笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

「隣国国境付近の動きが不穏だ。第一大隊に緊急待機命令が出た」

リリアは瞬きをした。

そして、すぐに笑った。

「そう」

「ああ」

「仕事なら仕方ないね」

あまりにもあっさりした返事だった。

アルベルトはわずかに眉を寄せる。

「……怒っているか？」

「怒ってないよ？」

リリアは笑顔を保ったまま、指先で卓上をなぞる。

「本当か」

「うん。アルが遊んでいて忘れたとかなら蹴るけど、仕事でしょ？」

「蹴るな」

「仕事なら仕方ないよ」

にこ、と笑う。

明るくて、素直で、何の翳りもない笑顔。

―――だからアルベルトは安心した。

それが、この日の最大の判断ミスだった。

※

軍務を終えたアルベルトが帰宅した時、屋敷は妙に静かだった。

いつもなら扉を開けた瞬間、「おかえり」とリリアがどこからともなく現れる。

玄関からとは限らない。

二階の手すりから飛び降りてきたこともあれば、厨房からパンを咥えて出てきたこともある。

一度など、天井裏から降ってきた。

なぜ家の天井裏にいたのか尋ねたところ、「近道」と答えられた。

だが今日は、何もない。

「リリア？」

呼びかけた声が、静かな屋敷に吸い込まれる。

返事がない。

アルベルトは眉をひそめた。

食堂を見る。無人。

寝室の扉を開ける。無人。

浴室、妻といえど入浴中に入るのは憚られて、人の気配がないことを外から確認してからわざわざ押し入る。無人。

裏庭に目を走らせる。無人。

そして食卓の中央に、一枚の紙が置かれていた。

嫌な予感がした。

紙を取る。

丸みのある文字。

『家出します。探さないでください。

　あと結婚記念日を忘れたアルのばか！』

「…………」

長い沈黙。

アルベルトのこめかみに、青筋が一本浮いた。

「誰が忘れたと言った」

言ったのは「軍務になった」だけである。

忘れたなどとは一言も言っていない。

むしろ、忘れるわけがない。

ひと月前から毎日聞かれている。

「……探すな、だと？」

アルベルトは紙を握りしめた。

探さないという選択肢が、あるはずがない。

相手は一般家庭の妻ではない。

元暗殺者だ。

しかも、人並み外れて身軽で、危機管理能力は高いくせに、「面白そう」という理由で危険な場所へ行く悪癖がある。

十数分後。

第一大隊詰所に、隊長が戻ってきた。

「全員、聞け」

勤務を終えかけていた兵士たちが一斉に立ち上がる。

アルベルトは、いつになく険しい顔で告げた。

「人を捜す」

空気が張り詰めた。

「敵兵でしょうか」

「違う」

「重要参考人ですか？」

「違う」

「逃亡犯ですか？」

アルベルトは一瞬黙った。

「……妻だ」

「はい？」

兵士たちの間に、困惑が広がる。

「リリアが家出した」

兵士たちの顔が固まった。

誰も笑わない。

笑えるはずがない。

第一大隊の兵士たちは皆、知っている。

隊長夫人が、どういう人間かを。

「隊長」

副官が恐る恐る口を開いた。

「奥方を……我々が？」

「捜す」

アルベルトは即答した。

「逃げる気満々の奥方を？」

「そうだ」

「……隊長」

副官は言葉を選ぶように一度口を閉じ、それから続けた。

「今からでも、謝った方が早いのでは」

「俺は何もしていない！」

珍しく声を荒らげたアルベルトに、全員が背筋を伸ばした。

※

王都東門。

その頃、リリアは屋台で串焼きを食べていた。

「おいしい」

家出中とは思えない暢気さ。

小さな旅行鞄を傍らに置き、足をぶらぶらさせながら露店の椅子に座っている。

本気で夫を嫌っているわけではない。

むしろ大好きだ。

大好きだからこそ、腹が立つ。

「三日後なのに」

串を見つめたまま、リリアはぽつりと呟く。

あれだけ楽しみにしていたのに。

それなのに『軍務になった』と言われた。

仕事なのは分かっている。

アルベルトが職務に誠実な男であることも、誰より理解している。

それでも―――。

「少しくらい残念そうにすればいいのに」

自分だけが楽しみにしていたみたいで、少し寂しかった。

だから家出した。

とはいえ、翌朝には帰るつもりだった。

「奥方様！」

「ん？」

聞き覚えのある声に、リリアが振り返る。

第一大隊の兵士が三人、こちらへ走ってくる。

「隊長命令です！　お戻りください！」

「えっ」

リリアの顔がぱっと明るくなる。

「アル、探しているの？」

「はい！」

「へえ」

嬉しい。非常に嬉しい。

口元が大きく笑みの形を作る。

しかし、ここで素直に帰るほど、リリアは大人ではなかった。

「では、捕まえてみて」

「は？」

兵士たちが顔を見合わせた、その瞬間、小さな何かが地面へ投げられた。

白煙が巻き起こる。

「うわっ！」

「煙玉！？」

煙が晴れた時には、リリアの姿は消えていた。

「東門で発見しました！」

「それで？」

「逃げられました！」

「なぜだ！」

「煙玉を！」

「家出で煙玉を使うな！」

アルベルトの怒声が詰所に響く。

「申し訳ありません！！」

何も悪くない兵士たちが涙目で謝った。

※

一時間後。

「西区の屋根で発見！」

「確保しろ！」

「屋根伝いに逃走！」

「追え！」

二時間後。

「南市場に奥方が！」

「今度こそ捕まえろ！」

「老婆に変装していました！」

「なぜ家出で変装する！」

三時間後。

「隊長、北門に――」

「もういい、俺が行く！」

アルベルトは外套を掴んだ。

その頃には第一大隊が王都中を走り回っていた。

当然、目立つ。

そして軍という組織は、事情を知らない者ほど最悪の想像をする。

「第一大隊が何者かを追っているらしい」

「隊長自ら出たぞ」

「敵国の密偵では？」

「まさか、暗殺者か？」

噂は一刻もしないうちに王宮へ届いた。

第二大隊が警戒態勢に入り、憲兵隊が主要街路を封鎖し、騎士団が王城周辺の巡回を増強した。

さらに、『第一大隊が追跡中の人物は極めて高い潜伏能力を持つ』という情報だけが独り歩きした。

―――結果。

「門を閉鎖せよ！」

誰かが言った。

そして、誰も止めなかった。

王都四門、封鎖。

「……何これ」

鐘楼の上から街を見下ろしていたリリアは、首を傾げた。

兵士が走っている。

騎士も走っている。

憲兵もいる。

大通りには簡易検問まで設置されている。

「アル、やりすぎじゃない？」

自分が原因だとは、少しも思っていない。

※

王城にて。

「敵は何人だ」

国王は険しい顔で尋ねた。

「一名です」

軍務大臣が答える。

「一名？」

「はい」

「何者だ」

「……第一大隊長夫人です」

国王は黙った。

その場にいた将官たちも黙った。

「夫人？」

「はい」

「クロフォードの？」

「はい」

「……あの小さいのか」

「はい」

国王は額を押さえた。

「なぜ王都を封鎖した」

誰も答えなかった。

※

夜半。

アルベルトは、ようやく妻を見つけた。

王都中央時計塔、その屋根の上。

月明かりの下で、リリアは尖塔の縁に腰掛けていた。

「リリア」

名を呼ぶと、小さな背中がびくりと揺れた。

「……見つかった」

「当然だ」

「遅かったね」

「誰のせいだと思っている」

アルベルトが屋根へ上がる。

風が軍服の裾を揺らした。

リリアは逃げなかった。

逃げようと思えば逃げられたけれど。

ここまで探してくれた。

その事実が、胸の奥をくすぐっていた。

「帰るぞ」

「やだ」

リリアは膝を抱え、そっぽを向く。

「リリア」

「結婚記念日を忘れたくせに」

「だから、忘れていない！」

アルベルトは思わず声を張った。

リリアが目を丸くする。

「え」

「俺は勤務になったと言っただけだ」

「でも」

「忘れるわけがないだろう」

アルベルトは大きく息を吐いた。

そして、胸元から小さな箱を取り出した。

リリアの視線が吸い寄せられる。

「何、それ」

「三日後に渡すつもりだった」

箱を開ける。

銀細工の髪飾り。

小さな白い花を模した飾りが月光を受けて光った。

以前、二人で歩いていた時にリリアが店先で眺めていたものだ。

リリアは呟くように言った。

「覚えていたの？」

リリアは髪飾りから目を離せないまま尋ねた。

「お前が十分くらい店の前から動かなかったからな」

「そんなに見ていた？」

「見ていた」

リリアは黙った。

胸の奥が急に温かくなる。

同時に、自分がとんでもなく馬鹿なことをした気もしてきた。

「……アル」

「何だ」

「怒っている？」

「怒っている」

「すごく？」

「ものすごく」

アルベルトは険しい顔を崩さない。

「でも、探してくれた」

「当たり前だ」

「好き？」

「今、それを聞くのか」

「聞きたい」

アルベルトは眉間を押さえた。

そして、諦めたように息を吐く。

「好きでなければ、王都中を三時間も走り回るものか」

リリアの顔が綻んだ。

次の瞬間、勢いよく抱きつく。

「アル、大好き！」

「おい、危ない！」

屋根の上だ。

アルベルトは反射的に妻の腰を抱いた。

細い。

軽い。

こんな小さな身体で王都中を翻弄したのかと思うと、頭が痛い。

けれど、腕の中に収まった温度に、張り詰めていたものがわずかにほどけた。

「帰るぞ」

「うん！」

「その前に王宮へ行く」

「え」

リリアが抱きついたまま顔を上げる。

「謝罪だ」

「何で？」

「お前のせいで王都が封鎖された」

「えっ」

リリアが目を瞬いた。

「アルが追いかけるからでしょ？」

「お前が逃げるからだ！」

「だって、追いかけてきたら逃げたくなるじゃん！」

「ならん！」

「なるよ！」

「ならん！」

「アルの石頭！」

「お前が自由すぎる！」

二人の声が夜空に響いた。

※

翌朝。

王国新聞の一面には、大きな見出しが載った。

『第一大隊長夫妻、王都封鎖騒動』

その下に、小さく国王の言葉。

『夫婦喧嘩は家でやれ』

こうして国を挙げての夫婦喧嘩騒動は幕を下ろした。

※

三日後、クロフォード家。

「アルー」

「何だ」

「まだ？」

「待て」

玄関で靴を履いたリリアが、そわそわと待っている。

「あと何分？」

「五分」

「長い」

「五分だ」

「もう出ようよ」

「支度中だ」

結局、アルベルトは一日の休暇を取った。

早朝から郊外へ出かける予定である。

「ねえ」

「何だ」

「本当に休み？」

「休みだ」

「呼び出されたりしない？」

「今日は副官に任せた」

「やった！」

リリアは嬉しそうに駆け寄り、勢いよく飛びつく。

アルベルトは今度こそ落ち着いて受け止めた。

「ただし、条件がある」

「何？」

「今後、喧嘩をしても煙玉を使うな」

「うん」

「屋根にも登るな」

「うん」

「変装もしない」

「うん」

「本当に分かったか？」

リリアはにこりと笑った。

「次は地下道を使う！」

「リリア！」

朝の屋敷に、第一大隊長の怒声が響いた。

直後、楽しそうな妻の笑い声が重なる。

　王国史上初めて、夫婦喧嘩で王都を封鎖した夫妻は今日も、概ね円満である。